第２話 少女と冗談
ティリエの話によると、ここ、イラニドロは首都アティルピアから随分離れた小さな村らしい。
村人はほぼ自給自足で協力しあって暮らしてるんだとか。たくましいもんだな。
小雨は休む理由にならないのか、薪割りだの収穫だのに勤しむ男達を途中何人も見かけた。
「ねえ、本当に何も覚えてないの？」
隣を歩くティリエがこちらを見た。俺は首を傾げてみせる。
「何を？」
「何をって…。…やっぱりいいわ」
深く追求することなく、ティリエは再び前を向いた。
「よく考えれば、覚えてることだってあるぜ？簡単な挨拶の仕方。食物の食べ方。あとは本の上に座るのは如何なものかとか？」
「・・・うるさいわね」
睨むと思った。単純だな。
口元がゆるみそうになったのを押さえて、俺が謝っていた時だ。
「ティリエ？今日はなんだい？」
向こうから体型のいい女性が近づいて来た。片手には大きな包みを抱えている。
「あ、メヤリおばさん」
「また何か手に入ったかい？」
「ほら、今日はこれよ」
ティリエは得意げに革袋を見せた。メヤリは中の獲物を見て、にこりと笑った。
「ひどいでしょ？」
「はは、これはひどいね。よくて200エルバってとこさ」
「いいわ、200エルバで」
メヤリは革袋を受け取ると、ポケットからコインを出してティリエにやった。
あっという間に俺の剣は金に化けた。
もの珍しそうにしていた俺を、メヤリはまじまじと見た。
「で、あんたは？見かけない格好だけど…ティリエ、恋人でもできたのかい？」
見かけない格好か。気にしてなかったけど、確かに俺はイラニドロの人達とは違う服を着ている。泥やらほつれやらで原型はよくわからないが。
俺はのんびり思考を巡らしていたが、ティリエはそれどころではなかったようだ。
「だ、誰が恋人よ！」
「そうか、そうだよねぇ。あんたにはロードという心に決めた男が…」
「その話はやめてって言ってるでしょ！？」
実に悲痛な叫びだ。このへんで勘弁してやろうと、メヤリは軽く謝って戻っていった。
「…もう」
「お前、恋人いるのか」
「いないわよ！」
むきになって言い返すティリエ。そんなに怒ってばかりいて、疲れないんだろうか。
「そんなに嫌な奴なのか？」
「嫌…っていうか、変。とにかく変な奴なの」
前を向いたまま、ティリエは素っ気なく答えた。
ま、ティリエの恋人は犬でも猫でもいいとしよう。剣は売ったし、これからどこに行くんだ？
「よっ、姫様。ご機嫌いかが？」
俺が尋ねる前に、背後から別の声が飛んできた。
ティリエが世界で１番見たくなかったものを見たような顔で振り返る。
「最高よ、ロード。あなたに会えたから。何の用？」
「誰だそいつ？」
ロードと呼ばれた男は俺を指差した。身長は遥かに俺やティリエより高く、背には長剣が収まっている。イラニドロの服装とは少し違った、制服のような上着を羽織っていた。
「ただの旅人よ。偶然ここに寄ったみたいだったから、村を案内してたの」
「そうか。やあ、若い旅人君。俺はロード＝セザルグ。ティリエの婚約者だ」
ロードはにこやかに俺に握手を求めた。横にいるティリエは真っ赤になっている。照れてるのかって？とんでもない、怒りで燃えてるんだ。
「いい加減にしなさいよ！殴るわよ本気で！」
「おいおい、言い出したのはそっちだろ？」
「いつの話よっ！！」
「喧嘩はよそうぜ。どのみち今夜は二人きりなんだ」
ティリエは言葉につまる。なんか事情があるみたいだな。
そんな彼女の様子を見て、ロードは満足げに笑う。
「そんじゃまた夜に。俺は見回りがあるからな。旅人君、ごゆっくり」
ロードにつられて俺は手を振った。
ティリエは何も言わないが、去っていく長剣使いをただただ睨みつけている。
くそ、あいつのせいでどこ行くんだ？なんて聞けない雰囲気になったじゃないか。
ティリエは怒ってるというよりは…ひたすら気まずい感じだ。
「…今夜何があるんだ？」
「私とロードの結婚式って言ったら？」
「おめでとう」
「冗談じゃないわ」
やれやれ、冗談言ったのはそっちだろ。…ん？結婚式が冗談じゃない？冗談じゃないってことは本当なのか？冗談なのか？冷静に考えると訳が分からなくなるぞ。
「クルーガ狩りよ。最近妙に数が増えてきたから、減らしに行くの」
「罪もないのに？」
「増えすぎると森の食料じゃ足りなくなって、村を襲いに来るのよ。森の生態系も狂う。狩った後は生活に使ってるわ。毛皮は寒さに強いし、牙は装飾品になるし」
つまり猟みたいなもんだな。それをよそに売ったりもしてるんだろう。
「あいつと二人で行くのか？他の奴は手伝ってくれないのかよ」
「クルーガ狩りは若者の仕事なのよ。ここでは森で出くわすのなんて日常茶飯事だし、先月は私一人だったわ」
肝の座った女だな。
ティリエは細身で、剣を扱うようにはとても見えない。素手なんて考えも一瞬浮かんだが、それこそぶっ飛んでるよな。
前を向いていたティリエはちら、と俺を見た。
「あなたも来る？」
「え？」
素っ頓狂な声が出た。それはつまり狩りに招待してるってことか？
「この村に居座るのか出るのかは別としても、クルーガぐらいはどうにかできた方がいいわ。あなたはその練習になるし、狩りは人手が増えるし、一石二鳥じゃない？」
「二人きりの邪魔になるけど」
「それは今すぐ忘れて。で、来るの？来ないの？」
ふむ、見学ってのもありなのかな？
ちょっと腕を組んだ俺に、ティリエは目を細めた。
「怖いの？」
「わかったよ、行けばいいんだろ」
怖いかだって？
…怖いだろ。悪いか？お前にとってはただのクルーガなんだろうが、俺からしてみりゃ未知の生物なんだからな。
だが俺は芝居がうまかったみたいだ。何でもきやがれな表情を作ってみせると、ティリエは頼もしいわね、と零した。
