11/22

⑺ 私のしている事

　次の日、私は予約した時刻に遅れる事なくお店に着いた。

　名前を伝え、予約したテーブルに案内された。

　そのテーブルに女性の後ろ姿を見た。

　明里だ、私より先に着いていた。初めて見る服だ。

　私が明里の正面に回って席に着こうとした時、私は一瞬固まった。

　スラリとした薄い体、控えめな薄化粧、シックなドレス……３年前の記憶がよみがえる。

「あっお疲れ様です」

　明里が恥かしそうな表情を浮かべて挨拶してくれた。

「あっありがとう」

「援交に見られないように装いして来ました」

「あっああ……でも高校を卒業した今、援交もないよ」

「そうですね」

　明里は静かに笑っている。

「初めて見る装いに、少し驚いた」

「毎月頂いているお小遣いを貯めていましたので、おじさんとデート出来るように新調しました」

　人間は、パンと水だけでは成長出来ないと私は考えている。

　だから明里に対しても『衣食住』以外に人並のお小遣いを渡してきた。

　明里はそれ自体、心苦しいと言っていたが、そのお小遣いを貯めて、私とデートする為の服を新調してくれたようだ。

　私はオプションメニューとしてビールを頼んだ。明里はジンジャエール。

　コース料理が運ばれてきた。

　二人で乾杯して食事を始めた。

　私は話題をひねり出して明るく振舞った。

　しかし、明里との会話が弾まない。

「なんか今日のおじさん、私の更に後ろを見ているみたい」

「……明里の後ろには……誰もいないよ」

　明里は振り向きもせず、まっすぐ私を見て言った。

「そぉ？」

　いかん、勘のいい明里だ。色々な事を考え始めている。

・・・・・・

　卒業祝いのディナーを終えて、ゆっくり歩きながら帰りの駅に向かった。

　突然明里が私の左手を繋いだ。

　そして私の指の間に指を入れてきた。

　そうだ、今、私の左にいるのは明里だ。３年前の裕子じゃない。

　裕子と歩いた時は私の左腕を掴むようにして歩いた。

　その時、明里が繋いでいる私の左手を力強く握った。

「……明里さん？」

　明里は握った手を上向きに返し、私の正面を向いた。

　そしてゆっくりと私の胸に頭を押し付けて言った。

「私、おじさんの元フィアンセさんに、嫉妬しています」

　……嫉妬？

・・・・・・

　マンションへ戻り、自分の部屋へ向かおうとした時、明里に呼び止められた。

「おじさん！」

　明里は真剣な眼差しを私に向けている。

「……はい」

「……」

「……何でしょう」

「以前、おじさんから貰った『お願いを１つ叶えてくれる券』高校を卒業した今、使っていいですか」

　……なんだろう、あらたまって。

「はい。私の出来る事なら」

　明里は私を真っ直ぐ見て、訊いた。

「私は、おじさんと一緒に、なれるでしょうか」

　突然の話に、私はたじろいだ。

「その答えを下さい」

　しばしの沈黙の後、私はそれに答えた。

「それは……今の私には、答えられない」

「どうしてですか！」

　すかさず明里は言葉を返した。

　私と明里は立ったまま、沈黙が続いた。

　そして、しばらくして私は答えた。

「わかった。明里が大学を卒業したら……考える」

「……はい」

「それまでは、そのカード、明里が預かっていてくれ」

「はい。それまではこのカード、私のお守りとして預からせて頂きます」

・・・・・・

　それから私は入浴を済ませ、ベッドで一人、横になっていた。

　明里との同居が始まって１０ヶ月になる。

　布団の中で添い寝する事はあっても、その先へ踏み出す事は出来ない。

　先ほど明里は自分の心を私に預けてきた。

　私も明里に惹かれている。

　しかし明里はまだ若い。若い頃は将来を見通せない。

　本当に私と、生涯を共に過ごせるのか？

　私と明里とは、一回り離れている。

　価値観のズレ等、あるに違いない。

　そして明里は大学生になる。

　この先、良い人との出会い、普通にあるだろう。

　明里が私の前から立ち去る日が、来るような気がする。

　その時、私は自分を支えられるだろうか？

　その後、私は立ち直れるだろうか？

　溺れているのは私の方だ。

　年が離れていると、臆病になる。

　そして明里にとっても……このような生活、続けて良いものだろうか……。

　その一方で、私は明里に大学受験を勧めた。

　心の何処かで、明里を繋ぎ止めたいという気持ちがあったのだろう。

　私のしている事……裏腹である。

さて、いよいよ次章から、明里さんは女子大生になります。

そしておじさんは……

次回：そんな大事なことを