竜娘と行く世界旅行記

2章.鋼の国

54話「父親と」

「オヤジと母さんは……俺がエルの生まれ変わりじゃなかったら、あそこで見殺しにしてたのか？」

義父の横に座り、焚き火に枯れ枝を投げ入れ、一番聞きたい事を尋ねた。

恐らく、期待している言葉は得られないだろう。だがしかし、どうしても知りたかった。

「そうだ……エルウェクト様の生まれ変わりだから、お前を拾った」

義父は真っ直ぐに瞳を向け、言い淀む事なく答えた。

「そうか……」

辛い返事だった。

心が揺さぶられ、言葉を返せなかった。

「ただ……今は息子として、お前を愛してるよ。それは、オネスタだって一緒だ」

彼は自分の肩を叩き、気の良い笑みを浮かべた。

「……ありがとう。父さん」

「俺の台詞だよ。お前が来てくれたから……俺は陰気なジジイを辞められた」

義父に頭を乱暴に撫でられる。彼の生前ならそれに苛立ち、拒絶した事だろう。

しかし、今はどうしてか心地良かった。

「俺はお前の味方だ。この先何が起きても、絶対に。俺はお前の内側から、オネスタは外からお前を護るつもりだ」

思わず、目尻に涙が浮かぶ。

望んだ返事は無かったが、それと同等かそれ以上の言葉を貰えた。

少なくとも両親は、自分を一人の存在として見てくれていた。

「アイツだってお前を見捨てた訳じゃないさ。断った時、泣いてただろ？」

「……うん」

義父は腰を上げ、剣を手に取る。

頭の中の世界の為か、お互いにオムニアントを所持していた。

「……ソルクスは、俺が倒しても良い」

義父は短く呟く。

その言葉は、優しさにも思えた。しかし、それと同時に自分を試しているかのようにも思えた。

返事は既に決まっていた。

「オヤジ、それだけはやめてくれ」

その返答に義父は、乾いた笑いをこぼした。

「どうした？俺の方が確実だぞ。何か手立てはあるのか？」

「いいや、無い。けどな……俺がシルヴィアを助けなきゃ、格好が付かねえよ」

「よく言ったクリフ」

彼が剣を引き抜いた。

その様子はいつになく嬉しそうで、少し焦れているようにも思えた。

「これからお前に魔法と技術を叩き込んでやる、覚悟は良いか？」

返答代わりに腰のオムニアントを引き抜き、義父の顔を見上げた。

「長い付き合いだろ、やるって言ったらやるんだよ、俺は」

「そうだった……お前はそういう馬鹿だったな」

義父は鼻で笑うと、剣を構えた。

次の瞬間、体感した事のないプレッシャーが降り掛かり、剣を握る手が震えた。

その時、義父が比喩でも誇張でも無く、世界最強の剣士だったのだと肌で感じさせられた。

死なない前提があったとしても、その気迫と殺気は並ぶものが無い程恐ろしく、初めて戦場に立った時の感覚を思い出す程だった。

「二人のお陰だろうさ」

額から流れる汗をそのままに、剣を構えた。

そして、剣を振り抜いた瞬間に、自分の首が吹き飛ぶ。

頭の中の世界の為、特に害はない。

視界が宙に舞う中、刹那に感じ取った実力差に思わず眉が落ちた。

これを埋めるのに、一体何年掛かるだろうか。

少しだけ辟易(へきえき)とした後、視界が巻き戻り、首が元の位置へと戻った。

◆

ミラナとアルバは、イネスを置き去りにし、二人で戦闘を始めていた。

市街地を駆け抜けながら、逃げるアルバをミラナが追う形となっていた。

「……鬱陶しいな」

アルバは手のひらをミラナへと向ける。

〈＿＿樹諧(ヴィータ)〉

彼の手を中心に、樹木が飛び出す。

その量は、彼の体積を明らかに無視しており、さながら土石流の如き勢いと質量で、ミラナへと迫った。

「切り裂く！！」

彼女は腰に提げた鞘に剣を素早く納刀し、再び抜刀した。

抜き出された刀身は熱を帯び、大気に触れた瞬間に、激しく燃え盛っていた。

そして彼女は、その場で剣を空振った。

ルーティンにも似たその不自然な動きを前に、アルバは過剰な程に大きな回避行動を取った。

「いちいち喋らない方が良いんじゃないかな」

樹木の濁流がミラナを避けるように割れ、凄まじい速度で燃え盛り、炭化した。

その余波で、アルバの背後にあった建物に大きな切傷を残した。

アルバが目を凝らすと、微かに空気が揺らいでおり、燃え盛る剣の先に、無色透明な炎が伸びている事が確認出来た。

「バーナーみたいなものかな、古の人が作る武器にしては、非効率だね」

アルバは両脚に魔力を纏わせ、触れた地面に魔力を流し込む。

「力押しで行くよ、何せ神の子だからね」

そして、アルバは両手を彼女に向ける。

ミラナの足元から樹木の槍が生え始め、それと同時に両腕からも樹木の塊を発射した。

彼女は剣を地面に突き刺し、床を加熱して足元から生えた木を焼き払う。

そして、彼女の指先から砂が放出され、それらが一本の剣を形作る。しかし先程の剣とは似ても似付かない程、粗雑で脆そうだった。

ミラナは右腕から青い魔力を放ち、剣に纏わせる。

そして、それを鞘に納刀した。

〈＿＿練鋼(フォルナクス)〉

そして、再び抜刀すると、砂の刀身は黒々と輝く、斑鉄の剣へと形を変えていた。

「せーのっ！！」

ミラナは横薙ぎに剣を振り、正面から迫る樹木を焼き払った。

アルバはその場から跳躍してそれを回避し、腰部から枯れ枝を生やした。枝が成長して枝分かれし、その密度を増すと、一対の翼が出来上がった。

彼は剣を振り上げて鋭く滑空し、ミラナへその切先を振り下ろした。

互いの剣が激突し、火花を散らす。

「嘘っ、溶けないの！？？」

「短慮じゃないかな？」

アルバは剣に魔力を込め、膂力の差で押し切る。

ミラナの剣が手から滑り落ち、二本目の剣が地面に突き刺さる。

アルバの剣が彼女の頭を捉えた瞬間、ミラナの拳が彼の顎と胸を一瞬で打ち抜いた。

「へぇ……？」

不意の一撃に微かによろけたアルバは、ダメージを受けた内臓を一瞬で治癒する。

「それっ、何で出来てるの！！？アダマント……じゃないよね！！ねぇ、もし私が勝ったら……その剣を少し削っても良いかな？」

彼女の態度は、到底戦っている人間には思えないもので、相手を愚弄しているとも取れた。

「……やってみると良い」

アルバの放つ殺気が一段階強まり、彼女を見つめる眼差しが、鋭さを増した。

珍しい事に、彼が怒っていた。

「じゃあ……遠慮なくやるからっ！！」

ミラナは、地面に刺さった二本の剣を掴む。

〈＿＿練鋼(フォルナクス)〉

次の瞬間、アルバの足元から二本の鉄製の巨大な腕が飛び出し、合掌をする形で彼を押し潰した。

「どう！？これなら……！！」

勝ちを確信したミラナは、アルバの元へと走り始める。

「短慮だと警告したんだけどね」

彼女の胸から、一振りの剣が飛び出した。

「……えっ？」

彼女の胸部から勢い良く剣が抜けると、振り向きながらその場から倒れた。

アルバが彼女の背後に立っていた。

「ただ単に、転移門で逃げたよ。僕の選択肢を都合良く考え過ぎだよ。技術はあるけど、経験が浅いね……古代人にデータでも仕込んで貰ったのかな？」

アルバは剣を振り上げ、倒れたミラナへ振り下ろす。

しかし次の瞬間、地面が崩落し、その内側から二足歩行の竜が出現する。

鉄の身体を持ち、長い腕を持つそれは、先ほど地面から飛び出していた腕の正体だった。

「ミラ……ナぁぁ……っ！！！」

竜は恐ろしげな声で叫ぶと、崩落した瓦礫と共に落下する彼女を受け止め、アルバを殴り飛ばした。

そして、その場から勢い良く跳躍し、周辺にある建物の屋根を踏み壊しながら飛び跳ね、その場から離脱してみせた。

「……逃がすとでも」

地面に着地し、受け身を取ったアルバが、足元に転移門を出現させようとした瞬間、ある気配に気が付いて背後を振り向いた。

「ぶみ」

そこには、一匹の大トカゲが佇んでいた。

彼は、僅かな間すら置かずに片膝を着き、頭を下げて敬意を示した。

「お久しぶりです、ティロソレア様」

大トカゲは、二度瞬きをした。

「久しぶりじゃのう、アルバ」

彼女は女性の声で喋ると、短い前足を片方だけ挙げた。

「あの小娘は妾の友人でな……襲われた手前で悪いが、見逃してやってくれ」

「お望みとあれば」

彼は抑揚の無い声で答える。

「うむ。まあそれだけじゃ、ソルクスの行いに妾は関与せんよ、どのみち、上手く行かんじゃろう」

彼女は短い足でトテトテと歩き、その場を離れ始めた。

アルバが頭を上げ立ち上がった時、ティロソレアが振り向いた。

「おおそうじゃ、客が来ておるぞ」

彼女はからかうような口調でそう言って、その場から立ち去った。

次の瞬間、空が瞬き、流星雨のような光がジレーザの上空を覆い尽くす。

一瞬にしてそれが晴れると、上空を舞っていた飛竜が一斉に空から堕ち始めた。

アルバの目の前で首の無い飛竜が地面に激突し、身体がバラバラに千切れ飛んだ。

そして、それを踏み潰す形で、イネスが目の前に勢い良く着地した。

地面がひび割れ、土煙が漂う中、彼女はフォールティアを片手に、笑っていた。

「私は最強……一番強くて、カッコよくって！！」

イネスは普段ではあり得ない程の高いトーンで、上機嫌に呟いていた。

全身から魔力が噴き出ており、真珠のような輝きを放つ純白の鎧を身に纏っていた。

「あぁっ、アルバ君だ！！最強になった私と、戦おうよ！！」

彼女は深い笑みを浮かべ、アルバに切先を向けた。

「……まずい」

その姿を見たアルバは、柄にもない言葉を吐き、額に汗を滲ませた。