竜娘と行く世界旅行記

3章.魔道の国

81話「許す訳ないでしょ」

ニールはセジェスの街を離れ、郊外にある書店に訪れていた。

隣に並ぶイネスは、外套を深く被っており、その表情は窺い知れなかった。

「無理にヨリを戻そうと思うな。あんたは、ケジメを付けに来たんだ。過去が全てじゃない」

「……私には、全てなの」

彼女は深く深呼吸をしてドアノブに手を掛けた。

＿＿俺が居るだろ。

そう言えないのが情けなかった。

彼女の後に続き、埃被った本棚の間を進む。

「ここかな」

イネスは立ち止まり、懐から一冊の本を取り出し、差し込んだ。

次の瞬間、景色がすり変わり、広大な図書館へと置き換わる。

その中央には、全身に刺青を入れた女性が、ラウンドテーブルの上に座っていた。

イネスは外套を脱ぎ、彼女の元へと歩く。

「久しぶり……ナト」

少し怯えた声音で喋る。そんな彼女の態度に、漠然とした不安を感じた。

「喋らなくなったね。昔の元気は何処に行ったの？落としちゃった？」

ナトは淡々とした口調で話す。

そのさまは、イネスへの関心が無いように思えた。

「えっ……その、ナトは元気になってて、良かった」

ナトの顔が険しくなる。

それは失言だ。

思わず口出ししたい衝動に駆られるも、ただ見守る事しか出来なかった。

「あなたには、元気に見えるんだ」

彼女は語気を強め、脚を組んだ。

「……ごめんなさい」

イネスは俯いてしまった。

そのまま、沈黙が続く。

その時に確信した。彼女はもう喋れない。

止めるべきだ。そう判断してイネスに近寄ろうとした時、ナトが口を開いた。

「他に尋ねる事は無いの？どうして、貴方を殺さなかったとか、フォールティアを没収しなかったとかさ……ここに来た理由は分かるから良いよ。あの爺さんめ……」

彼女は恨めしげに天井を見上げた。

「謝りに……来たんだ。あの時、すぐに身体が動かせなくて。ごめんなさ＿＿」

イネスの謝罪をナトの舌打ちが遮った。

「謝りに来た？違うでしょ。そこの男を勘違いして襲って、アウレアに居られなくなったから、私の所に来たんでしょ？」

イネスの肩が小刻みに震え、呼吸が浅くなり始めていた。

「この100年間。あなたは何をしてたの？私に会いに来る訳でも、戦争を終わらせる訳でもない……」

ナトはテーブルから降り、彼女を嘲笑(あざわら)った。

「昔っから、言葉だけは雄弁だね。アウレアの英雄だからかな？」

ナトはイネスの肩を押して通り過ぎる。

「結局、あなたには意思が無い。父さんを倒したのだって、周りがそうしたからでしょ？」

イネスは膝から崩れ落ち、過呼吸になっていた。

そんな彼女に駆け寄ると、ナトは軽蔑の眼差しをこちらに向けた。

「ニール君。だっけ？その子を支えても報われないと思うよ。さっさと捨てた方が幸せに生きられるよ」

彼女の態度に、腹の底が煮え始めた。

この場で今すぐに剣を抜き、叩きのめしてやりたい程に。

「黙っていろ」

ナトを睨みつけながら、イネスを片手で抱きしめて立ち上がる。

彼女の腰に刺したフォールティアを握り締め、転移門を起動させた。

「イネス、なんで泣いてるの？悲しいのは私だよ」

クイドテーレを呼び出し、彼女と俺の間にあった大気を叩き割る。

ガラスの割れる音と共に、風が吹き荒れた。

「言葉が通じないのか？黙っていろと行ったんだ」

ナトは鼻で笑うと、その場から背を向けた。

「そう……まあ、彼氏君に傷でも舐めて貰いなよ」

ナトの言葉を無視して転移門を潜ると、本屋の入り口に飛び出した。

外の風が吹いた瞬間、イネスは声を出して泣き始めた。

クイドテーレを消滅させ、彼女を強く抱き締めた。

戦場で、恐慌状態になった仲間にもやった。

パニックになった人間の行動を抑制し、同時に安心感も与えられる。

これ以上ない手段であると思っている。

「私っ……何もっ、何も分からなくてっ……」

震える彼女の背中を撫でる。

イネスの力が強まり、少し痛かった。

「……ここまで来たんだ。無駄なんかじゃない」

彼女の嗚咽を聞く度に、幼少の頃思い浮かべていた勇者の姿が崩れ始める。

俺は、英雄として生きるのが嫌だった。

たった一人の親友や家族を除いて、ニールとして見てくれる者は居なかった。

だが、俺もまたイネスをを勇者としか見ていなかったのだと思わされた。

「……ニール君は……私を、捨てないよね」

声にならない言葉を発し、涙でぐしゃぐしゃに濡れた顔をこちらに向けた。

その姿に、胸が締め付けられた。

「ああ……信じてくれ」

彼女を抱き抱えながら、外套を被せた。

一先ずは、隠れ住むところを探さなくてはならなかった。

だが＿＿

「あれっ？ニール……さん？」

書店の側に、シルヴィアが立っていた。

一瞬だけ、心拍数が跳ね上がった。

この国で、自分が生きている事を知られるのは何としても避けたかった。

「見つかったか……実は生きていてね。セジェスに逃げ込んだ所なんだ。君は？」

少し砕けつつ、丁寧な口調を組む。

「えっと……魔法を練習してるんです」

シルヴィアは目を逸らした。

恐らく、ナトからだろう。だが、口にすればイネスの様子が酷くなるのは目に見えていた。

「そうか、クリフは元気かい？」

「うーん……最近は魔力が使えなくなって、ちょっと微妙です。あっ、でもね。マレーナって人とすっごく仲が良いんですよ」

思わず、笑みがこぼれる。

アウレアで戦って以来、彼の近況を知れなかった。

会う事は無いかもしれないが、かつての戦友が幸せに生きていると知り、安心できた。

「ニールさん、良かったらナパルク邸に顔を出してみて下さい。あなたが死んだと聞いて、クリフは落ち込んでて。きっと喜んでくれる筈です」

思わず、その言葉に苦笑する。

「戦争で大勢のエルフを殺した。とてもじゃないが、ナパルク殿の元には行けないさ。この都市に根を下ろすつもりだ。きっと、また会えるさ」

そう言って手を振り、すれ違った。

「待ってますからね！」

シルヴィアは後ろから元気に呼び掛けた。

半神としての生理機能を使って、自身の耳の形を鋭く伸ばした。

「……ひっそりと生きよう。俺たちはもう、充分頑張ったさ」

耳元で短く呟くと、イネスは小さく頷いた。

◆

セジェス首都のバロン北部には、四人の国祖の内が一人、カーリという男が建てたフランドラ邸と呼ばれる屋敷が存在していた。

淑やかな美しさを放つナパルク邸とは違い、煌びやかな美術品が並び、昼夜問わず酒の香りと笑い声が屋敷に響いていた。

さながら歓楽街の様相を呈しているこの場所は、腐敗した評議員たちの遊び場と化していた。

太陽の都と称されるこの場所は、セジェスという国家を食い潰しながら、訪れる者に無上の快楽を提供し続けていた。

そして、フランドラ家の当主にして、軍拡派の代表者であるセザールの部屋に、アルバが訪れていた。

執務机に座る彼の前に、神父服の彼が突然現れていた。

「初めまして、セザール・フランドラ殿。僕は魔神バルツァーブの息子、アルバ・クアリルだ」

セザールは彼の姿を見ると、ため息を吐き、執務机の端を指先で叩いた。

「ああ……あえて光栄だよ。アルバ殿」

「知ってたのかな？」

アルバは人の良い笑みを浮かべ、一歩前に踏み出す。

しかし、机に座る小太りの男は、気怠げな表情を崩す事なく、濁った眼差しを彼に向けていた。

「アンセルムを押し退け、この国の代表をしている身だからね。君の足跡は何度かなぞった事がある」

「ああ、なら話は早いね。僕達は、この世界を滅ぼそうと考えている。君達も一枚噛まないかな？」

「そうか……まあ構わないよ」

セザールは関心が無さそうに答えた。

信じていないのか。そう捉えたアルバが右手に魔力を纏わせると、セザールは両手を軽く上げた。

「アルバ殿の実力を疑っている訳ではないよ。けれど、あなたは私達を生かすつもりなど無いのだろう？」

アルバは目を見開き、感心している様子だった。

「交渉決裂かな？」

「いいや、全面的に協力させてもらうよ」

セザールは指を組み、再びため息を吐いた。

「君達の行いを咎める手立てを、私たちは持ってはいないのだよ。だから一つ、お願いをさせて欲しい」

「構わないよ。君達は憎いけれど、対価も無しに協力を求めるのは心が痛む」

どの口が。と、セザールは思っていた。だが彼には、悔しさを抱ける程の活力さえ無かった。

「私たちを、処刑台の最後尾に並べてくれると助かるよ」

「……承ったよ。修飾は不要だね、ベルナールがクリフ君を襲う気で居る。彼に協力を取り付け、アンセルムを殺害して欲しい」

セザールは眉を顰めた。

「ああ、任せて欲しい。いつか手を打つべきとは思っていたんだ」

アルバは微笑を浮かべると、転移門を召喚した。

「後日部下を送るよ」

「ああ、待っているよ」

アルバが消えた後、セザールは三度目の溜息を吐いた。

「師よ……あなたは、まだ戦い続けるのですか」

一枚の紙を取り出し、ペンを取って慣れた手つきで言葉を綴る。

宛先は、アンセルムだった。

「責任逃れのデマゴーグを吐く政治家。それに踊らされ、無茶な戦争の継続を望む市民……山のように積み上がる死体。止まらない財政破綻……何故、なぜ貴方は戦い続けられるのですか」

言葉に抑揚は無かった。しかし、流れるように吐き出されたその言葉達は、彼の悲鳴であり、涙だった。

「この国は、とうに救えないのです。だからどうか……」

彼は最後の言葉を言おうと、綴ろうとした時にペンの動きを止め、短く息を吸って沈黙した。

引き出しに書きかけの手紙を納め、ペンを置いて立ちあがった。

「……私は、自身の為なら恩師すら売れるようになってしまったようだ」

セザールは、声を振るわせながら部屋を歩き、ドアノブに手を掛けた。