公爵令嬢に転生した魔王様の平和を望むセカンドライフ

第46話 不死者の呪い

　呆気ない幕引きに、私もサイレスも動けずにいた。

　そんな中、シルヴィア様は一息。剣を鞘に戻し、私に微笑む。

「シェラローズ様、帰りま──」

「っ、まだです！」

「なっ──、くっ！」

　シルヴィア様は間近に迫る凶刃に反応したが、その時にはすでに凶刃は間近に迫っていた。団長クラスの彼でも躱しきることは叶わず、身を捻った彼の胸部が微かに切り裂かれ、そこから血飛沫が飛び散った。

「シルヴィア様！」

「問題ありません！　この程度の傷──っ、ガァアアアアッ！」

　聞いているこちらが蝕まれそうになるほどの──絶叫。

「【かの者を癒せ】！」

　私は口早に詠唱し、回復魔法を彼に掛ける。

　これで一安心。

「ぐ、ぁああぁあぁああ！！」

「嘘っ、【光よ、聖なる光よ。我が願いに応じ、かの者に癒しの加護を与えよ】！」

　双子の姉妹に使った先程よりも上位の回復魔法を掛けても、彼が浮かべる苦痛の表情は消えない。

「なんで、どうし──まさか！」

　最悪の考えに至った私は彼の胸元を覗き込み、一番嫌な予想が当たってしまったことに絶句して、言葉を失った。

「ぐぅ……なん、だ、これは……」

　彼の胸元は黒く染まり、怪しく脈動していた。

　それはゆっくりと彼の体を蝕み、侵蝕して広がっていく。

　これは──

「呪術！？」

　他人を呪い、やがて殺す。

　回復魔法でも癒せない禁じられた術。

　それが、呪術。

　おそらく、男が放った凶器に『呪印』が刻まれていたのだろう。

　掠った程度でこの威力……かなり強力な呪術だ。

「──おや、まさかそれを知っている人がいるとは驚いたな」

　それは私の後方、男の首が転がっている方向から聞こえた。

　次の瞬間、私に濃厚な殺気が襲いかかり──

「シェラローズ！」

　再び飛来した凶刃と私との間にサイレスが立ち、金属同士のぶつかり合う激しい音が鼓膜を震わせた。

「怪我は！？」

「当たっていない。大丈夫だ」

　サイレスは私に振り返らず、目の前の標的から決して目を離さない。

「あははっ、ひどいよねぇ……」

　地面に転がった顔が動く。

　それはコロコロと倒れ伏している本体に近づき、不自然に結合した。

「まさか出会い頭に首を斬られるとは思わなかったよ。でもまぁ……お互い様かな？」

　男はわざとらしく溜め息を吐き、「よいしょっと……」と立ち上がる。

「貴様、ぅ……まさ、か、『不死者(イモータル)』か……」

　シルヴィア様が呻くように呟いた。

　──不死者(イモータル)。

　その名の通り、不死。寿命で死ぬことはないし、先程のように首を落とされても死なない。痛みも感じない。

　どのような経緯で『不死』という能力を得たのか、全てが謎に包まれている。

　禁術による肉体改造、自然発生。様々な予想は出来るが、今はそんなこと関係ない。

　その不死者が今、私の目の前にいる。

　３００年前にもその存在は噂されていたが、この目で見たことは一度もなかった。

　…………そうか、こいつが今回の元凶であり、双子を利用しようとしていた者か。確証は無いが、このタイミングで姿を現したのだから、つまりそういうことなのだろう。

「っ、シルヴィア様に手出しはさせない！」

　私は咄嗟に動き、シルヴィア様を背に盾となる。

　もう彼に何もさせない。それ以上踏み込んだら容赦しないと、強い意思を持って男を睨む。

　男はそのことに何を思うわけではなく、ただ愉快に笑った。

「その必要はないさ。呪術を知っている君なら、それくらいわかっているだろう？」

「…………くっ……」

　全くもってその通りであり、私は悔しさに歯噛みすることしか出来ない。

「……に、げて……ください。私のことは気にせず、あなただけでも……」

「絶対に嫌です。シルヴィア様を置いて逃げられません」

「お願いです。私なんかより自分のことを──！」

「絶対に嫌だと、そう言いました！」

　シルヴィア様を置いて逃げるだと？

　──そんなことは私が許さない。私のプライドが許すわけがない。

「逃げたほうがいいと思うよ？　そこの騎士みたいになりたくないなら、プライドなんて捨てた方が身のためだ」

「あら、外道が私のことを心配してくれるの？　意外だわ。どうせ逃がすつもりなんてないくせに、無駄なことを吠えるのね……そういう人のことをなんて言うかわかる？　──三流と言うのよ」

　──ピシッと、男の笑みにヒビが入る。

　それまで男が出していた異様に和やかで、気味の悪い不気味な雰囲気が一変。私を射抜くような鋭いものとなった。

「小娘がよく言うね。力の差を理解していないのかな？　……これだから貴族っていうのは嫌いなんだ。傲慢で、自分が常に一番だと思っている。見ているだけで虫唾が走るよ」

　男は吐き捨てるように呟く。

　……私の身元はすでにバレているらしい。公爵家を敵に回すことを理解した上で、私に害を与えようとしているのだ。

　それだけ、男には自信があるのだろう。

　他人に言えない傲慢さだが、最大の脅威であるシルヴィア様は『呪術』にて無力化した。残るは私とサイレス。対して相手は不死。傲慢な態度になるのは、当然のことか……。

「全く、困るよ。折角面白い実験を思いついたのに、それを邪魔されるんだからさ」

「実験……やっぱり、あの子達を必要としていたのは、実験台にするためだったのね？」

「……うん、そうだよ。白狼族は頑丈で実験台には適している。だから欲しかったのに、やっぱり人間は使えないね」

「依頼した相手を間違えたわね。御愁傷様」

「……思ったよりも冷静だね。怒って勇敢にも僕に挑み、それを真正面からへし折るのが楽しいのに……残念だ」

　私は舌打ちを隠さなかった。

「救えないクズね。あなたのように人の心を弄ぶ人は──殺したくなる」

「あははっ！　無駄だよ。僕は不死だ。絶対に殺せない」

　不死を殺す術はない。

　私達が勝つ方法は、今のところ皆無だ。

「はぁ……こんな面倒なことになるんだったら、最初から僕が動くべきだった。次からは気をつけよう」

　男は「反省反省」と溜め息。

　こちらを完全におちょくっていることに腹が立つが、そのような無駄話をしている場合ではないのは理解している。

　まずはこの状況をどうにか打開し、シルヴィア様に掛けられた呪いを解くのが最優先だ。

「そこの騎士を連れて逃げようかと思ってる？　無駄だよ」

　男が魔力を解放したその時──

「団長〜！」

「団長、どこですか！」

「シェラローズ様！　団長！　返事してください！」

　鎧の擦れる音と、私達を呼ぶ声が遠くの方から聞こえた。

　連絡の途絶えた私達を心配して、騎士達が戻って来てくれたのだ。

「──チッ。ここまでか」

　男は舌打ちを一つ。

「本当は白狼族も欲しかったけれど、仕方ない……」

「逃げるつもり？」

「そうだよ。騎士団を相手にするのは面倒だ。まだその時ではない」

「逃げられると思っているのかしら？」

「逃げ切るさ。僕にはそれだけの力がある。それに今回は──これを手に入れたということで満足してあげるよ」

　男がポケットから取り出した物を見た私は、鈍器で殴られたかのような感覚に陥った。

　だって、それは────

「それじゃ……さようなら！」

　私から背を向けて建物を駆け上がった。

「っ、待ちなさい！」

　我に返った私が手を伸ばすが、すでに遅い。

　男は屋根を伝い、姿を消してしまった。

「追いかけるか？」

「……いいえ、まずはシルヴィア様よ。運ぶのを手伝って」

「了解した」

　救助に駆け付けてくれた騎士団と合流して、屋敷に戻り今後のことを話し合うのが先だ。

　サイレスに背を向け、私は歩き出す。

「……どうして」

　世界が赤黒く染まり、荒れ果てる心を鎮めるのに精一杯な私は、酷く歪んだ表情を浮かべていることだろう。

　サイレスから背を向けていて本当に良かった。もし今の顔を見られていたのなら、私は『私』でなくなってしまう…………

「あれは、私のだ……」

　最後に男が取り出したのは、手に収まる程度の丸い球体だった。

　──黒よりも黒く、全てを呑み込むような漆黒の宝玉。

「…………渡さない。あれだけは、絶対に……」

　小さく呟かれた言葉。

　それは誰の耳にも入らず、虚空へ消え去るのだった。