竜娘と行く世界旅行記

2章.鋼の国

45話「カタブツ」

クリフは身体を起こす。

周囲を見渡すと、岩肌に覆われた洞穴(ほらあな)に居るようだった。

所々、木材によって崩落しないよう補強されている所から、恐らくここは坑道、もしくはそれに準ずるものに思えた。

また、頭の中の世界に飛ばされたようだった。

「クソ、またこれか……」

そう呟き、暗い坑道を進む。

少し進むと、暖かな光が見え、遠くから鉄を打つ音が聞こえた。

「今度は鍛治屋か？」

苦笑しながら先に進む。

穴の奥には一人の男が、金床で一振りの剣を打っていた。

光源は側にある炉だけであり、燃え盛った炎が、老人の彫りの深い顔を照らしていた。

設備はかなり無骨で、ミラナの工房と比べると、時代錯誤な雰囲気さえ放っていた。

「悪くないな……おい爺さん！」

「……む」

老人の身体が跳ね、こちらに振り向くと同時に、持っていた金槌を投げて来た。

想定以上に速度が速く、頭に金槌が直撃した。

そのまま頭が貫通し、吹き飛ぶ。しかし痛みは無く、一瞬で再生した。

やはり、あの空間だ。

「……っ、何しやがる！このじじい！！死んだだろうが！！」

「大きな声を出すな、驚いた」

老人は横を通り過ぎ、金槌を取りに行く。

金槌は、壁に突き刺さっていた。

「ええい、貴重な道具を」

「貴重なものを投げるな、職人だろ」

そう言うと、老人は一層不機嫌そうに、顔を顰めた。

「仕事中の職人を大声で呼ぶな」

「ああ、悪かったな。てめぇから用があると思ったんでな」

少し荒っぽい口調で返す。

すると、老人は考え込んだ。

「そうだった」

彼は関心が無さそうに答えると、工房の隅に立て掛けてあるツルハシを歩いて取った。

「ほれ、やろう」

先端の尖ったそれをブーメランのように投げ渡される。

速度こそ無かったが、尖った先端がこちらに向きながら回転していた。

「ぶっ殺すぞクソジジイ！！」

ツルハシの頭を掴んで受け止めた瞬間、ツルハシを振る自分のイメージが頭の中に割り込んで来た。

「……何をした」

「魔法の使い方を教えた。わしは鉄を打つ」

老人はそう言って金床の側に置いた木箱に座り、金槌を振り始めた。

「特訓しなくて良いのか？ガウェスの時は半年くらい居たが」

半年、といっても、一度も睡眠を取らず、一度の休憩もしなかった為、濃度で言えば三年くらいあった。

正直、やりたくは無かったが、この世界の管理人と思われる姉がここに送った以上、その意図を無碍(むげ)には出来なかった。

「ん……ああ、あの男の趣味だろう」

老人は、血の気が引くような事を言った。

「ここに居る誰よりも年長者だが、誰よりも情熱的な男よ。結果ではなく、過程に拘っておる」

彼は剣を炉に入れ、温める。

「あんたは違うのか？」

「クリフ……技術は何の為にある？」

剣を金床に乗せ、金槌で打ち始める。

「技術は、楽をする為にある。研鑽の果てに産まれたものは尊いものだろう。だが、さっさと刷り込めるならそれに越した事は無かろう」

「じゃあ、その金槌を借りれば俺も鉄が打てるのか？」

老人は手を止める。

「その気になればな。だがやらんし教えん」

彼は鼻で笑った。

「どうしてだよ」

「簡単にやられると悔しいのでな。独学でやれ」

老人の答えに、思わず笑いがこぼれた。

「最高だな、あんた名前は？生前何やってたんだ」

「わしはソドラス。ジレーザの初代統領という奴だ」

それを聞いて、頭が痛くなる。

「……エルウェクトは、偉人コレクションが趣味だったのか？」

彼は顎に手を当て、目線を上に逸らす。

「さてな……ただ、あの女は兄を憎んでいるように思えた。胡散臭かったが、死後も鉄を打てると言われたのでな」

ソドラスは槌を金床に置き、こちらに目線を合わす。

「して、古代人は随分と幅を利かせているようだな」

「あんたの頃は違ったのか？」

彼は溜め息を吐く。

「ああ、一度奴らの連絡路と思しきものを掘った事がある。嫌な予感がした。直ぐに崩落させて塞ぎ、後任にも掘るなと伝えたのだがな……結局掘り返したようだ」

「話通りなら、奴らに支配されてるんだろ？」

「ああ、頭を支配され、戦争で死ぬ多くの同胞は、忠誠を誓っていない者の為に、その命をくべている」

ソドラスは悲しげに呟いた。

「ジレーザは死んだ」

老人の顔つき、その瞳の奥には、悲哀が宿っていた。

「そうか。なあ爺さん、あんたは誰かに伝えたい事は無いのか？」

そんな彼に、憐れみを抱いてしまった。

恐らく、それを拒む事は分かり切っていたというのに。

「無いな……わしの遺言を破ったなりの理由があるのだろう。それに、一線を引いた老人が表舞台に立つべきではない。そういう奴をな、老害と呼ぶのだ」

ソドラスは金槌を取り、鉄を再び打ち始める。それは、会話の終わりを意味していた。

「そうか。なあ爺さん、何処から帰れば良い？」

「適当な場所で寝ると良い、目が覚めたら現実だ」

「ああ、分かったよ」

工房の隅で横になり、目を瞑る。

鉄の音と炉の温もりによって、微睡んで来た。

「そうだ小僧！」

ソドラスに大声で呼ばれ、身体が跳ね起きる。

「このクソジジイ！！驚かされたくねぇなら、てめぇも静かに呼べ！！！」

「ああ、伝えたい事を思い出した」

ソドラスは空返事をした。

「ミラナという小娘に、魔法を練習しろと伝えておけ」

「……あ？なんでだ」

「全て答え合わせするのは無粋だろう。さあ寝ろ」

彼の言葉で、何となく察しが付く。

「ああ、分かったよ」

気だるげに答え、今度こそ眠りについた。

「ん……？」

突然環境音が変わり、背中の感触が硬い地面から、柔らかなベッドに変わる。

目を開けると、アンドレイから借りた部屋の天井が視界に映った。

「またか」

短く呟く。クレイグと戦闘をした後の事を思い出したからだ。

「ん……くりふ？」

身体を起こして横を見ると、変わらずシルヴィアが同じベッドで寝ていた。

曰く、一人で寝ると悪夢を見るそうだ。

半年ぶりに見た彼女を前に、持ち上げて抱き締めたい衝動が湧き上がるが、それを我慢し、すべき事をする為にベッドから出て立ち上がる。

「シルヴィア、ジレーザを出るぞ」

短くそう言って部屋を後にし、2階の吹き抜けに出る。

朝日はまだ出たばかりで、ミラナとアンドレイが店開きの準備をしていた。

彼らがまだ生きていた事に、安堵する。

「アンドレイ、ミラナ！話がある」

吹き抜け階段を降りながら、二人の元に向かう。

「クリフ！良かった、店の前で倒れてた時はどうしようかと……」

「レナートが殺された」

明るい口調でこちらに駆け寄って来ていた彼女に、短く伝える。

「なんで……」

「俺を殺しに来た奴にやられた。そこに居合わせた理由は……俺がセルゲイを殺したからだ」

情報を圧縮して伝える。

彼女達を巻き込まない為にも、一秒一瞬でも時間が惜しかった。

「……恨むなら好きに恨んでくれ。世話になった」

背を向けて階段を登る。さっさと荷物をまとめる必要があった。

背後で風が切る音が聞こえた。鋭利なものではない。それを避ける事なく受け、後頭部に鈍い感触が伝わる。

後頭部から血が伝わり、階段に重いものが落ちる音が鳴る。

「お前達は……仕事道具を投げる趣味でもあるのか」

階段に落ちた金槌を拾い上げる。

ミラナは怒りの表情を浮かべていたが、それと同時に涙を流していた。

「ちゃんと話してよ！！」

ミラナは叫ぶ。彼女の瞳には、怒りではなく悲哀が宿っていた。

「抱え込まないでよ！憎まれ役を買おうとしないでよ！！そんなの……何も解決しないから」

彼女はそう言い終えると、膝から崩れ落ち、両手で涙を拭いながら、声を出して泣いた。

「……ミラナ」

思わず足を止める。

アンドレイがミラナの肩を持ち、背中を撫でて宥める。

「セルゲイは、ワシのダチでもあった。ミラナの言う通りだ、ちゃんと話してくれるんだろうな？」

彼も顔を上げ、まっすぐな瞳でこちらを見つめた。