「わしじゃよ」と言って研究所を破壊した《老博士》，裏切った仲間達に天誅を下す
老博士，エドワード・バルテルスは穏健な人物である。
知名度はあまりなく，少し偏屈なところもあるが，無暗に誰かを傷つける性格ではない。
「馬鹿な……！？ 一体誰がこんなことを……！」
「わしじゃよ」
だが燃え盛る研究室の中，彼はそう返答した。
炎を背にしながら，駆け付けた研究員と相対する。
辺りにはあらゆる器材や実験道具の残骸が，散らばっている。
全て，彼が行ったことだ。
その姿を見た研究員たちは驚きの声を上げる。
「あり得ない！ 何故，お前が生きている！？ エドワード・バルテルスッ！」
彼らの声に，老博士はニヤリと笑うだけだった。
一体何故こんなことになったのか。
そもそもの原因は，数日前に遡る。
それはエドワードの，エドワード達の人生を大きく変える出来事だった。
●
「エドワード，君を研究所から除名する」
「何じゃと……！？」
今まで長い付き合いだった，研究主任の男がそう言った。
主任の言葉は残念そう，というよりは清々したと思えるものだった。
様々な文献が散乱するエドワードの個室で，思わず彼は息を荒げた。
「どういう事じゃ！？」
「既に分かっている筈。貴方はタブーを侵した。研究資料の持ち出し，そして売買。研究所に属した時，機密情報の持ち出しは禁じられていると説明しただろう。反すれば，我々のメンバーから除名すると」
「馬鹿な！ 儂はそんなことなどしておらん！ つまらん言い掛かりは寄せ！」
「言い掛かりではない。数日前，君が都市部へ研究資料を持ち出している目撃情報が上がっている。そちらこそ，つまらない抵抗は止めた方が良い」
エドワードは愕然とする。
無論，彼は無実である。
都市部に出掛けたのも，私用で赴いただけで資料など持ち出していない。
たがその都市部で，彼が資料を持って歩く姿が目撃されているという。
主任らの言い分は，機密情報の売買。
周りの研究者達も，束になって責任を擦り付けた。
「証拠があるなど，あり得ん……」
「残念ですよ，博士。貴方ほどの人が，こんなことをするなんて」
「……儂を，嵌めたな？」
「何の話かな？」
「一体，何が目的なんじゃ……！ まさか，やはりアリアを……！」
思わず彼は主任に掴み掛った。
「アリアを兵器にするという話は，本当だったんじゃな！？」
「……何処でそれを」
「始めから，あの子が狙いか……！」
「勘違いしてもらっては困る。チームの本質は変わらない。彼女の研究はこれまで通り続ける」
「儂に隠し続けていたことを，これまで通り続けるという意味じゃろうが……！」
エドワードは両手に力を込める。
彼は孫娘のアリアから，忌まわしいスキルを取り除くことを生涯の目標としていた。
そのスキルとは，万物を抹消する崩壊の力。
あまりに危険すぎるため，身柄を拘束されてしまう程のものだった。
若くして亡くなったアリアの両親に代わって，祖父であるエドワードが，彼女を救う手立てを探り続けていた。
だがスキルとは人と切っても切り離せない密接な関係にある。
いかに博士と呼ばれたエドワードでも，簡単に術を見つけることは出来なかった。
そんな時に現れたのが，主任率いる研究所チームである。
沢山の資金と様々な資料が潤沢にある我々ならば，きっと彼女を救い出すことが出来る。
そう言われた彼は誘いに乗り，アリアと共に研究所の配属となった。
確かに研究所の資源は凄まじかった。
何処の国にもなかった近未来的設備が整っており，殆どの者が関心を見せなかったエドワードの発明に理解を示した。
結果的に，付け焼刃でも彼女の力を一時的に封じる発明を生み出せた。
しかし，エドワードは気付く。
彼ら研究所の本来の目的は，アリアを兵器に変えた末の国盗りだったことを。
そして用済みとなったエドワードは，切り捨てられることを。
「安心しなさい。アリア・バルテルスは我々が丁重にもてなす。悪いようにはしない」
「貴様……！」
「貴方は用済みなんですよ，博士。いや，エドワード・バルテルス」
主任はそう言ってほくそ笑む。
いかに発明家であるエドワードであっても，既に老体。
抵抗できる筈もない。
振り払われた手を震わすことしか出来なかった。
主任が立ち去り，残されたエドワードは混乱する思考を整理する。
除名と宣告された以上，数日後には研究から強制退去を喰らうだろう。
それまでに汚名を返上しなければならない。
エドワードは主任以外のチームメンバー達も問い詰めた。
機密情報の持ち出しなどしていないと。
しかし，彼らも主任と同じ反応で，邪険に扱うだけだった。
元々研究所ぐるみの作戦だったのだ。
彼の言葉を聞き入れる仲間はいない。
重い咳を繰り返しながら，エドワードは自室で頭を抱える。
「ゴホッ，ゴホッ，ゴホッ！ こんな，こんな無法が許されるものか……！」
期日が来れば，アリアは手の届かない場所に行ってしまう。
大切な孫娘を，救うことが出来なくなってしまう。
「アリアを連れて逃げるべきか……。しかし，儂にはもう時間が……」
「お爺ちゃん？」
不意に幼い少女の声が聞こえる。
思考に集中していたため気付かなかったのか。
実の孫であるアリアが，長い黒髪を揺らして扉を開けていた。
「アリア……」
「お爺ちゃん，どうしたの？ 具合悪いの？」
「なに，少し咽ただけじゃ。アリアこそ，今日は検診の日じゃなかったか？」
「今日はね～。すごく早く終わったから，お外で遊んでいいんだって～！」
病服を着るアリアは，柔らかい声で喜ぶ。
同時にチャリンと，彼女が身に付けている首飾りが，小さく音を立てた。
アレはアリアのスキルを一時的に封じる，エドワードが開発した装飾品だ。
言わば生命線とも呼べるものである。
そんな中でも，アリアが純粋さを失わなかったのは，大切な家族が傍にいたからだろう。
必ずスキルを治してみせる。
言い切った祖父を，無意識の内に信じていたのだ。
エドワードに駆け寄った彼女は，にっこりと笑いながら手を引く。
その手は小さかったが，確かに温かった。
「ねぇねぇ～！ お爺ちゃんも遊ぼうよ～！」
「……そうじゃな。少し位なら，大丈夫じゃろう」
「やったぁ～！ ねぇ，Pちゃん！ お爺ちゃんも遊ぶって～！」
アリアがそう言うと，部屋に入ってくる新たな影が現れる。
少し大きな足音を立ててやってきたのは，人ではない。
短い四肢を生やし，銀色の金属で構成された，ずんぐりむっくりロボット。
Pちゃんとは，アリアの世話係を任せているロボット，PICOの略称である。
エドワードが最近生み出した，彼にしか作れない発明品の一つ。
スキルに頼ることなく動き，自立した人格を持つ。
機械が浸透していないこの世界では，目を疑うような代物だ。
PICOは製造者であるエドワードを見つめ，瞳から光を放った。
『博士，宜しいのですカ？』
「構わんよ。いつもお主に任せきりじゃからな。気分転換にも良かろうて」
軽く息を吐きながら，彼は肩の力を抜く。
目に映るのは自分が造ったロボットと，喜ぶ孫娘の姿だった。
「自分の発明品に心配されるとはのう……」
アリアには，除名のことを知らせるつもりはない。
彼女に余計な心配を掛けさせたくはなかった。
だからこそ，エドワードはアリアと共に遊ぶことにした。
「遊ぶ～遊ぶ～。今日は～なにをして～遊ぼっかな～」
場所は変わって，研究所の中央にある小さな芝生広場。
アリアは持って来た遊び道具の中から，目ぼしいものを探している。
かなりご機嫌なようだ。
その間，エドワードはPICOに今まで起きた事を打ち明けた。
『除名ですカ！？』
「うむ。彼奴らめ，やはり目的はアリアの力じゃった。お守の儂らは不要らしい」
『では，アリア様ハ……』
「このまま研究所で預かるらしいのう」
『博士，逃げましょウ！ アリア様が危険でス！ 何をされるカ……！』
「分かっておる……分かっておるが……」
エドワードは右手で自分の胸を抑えた。
「儂に，遠くへ逃げるだけの体力はない。仮に逃げ切れたとしても，追手は必ずやって来るじゃろう」
『……』
「じゃが，アリアをこのまま研究所に置いておく気は毛頭ない。残された時間は少ないが，手段は儂で考える。お主はいつも通り，アリアと接してやってくれ」
『……畏まりましタ』
PICOは，何か言いたそうだったが，製造者である彼に従うしかなかった。
するとアリアが彼らの元に駆け寄り，持っていた大きなスポンジボールを掲げる。
「お爺ちゃ～ん！ Pちゃ～ん！ 今日は，これで遊ぼ～！」
無垢な笑顔で語り掛ける。
アリアはボール遊びをすることに決めたようだ。
柔らかいボールを天高く投げ，それを受け止める単純な遊び。
エドワードとPICOは，彼女の願いを叶えることにした。
「えへへ～。Pちゃん，へたっぴ～」
『ボールを取るのは，難しいですネ』
「何回もやれば，取れるようになるよ～。頑張って～頑張って～」
毎回ボールを落とすPICOを，アリアは元気よく励ましている。
その光景を見ていると，彼女はただの幼い少女だった。
何故，神はこうも残酷なのか。
そう思うエドワードの元に，ボールがコロコロと転がってくる。
「お爺ちゃ～ん。早く早く～」
軋む身体を動かし，エドワードは笑みを浮かべてボールを取った。
何事もないように，それを投げ上げる。
そのボールは天に高く上り，真っ逆さまに落ちていった。
少し時間が経ち，ボール遊びが終わって，アリアは元の病室に戻ることになる。
彼女に与えられた自由時間は少ない。
監視のため，殆どが病室という名の監禁室に縛られている。
祖父であるエドワードに会える時間も，その合間だけだ。
病室に辿り着いた直後，アリアは彼の袖を掴んだ。
「ねぇ，お爺ちゃん……」
「どうした，アリア？」
「お爺ちゃんは，何処にも行ったりしないよね？ お父さんやお母さんみたいに，いなくなったりしないよね？」
子供ながら，僅かな変化を感じ取ったのかもしれない。
誰も何も言えなかった。
アリアの手に少しだけ力が込められた。
「苦いお薬も，お注射も我慢するから……我慢できるから……だから……」
「分かっておる。心配せずともよい」
エドワードはしゃがみ込んで，しっかりと彼女の手を握った。
「儂はアリアの傍を離れたりせん。これからも，ずっと一緒じゃ」
この子だけは，何としてでも守らなければならない。
残された最後の家族のためにも，彼は固く決心する。
その日の深夜，自室で頭を悩ませていたエドワードは，通路から聞こえる微かな話し声を耳にする。
冷静かつ冷酷にも聞こえるそれは，研究者達の会話だった。
「それで，例の計画は？」
「問題ない。後は，あの娘からスキルを引き摺り出して，兵器へ定着させる。そうすれば，我々の第一目標は達成する」
「彼女の処理は？」
「スキルを切り離した時点で死ぬだろうが，構いはしない。どの道，真っ当には生きられん。それよりも，あの娘に付いている妙なロボット，だったか。アレを破壊する算段を付けておけ。アレはエドワードの発明品。必ず抵抗する」
既に計画は知らぬ内に進行している。
老体のエドワードには，何も出来ないと高を括っているらしい。
彼が研究所から追放されるよりも先に，アリアに手を出すかもしれない。
「ゴホッ，ゴホッ……！ 手段を選んではいられんか……」
時間は残されていない。
エドワードは覚悟を決めることにした。
そして呼び出したPICOに，これから起こす行動を打ち明ける。
鋼鉄の塊かつ表情のないPICOだが，流石に驚きを隠せないようだった。
『まさカ……本当にそのようなことヲ……！？』
「あぁ。当然，お主にも協力してもらうぞ」
『し……しかシ……！』
「何を躊躇する？ 儂が何故お主を生み出したのか，もう一度思い出すのじゃ」
エドワードの目は真剣だった。
人工的とはいえ自我を持つPICOは，彼の覚悟を知りうなだれた。
『……分かリ……ましタ……』
「よかろう。では，始めようぞ」
一人と一体は，その日から自室に閉じこもるようになった。
何をしているのかは分からない。
殆ど食事を取らず，怪しげな物音ばかりが聞こえるようになる。
「一体，自室に閉じこもって何をしているんだ……？」
「フン。あんな老い耄れ，たった数日で何も出来はしないさ。放っておけ」
他の研究者たちは当然気掛かりだったが，連中には何も出来ない。
あと数日で消えるのなら，放っておいても問題はない。
そんな慢心が，彼らを油断させた。
●
その結果がこれである。
「貴様は一体，何者なんだ！？」
アリアの力を抽出する予定だった実験室。
それらは既に燃え盛る炎の中で，瓦礫の一つと化している。
集まった研究者達が元凶である老博士を見上げ，彼の名を問う。
「何を今更。わしの名はエドワード・バルテルスじゃ」
「嘘をつくなッ！ そんな，そんな筈がないッ！！」
エドワードは確かに名乗ったが，研究者達は頑なに否定した。
彼がこの場にいることを，認められないようだった。
次の瞬間，研究所の兵士が次々とやって来る。
一室を破壊した犯罪者を処分しに来たのだ。
「構えッ！！」
兵士達は一斉に手を前方に向け，己のスキルを解き放った。
元々強大な力を研究する場であることから，彼らの実力もかなりのものだった。
氷柱状に生み出された水や氷の塊が，矢のように射出される。
老体が受ければ一溜まりもない攻撃の数々。
それらを前に，エドワードは右手を持ち上げた。
同時に掌が微かに発光したかと思った瞬間，迫っていた攻撃が全て空中で静止した。
「わしの右手は，引力と斥力を操る」
「何ッ！？」
皆が驚く中，エドワードの右手が僅かに動く。
直後何らかの力が働いて，止まっていた氷解たちが全て逆方向，つまり兵士達の方へと跳ね返された。
呆気に取られた殆どの者達が，いとも簡単に吹き飛ばされていく。
「な，何が起きたんだ！？」
「奴のスキルか！？ こんな力があるなんて……ッ！」
氷の破片を浴びながら，研究者達は驚きの声を上げる。
元々は，エドワードに戦闘用スキルはない筈だった。
あれだけの攻撃を，抵抗どころか跳ね返すなど有り得ない。
困惑する場で，背後に回り込んだ隊の一剣士が，剣を振り上げて彼に襲い掛かる。
「喰らえッ！」
風を斬る素早い斬撃に，エドワードは振り返りながら右手を降ろし，左手を持ち上げた。
瞬間，左の掌から波動のようなものが放たれ，剣士の周囲を侵食する。
すると剣士の身体は，まるでスローモーションのようにゆっくりとなる。
「わしの左手は，時を遅延する」
「お，俺の動きが……遅くなって……！？」
剣を振り上げたまま無防備となった剣士に，エドワードは回し蹴りを喰らわせる。
蹴りを受けた直後は未だゆっくりだったが，数秒経つと遅延が元に戻り，その身体は衝撃と共に後方へ弾き飛ばされた。
「ぐわあああああッッ！？」
屈強な剣士だというのに，全く歯が立たない。
一歩も動かないまま全てを一蹴した老博士は，異様な空気を放ち続ける。
恐れすら抱いた研究者達は，破れかぶれになって叫んだ。
「あり得ない！ スキルを複数持つなんて，聞いたことがない！」
「クソッ！ 全員でかかれ！ たがたが老い耄れ一人！ 折角のサンプルを渡すんじゃないぞッ！」
残されていた兵士達が一斉に飛び掛かる。
しかし，エドワードは一切動じなかった。
右手の斥力が兵士の半数以上を弾き飛ばし，左手の遅延が残りの動きを止め，そのまま足蹴りで払われる。
どれだけのスキルで向かおうと，一撃を与えることすら出来ない。
そんな中，巨大な斧を持つ一人の男が，幸運にも猛撃を潜り抜けエドワードに迫る。
彼は男の接近に気付き右手を上げたが，それよりも先に，横薙ぎに払われた斧がその胴体に直撃した。
金属がぶつかるような，鈍い音が聞こえる。
「へへっ！ ざまぁ，見やがれクソジジイ！」
思わず罵倒する男だったが，直ぐに異変に気付く。
持っていた斧が全く動かない。
斧は確かにエドワードの身体に直撃した。
だがそれは，彼の肩で止まっていた。
まるで非常に硬い金属に当たったように，突き刺さらない。
その後，エドワードは何事もないように，右手で斧を握りしめる。
老体では有り得ない程の力が，斧ごと男を持ち上げた。
男の嘲笑は，一瞬にして恐怖へと変わる。
「刃が……通らない……！？」
「お，お前は一体……一体，何なんだあああッ！？」
エドワードは答えない。
そのまま腕を振るい，男を投げ飛ばした。
壁に激突，突き破りながら，それらは大きな土煙を上げる。
「ヒイイイイッッ！！」
最早，彼に立ち向かえる者はいない。
駆け付けた兵士達は全て倒された。
燃え続ける周囲の炎が，バチバチと音を立て続ける。
唯一残された主任，エドワードに除名処分を下した男は，声を震わせた。
「そうか……やっと，分かったぞ……」
正体に気付いたように，主任はエドワードを指差した。
その指は凍えるように震えている。
「やはり，お前はエドワード・バルテルスではない！ 生きている筈がない！ 何故なら……！」
呑み込みかけた言葉を，一気に吐き出す。
「既に奴は死病だったからだ！」
「……」
「奴の事は昨日調べたさ！ 余命数日！ 都市部に赴いた病院で，そう宣告されたことを我々は知った！ 最早あの男に，娘と共に逃げ出す体力などなかった！ そして12時間前，エドワード・バルテルスは遺体で発見された！」
「……」
「自室のベッドの上で眠るように死んでいた！ 我々が確認したのだから間違いない！ ならば，貴様は……貴様はッ……！」
遂に言葉を失う主任。
その先にある真実を，認められないのか。
代わりに，そこにいた『エドワード』がゆっくりと口を開いた。
「わし……いや，わたしは……」
その声は確かに彼のもので。
その姿は確かに彼のもので。
「博士との約束を守る。それだけです」
その言葉は，確かに彼のものではなかった。
●
「ゴホッゴホッ……！！」
『博士ッ！』
「構うな……死病じゃ……」
12時間前，エドワードの自室。
ベッドに横たわるエドワードは，慌てるPICOを手で制す。
彼には最早，何かを掴むだけの余力もない。
それでも微かに笑いながら，PICOを見上げる。
そこには自分と全く同じ姿があった。
「どうじゃ？ 儂そっくりの顔と身体になった気分は？」
『良好，です』
「良かった。少し朦朧としていたからの……心配だったんじゃ……。じゃが……これで完成じゃよ……」
PICOは作り変えられた。
エドワードと同じ顔，同じ言葉を扱う者として。
会話パターンだけでなく，あらゆる敵を打ち倒せる武装を施された。
ここ数日，彼が行ってきたことは，ただそれだけだった。
既にエドワードの寿命は，殆ど残されていなかった。
仮に逃げ出しても，余命という死神から逃げ切ることは出来ない。
どの道，死ぬ命。
それでも彼には，アリアという残された家族がいた。
「儂の持てる全てを，お主に書き込んだ」
『本当に……貴方のフリをしろと言うのですか……？』
「あの子はまだ幼い……。今は例の首飾りで何とか力を抑えておるが，儂が死んだと知れば……平静だった力が暴走する……」
アリアのスキルは，彼女の感情と共に増幅する。
怒りや悲しみは，その身を滅ぼすことに繋がる。
だからこそ，エドワードが死んだという事実を知られてはならない。
例え自分を偽り，死に際に孫娘の姿を見られなくても。
PICOは思わず彼に懇願する。
『せめて，最後にアリア様と……！』
「馬鹿を言うな……。この顔を見たら，次に会うお主とで不自然だと思うじゃろう……？ 儂はもう……あの子には会えんよ……」
エドワードは，ボールで遊んだアリアとの光景を思い出す。
そこにあったのは，純粋な彼女の笑顔。
決して，決して失う訳にいかない。
前々から死病を知っていながら，未だ躊躇いを残すPICOに，やっとの思いで手を伸ばす。
「アリアは兵器ではない……普通の子供なんじゃ……。笑って……泣いて……そして生きていく……」
『博士……』
「儂は十分に生きた……。じゃが，あの子はまだ……満足な生き方すら知らん……」
PICOはその手を取る。
同じ皺みのある手だったが，エドワードには確かな体温があった。
「頼む……アリアを……」
『……お任せ下さい』
俯きながらPICOはそう言った。
己が造られた目的は，アリアを守るため。
例え主であるエドワードを失っても，その役目を，その使命を果たすのが存在理由。
今一度目を合わせ，確かな決意を言葉で示す。
『必ず，アリア様を御守りいたします！ そしてあの忌まわしい力から，彼女を解放してみせましょう！』
「すまない……PICO……。生きてくれ……あの子と一緒に……ずっと……ずっ……と……」
『……博士？』
握っていたエドワードの手から力が抜けていく。
何度問い掛けても，再び彼が目覚めることはなかった。
PICOは主の両手を祈るように結び，その場から立ち上がる。
「約束は果たします……必ず……！」
その瞬間，唯一無二のロボットは，エドワード・バルテルスとなった。
●
「あれ……？」
深い森の中，アリアは眠りから目を覚ます。
確か病室で眠っていた筈なのに，周りにあるのは暗い木々ばかり。
そう言いたげな視線に，彼女を抱えていたエドワードが目を合わせた。
「気が付いたか」
「お爺ちゃん？ ここ，病院の外？」
「その通りじゃ。よく気が付いたのう」
二人は夜の森を歩いていた。
周りには誰もいない。
許可を得た訳でもなく，無断の外出である。
研究所での規則を思い出したのか，彼女は不安そうに祖父の服を掴む。
「駄目だよ……。勝手に出て行ったら，お医者さんに怒られちゃうよ……」
「心配せずとも良い。アリアは退院したんじゃよ」
「退院？」
「あの病院は少々手荒じゃったからの。わしが辞めさせたんじゃ。もう，あの場所にいる必要はない」
連中は二人を騙していた。
もう，研究所に留まる理由は何処にもない。
そう言うと，アリアは躊躇いがちだった目を輝かせた。
「本当に……？」
「あぁ」
「本当に……お爺ちゃんと，一緒にいられるの……？」
「……勿論じゃ。もう，離れ離れでいることはないんじゃよ」
今更戻っても，あるのは瓦礫ばかり。
主の遺体も埋葬した。
もう，あそこで為すべきことは一つもない。
エドワードは悟られないように，柔らかい声で言い聞かせた。
「や，やったぁ～！」
するとアリアに笑顔が戻る。
それは遊んだり，祖父に会いに行くことを許可されたりする時に見せる表情だった。
服を掴んでいた彼女の手に，別に意味で力が込められる。
「苦いお薬も，痛いお注射も，しなくて良いんだよね～？」
「そうじゃのう。アレは効き目がなかったからのう」
アレらは所詮，アリアを兵器にする過程で行っていた実験の一つだ。
不要な痛みや苦みを感じることもない。
だが，暫くしてアリアは，何かを探すように辺りを見渡した。
「あれ？ Pちゃんは？」
エドワードは一瞬だけ言葉に詰まる。
しかし，これも想定していたことだった。
彼は動揺を隠し，アリアに説明する。
「PICOには別の任務を任せておる。アリアの力を取り除くための調査じゃ。ハッキリとしたことが分かるまでは，別行動じゃな」
「そっか～……」
彼女は残念そうだったが，その言葉を信じ切ったようだ。
PICOにはまた会える。
そう思い込ませることに，エドワードは少しだけ違和感を抱いた。
それでも歩みは止めない。
暗い森を，ただ一直線に歩き続ける。
「これから，どこに行くの～？」
「そうじゃな。取りあえずは，PICOと同じように情報収集をしなければならん。一番手っ取り早いのは……冒険者か」
「冒険！ 冒険できるの～！？」
「これこれ，はしゃぐものではないぞ。これも，アリアの病気を治すためのものなんじゃから」
主は最後に，手掛かりを残した。
世界に散らばる封魔の羅針盤。
所有者の力を吸収し，封じると言われる古のオーパーツ。
元々は魔王の力を封じていたとされる伝説上の存在だが，最近になってその一つが発掘されたと言うのだ。
つまりオーバーツは実在する。
それを見つけ出し，アリアの力を完全に取り除くことが出来れば，彼女は人としての生を歩める。
先ずはその情報収集のため，冒険者として活動するのが手早い近道となるだろう。
主が託した情報に感謝していると，アリアが不意に上空を指差す。
「あ！ 流れ星！」
見上げると，木々の隙間から星が流れていく空が見えた。
一つだけではない。
幾つもの星達が空を横切っていく。
あまり見られない光景に，エドワードも思わず足を止める。
「お爺ちゃんも一緒にお願いしよ！ 幸せになれますようにって！」
「……あぁ，そうじゃな」
機械である自分自身への願い事はない。
ただ，アリアが幸せになれるように。
エドワードは確かに願った。
●
「あの……ご用件は……？」
「冒険者登録をしたいのじゃが」
とある辺境の街。
冒険者らが集う集会所で，受付嬢はやや困惑していた。
辺境とは言え，冒険者を志願する者はそれなりにいる。
だが，白衣を着た老人がやって来ることは，今まで一度もなかったのだ。
受付嬢は，やたら強気な老爺に説明することにする。
「その，冒険者にも年齢制限がありまして……。ご高齢の方は，基本的に受け付けていないんですよ……」
「なんと……！」
割と常識なことを，老人は知らなかったと言わんばかりに驚く。
それに加え，彼の連れなのだろう。
やたら幼い少女が，物珍しそうに集会所の様々な場所を見渡していた。
「冒険～！ 冒険～！」
それ程珍しくもない光景に，目を輝かせている。
一体，二人は何処からやって来たのか。
周りの冒険者達も視線を注ぐ中，老爺は諦めずに問う。
「何とかならんのか？」
「そうですね……。特例というものは，設けられていますが……」
「特例とな？」
「ご高齢の方であっても，条件を満たすことが出来れば，加入できる制度です。冒険者並みの力があったり，知識があったり，そういう条件ですね。ごく稀なケースですので，今まで適用できた方は殆どいませんが……」
「つまり，わしを試すということじゃな」
正直な所，老人を冒険者にしたとしても，体力的に足手纏いになる。
仮に加入できたとしても，数日足らずで辞めるのが関の山だ。
「いいじゃろう。その方針で始めてくれ」
しかし老人は全く臆さずに了承する。
そんな様子を見ていた一人の冒険者が，嘲笑しながら引き止める。
「止めとけ，止めとけ！ 爺さん，冒険者っていうのは，アンタみたいなのが簡単に入れる所じゃないんだ！ 後悔しても知らないぜ！？」
「後悔なぞせんわい。わしはとっくに覚悟を決めておる」
少し戸惑うアリアの頭を，わしわしと撫でながら彼は言った。
ここまで言うのなら，拒否しても退かないだろう。
受付嬢は彼を受験者として迎えることにした。
「では，先ずはお名前を」
名を問うと，老爺は自信ありげに名乗る。
「わしの名はエドワード。しがない技術者じゃ」
その後，突如現れた白衣の老人が，密かに囁かれるようになった。
奇妙な力を操り，あらゆる障害を取り除く異質な冒険者。
同時期に，封印された魔王の力に惑わされた者達が，国中を暴れ回る。
そこには必ず件の老人が目撃されたらしいが，真相は定かではない。
