第二十三話：妖怪高速道 怒れる追走者（２）
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時刻は夜の十一時。男の乗る車は、高速道路を走行していた。
遮るもののない道を走るのは心地好い。テクニックの要る街中でのハンドル捌きも楽しいが、どこまでも続く道をとにかくスピードを上げて突き進むのは、また違った気持ち良さがある。
この時間の高速道路には珍しく、男の車以外に道行く車はない。自分だけの空間、自分だけの世界。自分だけの道路に、彼は心を躍らせる。
そんな彼の世界に、やがてその走りを邪魔するモノが──障害物が現れた。
「……チッ」
小さく舌打ちをする。
前方から明かりが近付いて来た。見たところ、どうやら自分の車よりもかなりの大きさがあるらしい。夜間の運送トラックだろうか？ そんな事を考えている僅かな間に、それは目前へと迫っていた。
男は再び舌打ちをすると、でかい図体でチンタラ走ってるなよ、と小さく呟く。あっという間に追いついてしまったが、やはり運送業の大型トラックだったようだ。車線を切り替え、併走も一瞬、男の車はトラックの真横を抜き去って行く。
もっとも、遅いと感じるのは彼の運転する車が速度を出しすぎているからだ。ここは高速道路。「安全運転」と書かれたシールを貼っているとは言え、トラックの速度も八十キロは超えている。それを軽々と抜き去るのだから、男の運転する車の速度たるや想像に難くない。トラックは既に遠く後ろ、彼は再び自分だけの道路に向き直る──はずだった。
「……ん？ 何だ……バイク……？」
視界に、爛々と輝く光が飛び込んできた。車のライトほど直線的ではなく、横幅もない。もっとぼんやり全体が広く、眩しさがなく、それでいて十分に明るい──そう、例えるなら、それはまるで炎のような。そんな光を放つ何かが、少しずつ、少しずつ近付いて来たのだ。
光源はルームミラー。男の車の前、ではない。という事は、この何かは、車の真後ろで光っているという事になる。しかし、それは妙だ。トラックを追い抜いてから、一台の車も見ていないはずなのだから。
「……随分煽って来やがるな。何だってんだ……」
後ろを走るそれは、車にぴったりとくっつくように走っている。
そのやり方は、男がいつもスピードの遅い車に仕掛ける時とまるで同じであった。が、彼はそれに気付かない。
エンジンのように盛大な、しかし機械的ではない、ガラガラという音が強くなる。そして橙の光もまた強くなった次の瞬間、それは一気に加速すると車の真横へと飛び出した。
「……は、はァ……？」
すれ違ったのはほんの一瞬。しかしその僅かな時間、男はそれの姿を見た。
車輪だ。自動車の四輪、バイクの二輪、どちらも違う。たった一つの大きな車輪。それがめらめらと炎に包まれながら、猛スピードで車を追い抜いて行ったのだ。
何だ、あれは。男もまた、アクセルを踏み込む力を強める。自分より速い存在に追い抜かれ苛々が募ったから、だけではない。追い抜いたそれが何なのか、湧き上がる好奇心を抑えられなかったのだ。
目を凝らしてそれの背後を視界に捉える。燃え盛る車輪に、車体らしきものはない。正真正銘、たった一つの車輪だけが高速で回転し走行しているのだ。さらによく見ると、その車輪の側面からは人間の上半身のようなモノが生えており──。
──と、その時だ。
「──……我を見るより我が子を見よ……！」
そう、声が聞こえた気がした。
本来なら有り得ない。ガンガンに音楽を鳴らして高速道路を走る人間の耳に届く声など、あるはずがないのだ。だが、それは確かに彼の耳に届いていた。くぐもったような、低い女の声が、彼にはっきりと告げたのだ。自分を見るより、子供を見ろ、と。
……子供、だと？ 耳に届いたその音の意味を理解した瞬間、男ははっとして視線を動かす。
助手席のベビーシートに座らせていたはずの、娘の姿が消えていた。
「なんっ……！？」
慌てて周囲を、車内を見回す。
いない、いない、いない！ 最愛の娘は、車中のどこにもいなかった。いや、いないはずはない。何せ今日、男は田舎の実家へと行って来た。出勤日である嫁は連れず、成長した娘を連れて。今は、その帰り道なのだから。
軽いパニックに陥りながら、車内の全てに視線を巡らせる。
助手席、いない。後部座席、いない。後部座席の足元も、助手席の足元も、どこにも。
先程までは、車の運転と快速に夢中で、娘の事など頭からすっぽりと抜け落ちていた。だがそれでも、娘の姿が消えてまでそれらに意識を向けていられるほど、彼の心は堕ちていない。必死で視線を動かし続ける彼の心の中は、今や娘の事で満ちていた。
そう。
この時、男は忘れていた。
今、自分が何に乗っているのかを。この車が時速何キロ出ているのかを。そして、この道がカーブに差し掛かるまで、あと数秒しかないという事も──。
＊
「……ひっどい事故。生きてりゃいいんだけど」
数分後、セーラー服の少女がぽつりと呟く。その腕の中には、先程までその車内にいたはずの赤子が抱えられている。そして二つの視線の先では、原型も留めぬほど大破した赤い自動車が炎を吹き上げていた。
「あ、あの」
いつの間に御札から出ていたのか、そばに来ていたもう一人の少女が恐る恐るといった具合に話しかける。
「その、ここまでする、必要が……」
「あるんだよね、それが」
控えめな問いに、首をすくめて頷く。
「見てたでしょ？ あれじゃ、いつ大事故を起こしてもおかしくないよ。むしろ今、誰も巻き込まれなくて良かった、ってところじゃないかな……無自覚な悪意には、同じく無自覚な悪意を。それをやりすぎだって言うのなら、それは……人間目線の、人間の価値観だよ。私たちはもう普通の人間じゃないんだから慣れなきゃ。ね、リコちゃん？」
「……はい、唐崎さん」
言葉を交わすと、セーラー服の少女の腕に無数の眼球が現れた。
神虫が討たれて一ヶ月。
唐崎運音と火野典子は──人間でありながら妖怪と成った二人の少女は、今、御札を片手に悪意の元を回っていた。ちょうど、彩夏や百姫がそうしていたように。
「それにしてもいい走りだったね。えーっと、片輪車、だっけ？ 流石は車輪の妖怪だね」
そして二人の背後では、もう一体の妖怪が静かに炎を揺らめかせていた。炎に包まれた車輪の中心部分からは、忍装束のような和装に身を包んだ短髪の女性の上半身が生えている。その片眼からもまた、煌々と赤い炎が立ち上っていた。
片輪車は、その名の通り片方だけの車輪を駆る妖怪である。
炎を吹き上げ走り回り、その姿を見た者を祟る存在。好奇心に負けその姿を見た者の子供を攫い、しかしそれを反省し謝罪する事でその子供を返す、妖怪としては比較的人間にとって良心的な存在であると言えよう。
だが当然、それはあくまで子想いの良い親にとっては、である。
「とは言え、あんなに必死に探してたって事は根は良い父親なのかもしれないし……それに、この子に罪はないからね」
小さく呟くと、運音は抱えていた赤子をそっと地面に下ろす。
片輪車の背中に乗り、男の車の横をすれ違うコンマ数秒の間に車内から赤子を盗み出したのだ。彼女は、百々目鬼は、それが出来る妖怪なのだから。
ここなら事故の影響もないし、車が来ても危険はない。警察が来たら、真っ先に発見してくれるだろう。
「さて、と」
腕時計をちらりと眺め、運音が呟く。
二人の少女は急ぎながら、しかし慣れない動きで片輪車の背中へと無理矢理よじ登った。
「これ乗れてる？ リコちゃん大丈夫？」
「え、はい、何とか」
「よし、そろそろ警察とかも集まってくるだろうし、退散しよっか。片輪車、お願い！」
運音の声に、やれやれといった具合で溜息をつく片輪車。二人の妖姫を背負い、その炎は人間の道路を外れて妖怪の家路へと走り出す。後に残るは、車の残骸と遠くから近付くサイレン、そして何が起きたか理解すら出来ずに夜空を見上げる赤子のみ。車を運転していた男は、これに懲りて改心したならば奇跡的に助かるだろう。片輪車は、子想いの良い親にとっては比較的良心的な存在、親を正す妖怪なのだから。
魔をその身に内包した二人の少女の──魔包少女たちの夜は、こうして過ぎていく。
彼女らが妖怪として、魔王の眷属として生きていく日々は、まだ始まったばかりだ。
登場妖怪解説
【片輪車】
片方の車輪しかない牛車の妖怪。牛車には男が乗っていると言われているが、美女が乗っている伝承や、車輪そのものに人間の頭部がついた姿の伝承も残されている。姿を見た者を祟るとされ、それでも興味本位でその姿を見ようとする者には「我を見るより我が子を見ろ」と言葉を残してその子供を連れ去ったり怪我を負わせたりするという。
