竜娘と行く世界旅行記

3章.魔道の国

94話「チペワ？」

「おぉっ……かっこいい」

シルヴィアは、マレーナの工房で完成したネクロドールを見て、満足していた。

竜の姿をしたそのネクロドールには後脚が無く、僅かに地面から離れて浮遊していた。

長い前腕がヒトの腕のように伸びており、漆黒の外殻は、甲冑のような見た目をしており、フルプレートの騎士を想起させた。

頭部は竜の頭骨のような形状をしており、眼窩(がんか)にはぽっかりと穴が空いていた。

「やっと起動試験だね。とは言っても、シルヴィアがちゃんと動かせるか試すだけだよ」

ナトはそう呟くと、ネクロドールの眼窩に青い炎が灯り、身体を震わせながら上体を起こした。

甲殻の隙間からは冷気が漏れ出し、胸郭(きょうかく)が風船のように伸び縮みしており、呼吸しているように思えた。

「え……これ、生きてるの？」

彼恐る恐る尋ねると、ウェールは首を振った。

「グレゴと違って生きてはないぞ……その、シルヴィアが居なくても……動けるようにしたんだ。擬似的な生体活動をさせれば……メンテナンスが要らないからな」

「えっ、どうやって」

思わず首を傾げた。この機体は、そもそも私の魔力を前提にしてやっと動ける代物だった筈だ。自律稼働できる理由も、魔力の供給源をどうやってケアしたのかが分からなかった。

「それは……」

「アーシェルトに手伝って貰ったんだ」

アーシェルト。

その名前を思い出そうとするも、いまいちピンと来なかった。

「ほら、ジレーザに来た炎の魔神。覚えてるよね？」

シルヴィアの脳裏には、雲を突く程の体躯を持つ巨人の姿が浮かんでいた。

「えっ、あの人！？？魔界に行ってたの？」

「うん。それとお義父様から貰った周りを無限に凍らせる石を詰めて、魔力の永久機関を作ってみたんだ」

「永久機関って……一体幾らするの」

「誰も支払えないよ。クリフ君の剣や、オムニアントみたいな、神の武具を持ってくるしかないかな」

ナトがキッパリと言い切った。

そんな話に放心していた私をよそに、ネクロドールは周囲を見渡し、私に手を差し出して来た。

「同期するから手を繋いで」

「えっ、魂抜かれたりしない？」

思わず顔を歪めながら彼女の顔を見る。

「いつの時代の人？」

ナトは微笑し、口元を抑えていた。

「そう、だよね。うんっ」

顔をひきつらせながらネクロドールの手を取る。その瞬間、右手全体をくすぐられるような感覚に見舞われ、咄嗟に手を引いた。

「魔力を抜かれたの……？」

「ああ……少し練習は居るけど、頑張ったら動かせるように……」

ウェールがネクロドールの肩を叩いた瞬間、ネクロドールが両腕を広げ、鎧のような外殻を花弁のように開いた。

冷気の放出量が増し、作業室の温度が一気に下がった。

側に居た彼女は腰を抜かし、尻もちを付いた。

「……上手いんだな、はは……」

ウェールは乾いた笑いをこぼすも、私は首を傾げた。

自分が操作した訳ではないからだ。

それにナトが反応し、右手に緑色の魔力を纏わせた。

その瞬間、顔の筋肉が攣(つ)ったような感覚に襲われ、勝手に口が動き出した。

今、姉に顔を乗っ取られた。

「私が操作してるの。どうせ暇だから」

テレシアはそう答えると、再び顔の感覚が戻り、自由に動かせるようになった。

『お姉ちゃん！あたしと変わるなら言ってよ！びっくりしたじゃん』

『ごめんね？ナトさんが動きそうだったから』

確かに一理はあった。

「……はぁ、びっくりした。ともかく、動かせるなら話は早いね。なら、試運転でセジェスを走って来てね」

ナトはやや呆れた口調で指示し、腕を組んだ。

「えっ？」

ネクロドールがこちらに振り向き、私もまた、彼女に向き直って目を合わせた。

「こんな目立つのに乗るの！？」

ナトに抗議するも、彼女は無常にも頷いた。

◆

市内の馬車用道路に、ネクロドールの背に乗って走っていた。

下半身の無いヒト型なだけあって乗り心地は悪く、岩肌にしがみ付いているかのような状態だった。

「ちゃんとサドル作ってくれるよね……？」

『無い方がカッコ良いけどね』

と、姉が頭の中で話しかけて来た。

「乗る時だけ代わる？」

『ごめん、私の負け』

ネクロドールが彼女の仕草を代弁するように、両手を上げて下ろした。

その仕草に、通行人達がざわついた。

「お姉ちゃん、手を下ろしてっ……！」

ネクロドールの肩を叩きながら、ささやく。

ただでさえ目立つこの機体が、不自然に手を上げるだけでも、過剰な程に目立ってしまった。

『飛ばそうか？』

「お願い……」

ネクロドールの背に顔を埋めながら答えた。

次の瞬間、甲殻の隙間から強風が噴き出し、周囲の砂利を巻き上げた。

『第二エンジン起動。温度……安定したっ！！』

テレシアが元気よく叫んだ瞬間、シルヴィアは嫌な予感に駆られた。

「ねぇっ、飛ばすって＿＿」

彼女に尋ねた瞬間、ネクロドールの下半身から爆風が生じた。

凄まじい力で後ろに引っ張られるも、持ち前の握力で堪え、両脚で胴体を挟み込んだ。

ネクロドールはこれまで体感した事の無い速度で加速し、道行く馬車を機敏に避けながら、オレンジ色の残光を残した。

「っ……ぶぶぶぶっ！！」

お姉ちゃん止めて。と、口に出すも、顔面に叩き付けられる突風が口内に押し込まれ、声を潰した。

『あははっ、シルヴィ！これすっごく楽しいね！！』

姉は上機嫌に呟きながら、更に速度を早める。馬車や通行人と鉢合わせる度に、鋭い回避軌道を取る為、その度に内臓や血液が揺らされ、今にも指先と意識が離れそうだった。

飛び降りる覚悟を固めたその時、建物の角から一人の少女が飛び出した。

『あっ！？』

姉は慌てて少女を避けようとネクロドールを操作するも、反対側には馬車が来ていた。

〈＿＿白加(アルブス)〉

判断は一瞬だった。

加速した時間の中で、ネクロドールの頭を踏み付け、少女の前に飛び降りる。

全ての動きが緩慢になった中でさえ、ネクロドールは人間が走った時と同じ速さで移動していた。

もし少女に激突すれば、彼女の身体はバラバラになる事だろう。

彼女に飛び付く形で体当たりをし、少女を押し倒す形で、歩道に飛び込んだ。

それと同時に、時間の流れが元に戻り、姉の操るネクロドールが一瞬の内に背後を通過した。

片手で少女の後頭部を守るようにてをまわし、、地面に倒れ込んだ。

「大丈夫！？」

身体を起こし、少女に手を差し出す。

「えっ、ああ。うんっ、大丈夫……です」

少女は、差し出した手を取る。

その左手には一輪の花が握られていた。

「ごめんなさい。私の不注意で貴方を危険な目に遭わせてしまいましたね」

それを見て我に返り、なるべく清廉そうな面持ちで笑顔を作って、彼女の手を引いて起こした。

「あっ、いえっ……竜人様だったんですね。ごめんなさい、私の為に」

少女は逆に落ち込んだ様子で目線を落とし、謝罪された。

「気に病むことはありません。元はと言えば＿＿」

言葉を遮る形で、テレシアの操るネクロドールが道路を滑走し、目の前で静止した。

『ごめんシルヴィ、調子に乗っちゃった！』

『二度としないで、バカ』

目を細め、声を出さずに罵倒した。

「……あのっ」

少女が意を決した様子で呼びかけ、振り向いた。彼女は両手で花を握り締め、目を僅かに潤ませていた。

「おじいちゃんのお墓に、付いてきてくれませんか……っ」

返答に困り、周囲を見渡すも、何故か人通りが少なく、真っ白な髪に白い服を着た女性が路地裏に消えると、少女と二人きりになってしまった。

「……うん、じゃあ。特別だよ？」

そう言って少女の手を取り、ネクロドールは両手を広げ、私と彼女を抱えた。

走る直前に、やや強めに甲殻を叩いた。

『はい……安全運転で行きます……』

テレシアの落ち込んだ声が脳裏に響き、ゆっくりと走り始めた。

風の切る音が耳に心地よく、人通りも戻り始めていた。

「おじいちゃんは……天国に行けましたか……？」

少女から嫌な話題が飛んできた。

ティロソレアやナトが言うには、この世界に死後の世界は存在しない。

回収された魂は記憶と自我を抜き取られ、様々な世界を巡って誰かの記憶の容器として分配されるそうだ。

「……うん。きっと行けたよ」

もう何度目かも分からない嘘をつき、心に小さな棘が刺さる。

「良かった……」

少女の安堵した顔を見た時、気持ちが荒れた。

「……そうだね」

衆目を気にせず走り続けた。

『シルヴィ、少し飛ばして良い？』

姉に脳裏で話しかけられた。

『……どうして？』

少女に聞こえないよう、心の中で尋ねる。

『何人かついて来てる。竜人は目立っちゃうからさ。ただの賑やかしなら良いけど、ネクロドール目当てだったら面倒だから』

「急に曲がらないで。この子が耐えれない」

『分かった。でも押さえてて』

テレシアがそう呟くと、再び全身から突風を吹き始めた。

「……何？」

「ちょっと飛ばすよ。捕まってて」

片手で胸郭を掴み、少女の脇腹に手を伸ばし、抱き寄せる形で締めた。

ネクロドールの走り出しに備えた瞬間、強烈な浮遊感に襲われた。

「えっ？飛べるの？？」

思わず間抜けな声を上げた瞬間、ネクロドールはその場から上昇し、墓地に向かって飛翔した。

私と少女は悲鳴を上げながら、必死にしがみついた。

雲を突き抜け、陽の光に照らされる。

澄み切った青い空を下地に、真っ白な雲の地平線が広がる光景に、思わず目を奪われたのも束の間、ネクロドールは斜め下に方向を変えた。

「お姉＿＿」

文句を言う前に、身体が浮き上がりそうになった。

鋭角に地面に向かって突撃し、離れた墓地へと急降下を始めた。

「馬鹿ぁぁぁっ！！」

地面に激突する瞬間、ネクロドールの下半身から大型の脚がせり出し、土煙を巻き上げながら接地した。

自分がクッションになるように少女を抱き締めるも、衝撃はあまり来なかった。

『内臓は痛めないようにしたよ？』

姉はそう呟くと、私達をその場から下ろした。

文句を言おうとするも、少女はその場でへたり込んでしまった。

「大丈夫！？」

「びっくり……しました」

少女は頬を緩ませて笑っていた。

無理をしているようには見えなかったものの、握り締められた花は少し潰れ、傷んでいた。

「ごめんね。ちょっと貸して」

彼女から花を取り、それに白色の魔力を流し込む。

ソルクスが持っていた活性の力を受け、花の傷は癒え、白い花弁が再び開いた。

「はい」

彼女に花を返す。

「……すごい」

摘みたての状態と見紛う程に、生気を取り戻した花を受け取った少女は、息を飲むと、にこやかに笑った。

「ありがとう」

「ううん。元はあたしのせいだから」

そう言って並びながら歩き、墓石の前に立った。

少女は墓石の前に花を置き、片膝を着いて深く祈った。

目の前に建つ、白く冷たい石塊を見て、何とも言えない気持ちにさせられた。

「天国に行っちゃったおじいちゃんにこんな事するのも、変かもしれないですけど……」

少女は顔を上げ、苦笑した。

「ううん……ここが、私達と死んだ人との、最後の繋がりだから」

墓石を見下ろして呟く。

「最後の……？天国に行けたりしないんですか」

少女は首を傾げる。

それが失言だった事に気が付くも、隠し通す程の気力は無かった。

「ごめん……嘘ついたんだ」

片膝を着き、墓石に手を触れる。

脳裏に浮かんだのは、死んだクリフの姿だった。

もし、村で私が戦えなかったら。

マレーナに斬られてそのまま死んでいたら。

あの村でチペワに呑まれていたら。

兵隊に囲まれていた時に、私が声を上げなかったら。

そんな有り得たかもしれない、もしもの光景が無数に浮かび上がった。

目尻からは一筋の涙が流れていた。

「死んだら……終わりなんだよ。魂が空に連れて行かれて……記憶を、自分を燃やされて……」

我慢出来ずに、会って間もない少女に全てを吐き出してしまう。

話す度に、とめどなく涙が溢れた。

「神も、あたしも、あたしの大切な人だって……全部一緒なの」

少女は戸惑い、周囲を見渡していた。

しかし彼女は深呼吸をし、私の前に立ち、両膝をついて私の手をとった。

「分からない……けど、話してよ」

少女は口調を崩し、不器用な笑みを浮かべてくれた。

「……あたしの家族が、傷ついてるの」

「うん」

少女は、優しく相槌を打った。

「私(あたし)の為に無茶をして、私の為に誰かを殺して……私の為に死ぬような人でっ……」

言葉が続かず、息苦しかった。

「あたしも……それが正しいんだって、同じ事をしたの。でもっ、何も良くならなかった」

涙が溢れ出し、嗚咽した。

少女は、私の背中を優しく撫でてくれた。

「大丈夫……ゆっくりで良いよ」

「……クリフに戦って欲しくない。死んで欲しくないよ……死にたくない……」

私は俯き、少女に目が合わせられなかった。

「でも、誰かが戦わないと……駄目なんだ」

少女は首を傾げた。

「その人と話したの？」

「え……」

投げられた言葉に困惑する。

「家族なんだったら、お話ししようよ。言葉を交わして、想いをぶつけて、受け止め合うものじゃないの？」

少女は、私がジレーザで落とした気持ちを言葉にしてくれた。

両脚が深いぬかるみから抜けたようだった。

「……名前、聞いてなかったよね」

流れていた涙を拭う。

「私はミシェル。あなたは？」

「シルヴィア。ありがとミシェル、楽になった」

思わずミシェルを抱き締め、声を震わせながら礼を言った。

気持ちはまだ落ち着かず、微かに手が震えていたが、心のつかえが取れたようだった。

「うん、良かった」

ミシェルは屈託のない笑みを浮かべた。

「クリフと会って来る、家まで送るね」

そう言って彼女の手を引くも、踏み止まられた。

「大丈夫。私の家近いし、シルヴィアは話をしてよ」

そう言って彼女は指を離し、手を振った。

「……分かった。行って来る」

踵を返し、ネクロドールに乗り込もうとした時、踏み止まった。

「ねえ、ミシェル」

振り向いて彼女の名を呼ぶ。

「どうしたの？」

「また会おうね」

「うんっ、友達になろっ」

ミシェルと私は手を振り、目一杯の笑顔を浮かべて別れた。