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ⅡーⅨ

「お兄ちゃんは、いつまでも何を恐れているのですか？　夏海は本気ですから、恐れる必要なんてないのですよ。……大好きです」

　耳元に口を寄せて、夏海はそんなことを言ってくる。

　不覚にもドキッとしてしまったけれど、そんな手に乗る俺じゃない。

　あくまでも夏海は妹なのだ。可愛いとは思うけれど、それは兄が妹に抱く自然の感情であり、絶対に恋愛対象として見ているとか、そういうことはない。

　断じてない！

「ふふっ。それじゃあ、まだテストの提出物が終わっていませんので、夏海は勉強をしようと思います。お兄ちゃん、分からないところは教えて下さいね」

「え？　あぁ、うん」

　傍に寄って囁き掛けてきたかと思えば、一気に距離を取って可憐な笑顔を見せてくる夏海。

　役者としてやってきた夏海の、あまりに慣れて自然な演技だ。…………そう思ってしまえたなら、どれほど楽なことだろう。

　こんなに可愛い笑顔を向けられたら、それが演技だなんて思えないじゃないか。

　少し悔しくも思いながら、勉強を教えて欲しいという、今度こそ妹らしい夏海のお願いに頷いた。

　頷いて顔を上げられなかったのだから、それは俯くというのかもしれないけれど。

「お兄ちゃんお兄ちゃん！」

　どたばたと走り去った夏海は、数学のワークと筆箱を抱いて、またどたばたと戻ってきた。

　騒がしくて愛らしくて無邪気で、子どもとしか思えない。

　先程の「……大好きです」という言葉が。その大人っぽさと、切なさが。普段の夏海とのギャップの大きさが、俺の頭から離れてくれなかった。

　相手はプロ、それもそこそこのベテランだ。

　ギャップの威力だって分かっている上で作られた、演技に決まっているのに。

　どうしても子どもとしか思えない夏海の、大人びた声にはドキドキしてしまう。

「お兄ちゃん？　どうかしましたか？」

　夏海だって馬鹿じゃない。

　分からないところは教えてくれというけれど、ほとんどは自力で解くことが出来る。

　そしてわざと分からないふりをして、教えてくれとせがむようなこともしない。夏海は素直な子だからね。

　まあつまり、俺の出番はないに等しい訳で、夏海が勉強している間には俺も勉強をすることが多い。

　夏海が分からないときにすぐ教えられるよう、その隣で俺は俺の勉強をするのだ。

　しかし今日は、全く集中が出来なかった。

　ノートを開いたまま、シャーペンを握ったまま、止まってしまうことが多かった。

　難問に悩んでいるとか、そういうことじゃない。

「お兄ちゃん。お兄ちゃん？」

　何かを考えていたのだろう。けれど、何を考えていたのかすら覚えていないほどに、俺は何も考えられない状態だった。

　これを夏海のせいと言ってしまっては、恋愛対象として認識してることになるのだろうな。

　どうやら暫くボーっとしていたらしく、夏海が心配そうに覗き込んで、声を掛けてくれていた。