あー。私ってやっぱり主人公なんだなって、心底思いました。

第e章 主人公はeではない。

主人公は、eではないけどいいわ。

「別れた、ですって。」

　私は驚いて、無言で頷いたバーゼルを自室に連れ込みソファに座らせ、私もその正面に座った。

　バーゼルは珍しく無表情で、俯きながら、ボソボソと話しはじめた。

「フローレンスには、運命の相手がいるんだ。」

　え。

「何それ。詳しく。」

　私はバーゼルを促して、彼が独り言のように語りだした言葉を静かに聞いた。

「アシュリーという魔法の使い手だ。生まれる前から婚約状態だった。祖父母からの縁なんだ。二人は想い合っていて、ディミトリが横やりを入れなければ、結婚してた。」

　なるほど、私は頷いた。

　そうかもしれない。でも。

「だから、何なの。」

　全ては過去のこと。そこにこだわる必要性は、ないわ。

「フローレンスはそれでも、貴方を選んだのでしょう。何の問題もないわ。」

　私がバーゼルの肩に手を置くと、バーゼルは頭を振った。

「俺はフローレンスを騙して、ここに閉じ込めてた。彼女には、王宮は狭すぎる。外に出た方がいい。俺は、彼女に相応しくない。」

　なるほど、私はまた頷いた。

　そうかもしれない。でも。

「そんなことは、フローレンスが自分で考えて、決めるわよ。貴方は悪い方に、物事を考えすぎてるわ。」

　私はバーゼルの肩をさすり、落ち着くよう宥めた。

「恐いんだ。フローレンスは、何もできない俺に飽きて、出ていくことを望むはずだ。」

　バーゼルの声が、教会で懺悔する罪人のように震えた。

「だから、フローレンスが出ていくように仕向けた。」

　バーゼルはそう呟いて、黙り込んだ。

「バーゼル、貴方、バカなの。貴方がフローレンスに相応しくないなら、することは、一つでしょ。」

　バーゼルの視線が、私に向けられた。

「フローレンスに相応しい男に、なりなさいよ。」

　この王子は不幸過ぎて、幸せに不馴れで、目の前にあるそれを、掴むことすらできないのかもしれない。

　私は、ため息をついた。

　第二王子との親睦を深めた方が良さそうね。悪いけど、バーゼルが立ち直る手助けをしている余裕は、今の私にはないわ。

　でも何か、ひっかかるわね。フローレンスと王子は、とても仲睦まじく見えた。運命の恋人、私にはその言葉が二人を表すのに最適な言葉に思える。

　王か、王妃が何かしたのかしら。そうだとしても、それくらい自分の力で押さえられないと、王になどなれはしないわよ、バーゼル王子。

「もうすぐ、私は国に帰るわ。ディミトリと一緒に。」

　フローレンスが居なくなってから、バーゼルは変わった。あの頃の柔らかい笑顔が嘘のように、暗い顔をするようになった。

　私はバーゼルに恩があるから、この国の次の王には彼を推したいと考えてきた。それなのに、肝心のバーゼルが、王に相応しい人物になれないでいる。　

「この国の次の王太子第一候補は、第二王子。第二王子は品行方正、妻と子もいて血筋も安泰。バーゼルはどうするの。王になりたいの、なりたくないの。」

　私が問いただすと、バーゼルは小いさな声で答えた。

「なろうと、思ってる。」

　なろうと、思ってる。ですって。国王というものを、軽く考えすぎてるわ。話にならない。

　私はため息をついた。

「バーゼル、貴方、一体どうしたいの。貴方は、どうしたいの。」

　気弱そうな王妃は、物と人を与えて兄の愛情を買い、愛情を与えないことで弟を縛りつけてきた。今のバーゼルは、王妃の手駒。バーゼル自身は、どこにもいない。

「俺。俺は。分からない。俺には、今の生き方しかないんだ。」

　王妃の教育で、兄はバカ、弟はヘタレに育った。こんな人間が王になっても、国民が困るだけね。

「でも近々、婚約することになった。」

　バーゼルの報告に驚いて、私は聞き返した。

「誰、と。」

　相変わらずの無表情で、バーゼルが天気の話でもするように続けた。

「母上が話を進めてる、有力貴族と。」

　今バーゼルの相手として噂になっている、高位貴族の娘のことね。でもバーゼル本人が、相手に関心を持っていないのは明らかだわ。

「あのね。貴方は本当に不幸で、ヘタレだから、どこかのお嬢さんと結婚しても、誰も、幸せになれないわ。不幸になるだけよ。」

　私はバーゼルの茶色い瞳を覗き込んだ。とてもきれいな、ミルクティ色。

「バーゼル王子。貴方のことを素敵だと思ったのは後にも先にも一度だけ。初めて会った時。あの時、貴方は薄汚れてて不器用だったけど、必死で、格好いいと思った。あれは、本心だったからでしょう。欲しかったのでしょう。フローレンスが。」

　バーゼルがミルクティ色の瞳を閉じて、頭を振った。

「フローレンスの話は、止めてくれ。」

　この王子は、何故こんなにも母親に囚われ、愛する女性とすら向き合えないのだろう。

　フローレンスが去った後、バーゼルはバーゼルなりに努力をしていた。それはフローレンスをもう一度迎える為の準備だと私は思っていたのだけれど、違うのかしら。本当に、手放すつもりなのかしら。

　ヘタレ過ぎて、私には理解ができないわ。

「止めないわよ。聞きなさい。」

　私はドレスに仕込んである短剣を抜くと、バーゼルの喉元めがけて突いた。バーゼルが驚いて、何かを宙に書いた。すると私の短剣が、柔らかい肉ではなく固い何かに当たり、勢いを無くした。

　土の盾。

　この一瞬で作れるなんて、見事ね。身のこなしも隙がなく、明らかに訓練を毎日続けてきた人間の動きだ。

「貴方は、ディミトリと同じ授業をずっと受けていたのでしょう。王になる心得も、その方法や技術も、叩き込まれてる。」

　バーゼルの頭が左右に振られた。

「違う、俺は、ただ隣に座ってただけだ。」

　自信のない声に、私は苛立ちが抑えられなかった。

「同じことよ。身に付いているなら、それでいい。」

　私は土の盾を蹴飛ばし、左手に炎を溜めバーゼルめがけて放った。バーゼルは土でできた剣で私の炎を逸らせ、構えた。

　その時、バーゼルの長い髪に私の炎の残骸が飛び、焦げた臭いがした。以前、バーゼルは自分の顔を隠すように、肩の辺りで髪を揃え顔の左右に垂らしていた。

　それがフローレンスが居なくなってから、随分と伸び、いつもまとめられている髪はバーゼルの顔を隠さなくなった。その表情はいつも固くて、暗い。

「髪、燃えちゃったわね。」

　私がからかうように笑うと、バーゼルはどうでもいいと言って、剣を消そうとした。

「ねぇ、バーゼル王子。その剣は、何の為に有るの。誰と戦い、誰を守るべきか、考えなさい。本気、出しなさいよ。」

　バーゼルが剣を見つめてから、それを振って消すと、私の方を向いて苦笑いを浮かべた。戦うべき相手も、守るべき相手も、本当は分かっている。そういう顔だった。

　何で分かってるなら、戦わないのよ、守らないのよ。本当にヘタレで腹が立つ。

　それでも、私はフローレンスが好きだから、どうにかしてコイツを、フローレンスの元に送るわよ。

「一つ、忠告したいの。心して、聞きなさい。」

　私は怒気を込めて、バーゼルに話しかけた。　

「貴方は、不幸なのよ。きっと、幸せになんてなれないわ。」

　私の残酷な言葉に、バーゼルは悲しいような、納得したような、そんな表情を浮かべた。

「フローレンスくらいの奇人じゃないと、貴方を幸せになんかできないのよ。」

　フローレンスと初めて会った日、私はあの子の言動に、刺された。

　あの頃、私は自信をなくしていた。私が国を出ても、何も変わらない。誰も私を必要としていない。王には兄か妹が相応しい、と。

　そんな時、私とフローレンスは出会った。邪魔なものは捨てればいい、そうあの子は笑った。その言葉に、兄弟の存在も、国民の評価も、邪魔なものは何もかも一度忘れて、私にとって本当に大事な物は何か、私は考え続けた。

　王女として生まれながら、女ではないと蔑まれてきた。日に焼けた肌も筋肉のついた体も、男のようだと笑われてきた。私はそれでも、ずっと国王になりたかった。その理由は何故か、私は自分に問いただした。自分の欲や、名誉を挽回するためなら、王になるべきではない。何故私は、私を笑う者達を守るために、命をかけて戦っているのか。

　答えは、簡単だった。

　私は、あの国と国民が、好きなの。

　兄弟の中で、私以上に王に相応しい人物などいない。私は今、絶対的な自信を持って、王位を狙っている。

　フローレンス。貴女には借りができたわ。そのお返しは今、させてもらう。

「アシュリーは、フローレンスの運命の相手ではないわ。ねえ、バーゼル。初めてフローレンスと貴方の話を聞いた時、私は二人のことを、運命の二人だと思った。私は今でも、そう思っているわ。」

　バーゼルの瞳が、一瞬輝いた。

「俺と、フローレンスが。運命の二人。」

　バーゼルの呟きに、私は力強く頷いた。