53/159

52話「戦う理由」

「一人でも逃がす！」

イネスが叫びながら剣を振り、飛竜の首を落とす。

しかし、飛竜達との圧倒的な人数差を覆せる訳もなく、魔力で作った足場を飛び跳ねながら、一体ずつ仕留める事しかできなかった。

「フォールティア、最高効率を組み直して」

『今やってる……オッケー、出来た』

イネスの視界に、矢印の付いた光の筋が出現した。

彼女はその標(しるし)に向かって空を駆け、道中に現れる飛竜達の首を的確に落とし続ける。

そんな折、遠く離れた位置では、放射状に放たれた無数の光線が夜闇を切り裂いていた。

それら全ての光線が意思を持ったように屈折し、大量の飛竜達を切り裂いていた。

『ガウェスの魔法……？どうして』

フォールティアが呟くも、それに反応する余裕はなかった。

魔力の足場を踏み、燃える街の上を駆ける。

不毛にも思えるマラソンじみた事を続ける中、イネスはあるものに気が付いて足を止める。

「……ナト？」

建物の上で、一人の男が彼女を見上げていた。

イネスは、かつての親友に酷似した雰囲気を放つ人物に目を奪われ、飛竜の迎撃を中断し、彼の居る建物に降り立った。

「あなたは、誰？」

男は、僅かに眉を顰めた。

「僕はアルバ、魔神バルツァーブの息子だ。君が裏切った姉さんの弟になるかな」

イネスはその言葉を聞いて、息を呑んだ。

「っ……ナトはっ！？ナトは今どこに居るの！！？」

彼女はアルバに詰め寄り、焦った様子で問い詰めた。

しかし彼は、心底不快な表情を浮かべていた。

「武器を捨てて、うつ伏せになれ」

瞬間、イネスの瞳孔が大きく開き、体が痙攣して武器を落とす。

そして、膝から崩れ落ちて地面に倒れ込んだ。

「イネス、どうして姉さんが君を殺した後、蘇生したか分かるかな？」

イネスは、目を動かして彼を見上げることしか出来なかった。

「怖かったんだよ、君が！その気になれば星を焼き、神すらも封じてみせた君が、別の者の手で蘇り、僕たちを焼き尽くす事がさ！」

アルバは、イネスの頭を勢い良く踏み付ける。

石製の屋上が砕け、彼女の頭が僅かに沈む。

「だから君を魔物として作り直した。自らの眷属として、二度と逆らえないように」

アルバは靴底を彼女の頭に擦り付ける。

「第二の生を友情だと勘違いしたのかな！？目の前で見殺しにしておいて、自分がまだ赦(ゆる)されるとでも！？？」

彼はイネスの頭を勢い良く蹴り飛ばす。

彼女の身体が軽く浮き、仰向けになった。

「イネス！！お前が赦される事なんて無い、姉さんの心を、想いを穢したお前は……絶対に！！」

イネスは涙を流し、過呼吸気味に嗚咽していた。

「何より、僕達が赦さない」

アルバは、イネスの喉を踏み付ける。

半神の膂力によって、床に亀裂が入り、イネスの首が徐々に潰れる。

掠れるような声を漏らし、彼女は体を震わせて抵抗を試みる。

骨にヒビが入り始めた時、アルバは空を見た。

「がらくため……」

彼は鬱陶しそうに呟くと、右手に黒い大剣を召喚した。

「何っ……やってるんだぁ！！」

空から全身を機械で改造した女性が降り立ち、腰に差した斑鉄の剣をアルバに向けて振り抜いた。

「知らないな！君は！！」

「私はっ、鍛冶屋のミラナだ！！！」

二人の剣が激突し、アルバはイネスの首から足を離す。

「だから誰なんだ！！」

彼は再び地面を踏み締め、金属音の余韻が響く中、二人は再び剣を振った。

◆

「……何だよ、ここ」

クリフは、ソルクスに連れられた光柱の景色を見て、戦意を削がれてしまった。

そこは、息を呑む程に美しい草原だった。

草木は緑に満ち、小鳥や鹿が伸び伸びと暮らしていた。

心地の良い風が草原を吹き抜け、頬を撫でる。

広々とした草原の中で、100を越える人数の少女が戯れていた。

かけっこをしたり、花冠を作ったり、或いは近くに居た動物と戯れていた。

だがしかし。

彼女達の顔は全て同じだった。

シルヴィアと同じ顔をしていた。

「オレ達の……ううん。オレの娘たちの安息地だ」

ソルクスは寂しげに答える。

すると、無数に居るシルヴィアの内一人がこちらに気が付いたようで、尻尾をなだらかに揺らしながら、こちらに駆け寄って来た。

「あっ、クリフだ！！」

その声を皮切りに、シルヴィア達が立ち上がり、こちらを見つめ、駆け寄り始めた。

「えっ、クリフ？」

「ほんとだ、クリフが居る！」

そして、先頭に居たシルヴィアが手を伸ばし、勢い良く抱き付いて来た。

「シルヴィアを守ってくれて、ありがとう」

彼女は柔らかな笑みを浮かべると、後ろから来た他のシルヴィアに背中を押され、つられる形で彼女に押し倒された。

「ほら落ち着いて、クリフとはちょっと話したい事があるから、またあとでね」

「「「はーい」」」

ソルクスは微笑み、のしかかったシルヴィアをつまみ上げ、寄って来ていたシルヴィア達を解散させた。

「あの子達は、シルヴィアの姉だ」

「どういう意味だ」

ソルクスは左手で顔を押さえ、歯軋りをする。

「シルヴィアは、4102人目だ。それより前の子は、全員この世界のどこかに産まれては、殺された」

ソルクスはゆっくりと歩き始める。

「ケテウスはオレの身体を奪った後、オレの娘を創り出して、あの子達を人間に襲わせたんだ。あの子たちの身体に封印されたオレは、それを見ることしか出来なかった」

しかし、ソルクスの言葉に引っかかった。

ケテウス。それは、大神達の主神にして、死んだ筈の神の名だった。

「あんたらが戦争に勝ったんじゃないのか」

ソルクスは悔しげな表情を浮かべ、歯軋りをした。

「負けたよ」

彼は短く呟いて手を伸ばすと、空間そのものに指が掛かった。

そして、天幕を上げるかのように、空間そのものをめくり上げて行く。

めくり上げた空間の先は、暗闇だった。

強烈な血、腐臭、汗の混じった匂いに、思わずえずいた。

「外に居るのは、立ち直れた子だけなんだ」

そう言ってソルクスは空間へと踏み出す。

続けて踏み出した瞬間、暗闇が和らぎ、空間の内部を認識出来た。

「……クソ」

思わず、中の光景を見て呟く。

そこには、無数の惨死体が転がっていた。

ペースト状になった肉塊。吊られては、腐乱し、原型を留めていないヒト型の死体。

細かく切り分けられた体の部品。

そして、ひどい拷問の後を残した、様々な種族の姿をしたシルヴィア達が、彷徨(さまよ)っていた。

他にも、酷い状態のものはあったが、言葉にしたくなかった。

「俺は、あの日デニス達を殺した事を考えた事があった」

「ああ、君があの日、シルヴィアを護ってくれなかったら、あの子も同じ目に遭っていた」

ソルクスが呟く。

「やっぱり……アイツらは魔法を掛けられてたのか？俺は……人間がここまでやれると信じたく無い」

良識が壊れた狂人は何処にでも居る。しかし、犠牲となった彼女達の容態は、あまりに露悪的で、残酷で、そして多すぎた。

「初対面の時、シルヴィアに触れたら魔力が弾けただろう？」

デニス達を殺した後のことだ。

彼女の手を取った時に、黒減とよく似た波動が生じた時があった。

「ああ」

「あの時、ルナがケテウスに掛けられた魔法を解いてくれたんだ。お陰で、アウレア軍に捕まっても、シルヴィアが殺されずに済んだ」

「そうか……」

ソルクスは先行して歩き始める。

「来なよ、シルヴィアに会いたいだろ？」

「……生きてるならな」

無意識に身構える。そうしてしまう程に、この部屋から漂う死の香りがきつく、耐え難いものだった。

幾つもの死体を躱して、奥へと進む。

「どうしてドワーフ達を殺す？」

「1842人。それが、ジレーザでまだ生きていたオレの娘を拷問した人間の数だ。そいつらの肉を再構築して皆を復元した」

「それ以上殺してるだろ。返事になってないぞ」

「もう、二度とあの子達が傷付かないように。あの子達を害する者全てが消えたと安心出来るまで、オレは全てを滅ぼすよ」

「……そうか」

彼の言葉に空返事をして進むと、首に大きな裂創を負ったシルヴィアが、ヒューマンの姿をしたシルヴィアに抱きしめられていた。

「大丈夫だよ、大丈夫だから」

ヒューマンの少女は、震えるシルヴィアを宥めていた。

既に何度も同じ事をしていたようで、彼女の纏っていた純白のチュニックは、返り血で赤く染まっていた。

「テレシア、もう大丈夫だ。クリフが来てくれた」

ソルクスが彼女を呼び掛けると、テレシアはシルヴィアを抱きしめたまま立ち上がり、こちらに歩き始めた。

「テレシア？」

その名は、シルヴィアに提示したもう一つの名前だった。

「うん、私はテレシア。みんなの世話をしてる、一番上のお姉さんだよ。クリフの付けた名前、余ったから貰っちゃったんだけど……駄目だったかな？」

彼女は不安げに尋ねる。その仕草は大人びており、外見こそシルヴィアと似ているものの、内面は違うように思えた。

「好きに使ってくれ……シルヴィア、大丈夫か？」

テレシアが抱き締めていたシルヴィアを引き剥がし、両肩を掴んで彼女の顔を確かめる。

「……クリフ？」

彼女の目の焦点が合っていなかった。

「……っ、しっかりしろ。もう大丈夫だからな……俺が居る」

彼女を強く抱き締め、背中を優しく叩く。

「ああっ、私っ……車の中で、殺されそうになって……怖くてっ……その人の……首を……っ！！」

彼女は突然思い出したかのように声を上げて泣き崩れた。

「悪かったな……怖い思いをさせた」

彼女を慰めていた最中、ソルクスと目が合った。

「聞きたいんだろ、俺がどっちに着くのか」

ソルクスは眉を落とす。

「……ああ」

「お前の作る世界じゃ、俺もシルヴィアも笑えない」

シルヴィアは、人の死に泣いていた。まだ、あの子の心は沈んでいない。

だから家族として、あの子を育てる親として。絶対にソルクスの目的に沿う事は出来なかった。

「戦う事になってもか？」

「ああ、かかって来いよ」

ソルクスの目が見開き、右手を振り上げる。

それに反応する為、剣を引き抜いた瞬間、頭に強い衝撃が奔り、意識が飛んだ。