竜娘と行く世界旅行記

2章.鋼の国

48話「チペワチペワチペワ」

互いの剣が激突し、甲高い音を立てる。

そのまま鍔迫り合いとなって、双方睨み合った。

「アキム！現実に負けるな！！それすら濁したらきっと……生きる意味すら無くなる！！」

「辛いから目を瞑って、何が悪いんだよ！！痛いから逃げて、なんで駄目なんだよ！？」

アキムは更に左腕を変形させ、剣に変えて振り払った。

クリフは鍔迫り合いを中断し、その場から飛び退いて距離を取る。

「他人を巻き込んでんじゃねぇ！！普通にやる分には俺が付き合ってやるって言ってるだろうが！！」

アキムが右腕を向け、膨張して破裂し、そこから飛び出した骨の槍がクリフの頰を掠めた。

「普通じゃ……駄目なんだよ！！」

アキムは左腕を突き出し、赤黒い魔力を放出した。

〈＿＿食餌(ペクス)〉

次の瞬間、左腕から大量の肉塊が飛び出し、アキムの真下から溢れ出す。

「魔法が使えるように新調したんだ……クリフ、諦めるなら今の内だぞ」

溢れ出した肉塊は形を変え、七体ものヒト型のチペワへと姿を変えた。

〈＿＿塑性弾核(テュケス)〉

しかし、クリフは既にオムニアントを拳銃に変形させ、発砲していた。

青い光線が何度も屈折し、チペワ達の両膝と頭を撃ち抜いた。

そして、オムニアントは再び変形し、中折れ式のグレネードランチャーへと形を変えた。

「悪いが、強くなったのはお前だけじゃない」

そう言って発砲し、一発の弾頭がチペワ達に着弾すると、それが爆発して激しく燃焼した。

「チペワっ！！」

アキムは目を見開き、クリフに憎悪に似た感情を向けた。

「クリフも……俺達を否定し、殺すんだな」

「……ヒトである限り、受け入れやしないさ」

アキムは両腕から肉塊を放出し、散布する。

溢れ出した肉塊は地面に滑り込み、建物を侵食する。

「じゃあ、お前は敵だよ。クリフ」

侵食された建物が赤黒い魔力を放つ。

「俺の魔法は、ただ栄養を作るだけの魔法だ。けど、それのお陰でチペワ達は増える。そして、こんな事も出来る」

建物が発する魔力が一際強くなった。

〈＿＿灼光(イグニス)〉

次の瞬間、クリフの頭上に極太の雷が落ち、爆炎が生じた。

「チペワは増える。増えたチペワが魔力を作って、魔法を出してくれる」

アキムは更に肉塊を放出し、より広範囲の建物を侵食する。

彼は既に、クリフが倒れていない事を知覚していた。

「来るなら来いよ！クリフ！！」

次の瞬間、クリフが地面を突き破って飛び出した。

両腕には、鉤爪型に変形したオムニアントが備えられていた。

「ツルハシがこうなるなんてな！！」

クリフは両腕に灰色の魔力を纏わせ、素早く突き出した。

「何の話をしてるんだ！！」

アキムは左腕から肉塊を放出、形成し、盾を作ってそれを防ぐ。

それを見て、クリフは笑った。

〈＿＿潜孔(ファイエ)〉

次の瞬間、鉤爪が鈍く輝き、アキムの盾が歪み、人ひとり通れる穴が開いた。

「なあっ！？？」

「話聞いてなかったのかよ！アキム！！」

鉤爪がアキムの胸に突き刺さり、クリフは勢い良く引き裂く。

「ツルハシだけで分かる訳ないだろ！！」

しかし、アキムに大したダメージは無く、彼は腹部から赤い棘を射出して、クリフを飛び退かせた。

「……なあアキム」

クリフは飛び退いた際の慣性を殺す為、地面に爪を突き刺してブレーキを掛けた。

「お前、どこまでやったら死ぬ？後悔はしたくないんだ」

その台詞を聞いたアキムは、僅かに警戒を緩め、ため息を吐いた。

「0.3mm角に裁断されたら死ぬよ。あと燃やされても……クリフが殺さないなら、俺だって殺さないよ」

「お前の殺さないは、違うだろ。要らねえよそんなの。チペワにするくらいならぶっ殺せ！」

アキムは悲しげに顔を歪め、右手を剣に変形させた。

「なんでっ、なんでそんなに嫌なんだよ！！」

彼は叫びながら剣を振るった。

「人間だったなら、分かるだろアキム！！」

クリフは武器を鉤爪から剣へと戻し、これを弾いた。

そして、鋭い切先がアキムの喉を切り裂く。

「チペワッッ！ぶっ飛ばせ！！！」

アキムは喉元を押さえながら叫んだ。

〈＿＿灼光(イグニス)〉

〈＿＿瑞切(フルクトス)〉

〈＿＿耀立(トニトルム)〉

建物に侵食していたチペワが輝き始め、周囲から火炎、水の斬撃、落雷が出現し、クリフに降り注ぐ。

「えっ？」

しかし、それらの攻撃が突然霧散し、中断され、アキムは半分口を開いて唖然としていた。

「おい何やって……え」

クリフはアキムの見ている方向を、背後を振り向いた。

「あら、ごめんなさい。邪魔しちゃったかしら？」

シルヴィアとミラナの退避していた場所に、赤いドレスを身に付けた女性が立っていた。

彼女は、その身長を優に越える鎌を地面に突き刺し、それに寄り掛かっており……切り取られたシルヴィアの首を持っていた。

そしてすぐ側には、頭を失ったシルヴィアの身体と、腹部を両断され、身体が二つに分かれたミラナが転がっていた。

「えっ……あぁぁっ……！！」

クリフは顔を歪め、子供のように狼狽えた。

そして、その場で最も早く行動したのは、アキムだった。

「シルヴィアっっ！！」

彼は両手から肉を放出し、シルヴィアの修復を試みる。

「駄目だよアキム」

しかしアキムは背後から現れた人物に突然手を引かれ、止められた。

「アルバぁっ！！どうして、どうして二人を襲ってるんだよ！！待つって！待つって言っただろうが！！！」

アキムはこれ以上なく怒り、手を引いたアルバに対し、額に青筋を浮かべながら、罵声を浴びせた。

「だってもう、答えが出てたじゃないか」

「……はァ？」

アキムは言葉の端に怒りを乗せながらも、震えていた。

「クリフは君の価値観を絶対に受け入れない。そうだろ？」

「でもクリフは、俺の事を」

「君がどれだけ言葉を尽くしても、チペワを否定したじゃないか。僕は君とチペワを否定しないさ。さあ」

アルバは手を差し出す。

アキムは、少しだけ目を逸らした後、その手を取った。

「クリフ……」

アキムは、今にも泣き出しそうな声色で話しかけた。

「今、辛い時が来たよ。クリフは耐えられるんだろ？立ち向かえるんだよな？頑張ってくれ」

励ましとも、皮肉とも取れる言葉を残し、アキムとアルバは光に包まれて消えた。

そしてクリフと、謎の女性。二人の死体がその場に取り残された。

「……っ、お前ぇっ！！！！」

クリフは涙で顔を歪ませながら、喉が裂けんばかりの声で叫んだ。

「うーん、ごめんなさい。タイプじゃないわ」

女性は地面に刺さった鎌を引き抜くと、目にも止まらぬ速度でクリフとすれ違い、彼の両足を切断し、そのまま光に包まれて消えた。

両脚を失ったクリフは、地面に叩き付けられ、転がったシルヴィアの頭と目が合う。

目を剥き、半開きになった口。

彼女のその表情は、間違いなく死んだというその事実を、クリフに伝えていた。

「シルヴィア……駄目だ、駄目だ駄目だ駄目だだめだ……っ！」

クリフは、無くなった脚で立ち、四つ這いになりながら彼女の首を持ち、それを抱き上げた。

「……っ」

持ち上げると、多量の血が断面から溢れ、クリフの手を濡らす。その事実が、彼の正気を確実に蝕み始めていた。

「シルヴィア……ああ、くっ付けないと……」

彼女の首を小脇に抱え、クリフは振り向いてシルヴィアの身体に手を伸ばす。

しかし、そこにある筈の彼女の体は無く、一人の男が彼の目の前に立っていた。

優しげな雰囲気をもった端正な顔立ちに、金糸の入った大きな布を巻き付けた装いをしており、その姿は、聖書に載った神の挿絵とよく似ていた。

ただ神とは違い、純白の鱗と尻尾が生えており、耳の裏から大きく伸びた角が頭頂部の先で曲がり、光輪のような形をしていた。

「誰……？」

クリフは弱々しく尋ねる。

「オレはソルクス。ルナと対になってた、役立たずの竜神さ」

彼は胸に手を当て、陽気に答えた。

「シルヴィアを助けてくれてありがとう。取り敢えず、君とは色々話もしたい所なんだけど……オレの孫がちょっと待っててさ。野暮用が済んだらまた来るよ」

ソルクスは矢継ぎ早に用件を伝えると、足元から転移門を出現させ、そこに沈み始めた。

「待ってくれ！なあっ、神なんだろ！？シルヴィアっ、治してくれよ！！」

クリフは錯乱気味に叫び、シルヴィアの頭を差し出す。

しかし、ソルクスはそれに苦笑した。

「ああ、もうそれは捨てておいて大丈夫だよ。どうせ空だから」

彼は言葉足らずにそう言って転移門に沈み切り、その場から消え去った。

その場に残されたクリフは、ただ力なくへたり込んだ。

◆

アルバに指定された場所へと転移したソルクスは、その場所を見て空目する。

「ご自由になられたようで何よりです、お祖父様」

アルバは、ジレーザ市街の喫茶店のベランダ席に座り、紅茶を飲んでいた。

ソルクスは周囲を見渡す。

彼が転移者で出現したにも関わらず、周囲の人が気にする様子はなく、素通りしていた。

「流石抜かりない、認識阻害はバッチリだね。君みたいな子に会えて良かったよ」

ソルクスの過剰とも言える賞賛を前に、アルバは嬉しげに微笑んだ。

「神の子なら当然ですよ。貴方ほどの人に言われると、皮肉に聞こえる」

「ああ……ごめん。けど、100年近く封印されてたんだ、情緒だって揺らぎやすくもなる」

ソルクスは席に着き、アルバが予め注いでいたティーカップを手に取る。

「それで……どうしてオレを起こしたのかな？」

ソルクスが指を鳴らすと、球状の白く輝く膜が二人を包んだ。

「父を解放し、人類を滅ぼしたいのです」

アルバは微笑を浮かべ、紅茶を一口飲む。

「え？バルツァーブは勇者の跡継ぎにやられたって聞いたけれど」

「まさか、人間が神に勝てませんよ。あの女が、姉さんと協力して、再び封印しただけに過ぎません」

ソルクスは少し悲しげに笑う。

「君が人類を憎悪してくれて良かったと思う日が来るなんてね」

「では、貴方も？」

ソルクスは紅茶を一気に飲み干し、ティーカップを床に落とした。

高音が響き、破片が石畳に飛び散る。

「シルヴィアが産まれる前の記憶を見ただろ？オレはもう、ヒトを信じる事なんて出来ない」

ソルクスは、虚ろな瞳で通りを行く人々を見つめる。彼の周囲からは、濁ったような殺意が滲み出ていた。

「……もし僕を止めるなら、それはあなただと思っていた」

アルバは抑揚のない声で呟く。

目線を上げ、寂しげな眼差しを彼に向けていた。

「ソルクスは死んだ。肉体を奪われ、魂を囚われ、徹底的に尊厳を破壊されてさ……今のオレは、ただの殺戮者だ」

ソルクスは席を立つ。

「事を起こすのですね」

「ああ、最後に確認したい。君はクリフを殺すかな？」

アルバは僅かに思案した。

「貴方がお望みであれば撤回し、反意を示す者全ての首をここに」

ソルクスは瞑目した。

「君を育てた者の一人として、オレは悲しむべきなんだろうね」

「では僕は、志を共にする者として、貴方の行いを賞賛しましょう」

アルバは優しげに答えた。

「……ああ」

ソルクスが手を叩くと、白い膜とアルバの魔法が解除される。

それと同時に、ソルクスの姿に気が付いた民主の目線が集まり、彼らは少しずつソルクスに集まり始めていた。

「……ではお祖父様、後ほど」

アルバの身体が僅かに発光し、その場から消失した。

「じゃあ……始めようか」

ソルクスは指を組み、掌に魔力を集めた。

〈＿＿白(アイオーン)〉

次の瞬間、指の隙間から純白の光が溢れ出し、周囲に拡散した。

飛び散った光を受けた、一人の通行人の首が腐り落ち、頭と胴体が別れた。

それと同様の現象が周囲で起こり、その場で生き残った者達は悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ始めた。

「さあ、開幕だ」

ソルクスの手中から光の玉が飛び出し、強烈な光となって拡散し、ソルクスの周囲にあるもの全てを包み込んだ。

太陽のように膨張し始めたそれは、一本の光の柱となってジレーザの首都を照らす。

そして、光柱から瞳を持たない一匹の白い飛竜が飛び出す。

それが空を舞い始めたのを皮切りに、次々と飛竜が産まれ落ち、首都の空を覆い始めた。

◆

彼は神でありながら、生まれながらに心を持っていた。

彼は神でありながら、生まれながらに優しさを持っていた。

彼は神でありながら、生まれながらに感情を持っていた。

彼はその翼で世界を旅し、様々な生命と心を通わせて来た。

彼は生命と言葉を交わし、彼らの持つ想いと意志を受け止めて来た。

彼はその瞳で世界の全てを目にして来た。

彼は不完全だった。

活性の神。

暁光の父。

そして、生命の庇護者。

しかし、彼は変わってしまった。