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運命の席決め

　俺たちが向かったのは、新入生歓迎会が行われる駅前近くの大衆(たいしゅう)居酒屋(いざかや)。

　入り口で靴を脱いで、懐かしい番号札の木の板をはめ込む式のロッカーに靴を入れ、木の板を取りだす。

「こういう居酒屋とか初めて来た」

　俺が物珍しい様子で辺りを見渡していると、綾香が意外そうな顔をする。

「そうなの？　みんな来てるもんだと思ってた」

「いや……だって未成年だし、なかなか来ないでしょ？」

「へぇーそういうもんなんだ……」

「綾香は来たことあるの？」

「うん、私は撮影の打ち上げとかでよくスタッフさんとかに連れられて」

「あぁ……なるほど。大人の付き合いってやつか」　

「そうそう」

　そんな会話をしつつ、お店の廊下を進むと、廊下を進んだ左側に、これぞ宴会場といったような、広い座敷席が現れた。そこには、数名の先輩と思われる人たちが既に準備をして待っていた。

　座敷の入り口で一人の先輩が声を掛けてくる。

「はい、ここで新入生のみんなにはくじを引いてもらいます。この書かれた番号の席に座ってくださいね」

「はーい！」

「ぐぬぬぬぬぬっ……」

　詩織が恨めしい視線で健太を睨みつけている。

　一方で、監視が届かない位置に詩織が行く可能性が出た健太は、にたぁっとしてやったり顔で勝ち誇った顔を浮かべていた。

　お互いバチバチと視線を交錯させ、けん制し合いながらくじを引いていく。

「それじゃあ今度は後ろの二人、どうぞ！」

　そのくじ引きが、俺達にも回ってきた。俺は綾香とどちらからでもなく顔を見合わせる。

「……どっちから引く？」

「大地君から引いていいよ」

「わかった」

　綾香に促されて、俺はくじの紙が入った箱を持っている先輩の前に立つ。

　そして、両手を合わせて祈りを捧げる。

　どうか、あの女性がいるテーブルになりますように……！

　◇

　新入生たちは、引いたくじの番号のテーブルへ各自散らばって座った。

　俺は他の三人とは別々のテーブルになった。俺が座敷の端の列の真ん中のテーブルで、綾香は俺が座っている席から斜め右前のテーブル。その左隣のテーブルには、ぐぬぬっと悔しそうな表情を浮かべる健太と、勝ち誇ったような表情を浮かべている詩織の姿があり、詩織はにこやかな笑みで俺に手を振っている。神は詩織に味方したようだ。

　そんなことをして先輩たちを待っていると、ようやくガヤガヤと騒がしい声が聞こえてきて、先輩たちと思われる人達がやってきた。

　同じ私服姿であるにもかかわらず、先輩たちは新入生とは違い、どこか大人びた雰囲気があるから不思議なものだ。これも、大学生特有の成せる技なのだろうか？

　俺は次々と入ってくる先輩たちの顔を順に見ていく。すると、宴会場スペースの入り口に三人ほどの女性の先輩たちが現れた。おしゃべりに興(きょう)じながら入って来たその女性の中に、あの天(・)使(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)女(・)性(・)はいた。

　今日は、黒のシャツに赤のカーディガンを羽織り、紺のジーンズを着こなして、こないだよりも大人びた雰囲気をさらに醸し出していた。俺はその先輩が向かう方向をずっと眺めていた。

　そして、彼女は俺のテーブルを通り過ぎる際、一瞬チラっとこちらを見たような気がするが、すぐに視線をおしゃべりしている人の方へと戻し、無情にも俺の座っているテーブルを通り過ぎて行ってしまう。

　そして、女性が向かったのは、綾香が座っているテーブルだった。

　残念ながら、神は俺にも味方してくれなかったようだ。そう簡単に物事は上手く進まないわな。

　俺よりも近くの場所に先輩が座った健太は、でへーっと緩みに緩んだ顔で、その女性をを見つめている。だが、それを見た詩織が、咄嗟に後ろから健太の目元に手を回して、視界を遮(さえぎ)っている。

　俺のブロックには、黒ぶち眼鏡を掛けた短髪の細身の男性と、髪をオールバックに固めて、耳にピアスをしたイケメンの先輩が座った。

「こんばんはー」

　イケメンの先輩が俺たちにフランクな挨拶をしてくる。

「今日は参加してくれてありがとう。短い時間だけど雰囲気だけでもつかんでってくれると嬉しいかな」

「マジメか！」

　細身の男性の発言に対して、イケメンの先輩がそうツッコミを入れる。

「うるせぇ！」

　細身の男性は、イケメンの先輩に突っ込まれてニヤニヤとしていたが、一つ咳ばらいをして、パンパンと手を叩きながら注目といって立ちあがる。どうやら細身の男性は、このサークルの代表者らしく、全員に向かって挨拶を始めた。

「えっと、今日は新入生の皆さん集まってくれてありがとうございます。短い時間ですが、雰囲気だけでもつかんでいってください」

　俺たちに先ほど言っていたことを、他の新入生にも言っていた。他の先輩からは、「真面目だぞ～」と、イケメン先輩と同じようなヤジが飛ばされていた。元から、そういうキャラの人らしい。

「先輩のみなさんは積極的に、新入生の人に声を掛けてあげてください」

　『はーい』と先輩たちの生返事が聞こえる。

「それじゃあ、みなさんグラス持ってください！　グラスに注いでない人は急いで！」

　俺たちは手元に置いてあったピッチャーに入っていたウーロン茶らしきものをグラスに注ぐ。イケメンの男性が、細身の男性に瓶ビールをグラスに注いで渡してあげていた。

「みなさん、準備はいい？」

「ちょっと待って」

　他の机からそんな声が聞こえてくるので、グラスを持ってしばし待つ。

　先ほど待ったがかかった机の方から、「いいよ～」という声が聞こえてきた。

「じゃあ、今日は楽しみましょう、乾杯！」

「かんぱーい！」

　こうして、『FC　RED　STAR』の新入生歓迎会が幕を開けた。