竜娘と行く世界旅行記

2章.鋼の国

42話「喧嘩」

熱線に焼かれた直後、クリフは痛みと熱から解放され、不可解な空間に放り出された。

暗い褐色と白の壁紙に、大きなガラス窓の貼った部屋、現在の文化とは明らかに違うテーブルやソファ、そして未知の家具が設えられたその部屋は、モダンで洒落た雰囲気を醸し出していた。

「おや？私に呼び出しが掛かるとは」

窓際のダイニングテーブルに、青い髪をした一人の男が腰掛けていた。

「たしか、ガウェス。だったか？」

服装は、ソフィヤやレナートが来ていたコートに似たものを着ており、装いこそ違うものの、エルの記憶に登場し、彼女の前で自害した男と同じ顔をしていた。

「覚えていて下さったのですね」

彼は微笑むと、椅子から立ち上がり、向かい側の椅子を引いて、こちらの着席を促した。

「どうも」

軽く礼を言い、席に座る。

ガウェスは、テーブルの上に置いてあったガラス製のピッチャーを手に取り、陶器製のカップを二つ並べた。

ピッチャーの中で揺れる液体は、泥水のように黒く、濁っていた。

「コーヒーと言います。生前は良く愛飲していたので、クリフ様もぜひ」

彼はそれを二つのカップに注いだ。

ガウェスは遅れて席に座り、彼は香ばしい香りと湯気を放つそれを、一口飲んだ。

「じゃあ、頂くよ」

一言伝え、意を決してそれを飲む。

しかし、目が醒める程の強烈な苦味が下を襲った。

「う……苦っ……！？」

舌がひりつき、甘味好きな自分にとって、かなり苦手な味だった。

それを見て、ガウェスは笑みを深めた。

「あなたではないと分かっていても、どうにも懐かしく思えます」

「懐かしい？」

不可解なワードに、眉を上げて尋ねる。

「ええ、エル様も初めてお飲みになられた際に、そのような反応をして頂いたので」

ガウェスの返答を聞き、天井を見上げた。

恐らく、最も聞きたくない結論が出たからだ。

「ガウェス」

「はい」

「俺は何だ？」

単刀直入な質問を投げ、ガウェスは少し思案する。

「あなたはエルウェクト様の生まれ変わりです」

彼は簡潔にそう言い切った。

瞳を凝視するも、その眼差しはどこまでも真っ直ぐで、裏表のないものだった。

「……予想はしてたけどな……そうか」

コーヒーの入ったマグカップを手に取り、一口飲む。

そういうものだと思って飲めば、飲めない事は無かった。

「エルがお前の魂を取り込んだのは見た。けど、まさかそのまま出て来るなんてな」

カップを置き、窓の景色を眺める。

透き通った青空に、地平線まで続く水面が、空に浮かぶ綿雲を反射していた。

「ガウェス。あんたと姉さん達は、俺に何を望んでる？」

「ルナブラム殿がどのようにお考えかは測りかねますが……私個人としては、クリフ様はクリフ様です。私のような死人が望むような事は、何もありません」

ガウェスは微笑んだ。

どこまでも真っ直ぐで、気の良い回答を前に、少しバツが悪くなる。

「……助かるよ」

コーヒーを飲み切り、改めてガウェスを見つめた。

「話を逸らして悪かったな、俺がここに居るって事は、用があったんだろ？」

「それなのですが……うぅん……」

ガウェスは口ごもる。

「問題があったのか？」

「私の魔法を伝えたいのですが、些か扱いが難しく、武器や戦術の癖が強いのです」

「構わない。やろう」

テーブルに両手をついて立ち上がり、食い気味に答える。

「それでこそです」

ガウェスは満足げに笑い、勢い良く席を立った。それと同時に、周囲の景色が一変した。

長閑な部屋は消え去り、不思議な形をした石で作られた壁へとたどり着いた。

部屋の一部には、白いボードが付いた作業台が並んでおり、ボードには無数の数式が、テーブル上には何か難しい理論の殴り書きが綴られていた。

「さて、クリフ様にはこれから半年。この精神世界で私の魔法と、多種多様な銃火器の扱いをマスターして頂きます」

ガウェスが指を鳴らすと、部屋に無数の的が出現し、それと同時に、こちらの周囲にもテーブルが出現した。

テーブル上には見た事もない銃器が並べられており、ソフィヤやレナートが使用していた武器の姿もあった。

「座学からも良いですが、一先ずは撃ってみましょう。楽しいですよ？」

武器の講師として、あまりにも不適切な発言に、思わず眉を顰める。

「扱いを間違えたらどうする」

質問をすると、ガウェスは銃を引き抜き、それを使って自身の頭を吹き飛ばした。

「問題ありません。ここでは死にませんので」

砕け散った頭が時間を巻き戻したかのように再生し、ガウェスは拳銃をコートの裏に戻した。

「なるほど、楽しくなりそうだ」

テーブルに並べられた拳銃を手に取り、近くの的に向けて発砲した。

◆

上空に浮かぶレナートに、クリフは地上から拳銃を連射する。

リボルバー式の拳銃でありながら、銃口からはレーザーが飛び出し、シリンダーの数を無視した量の弾を連射出来た。

「やっぱ良い銃だな……ガウェス！！」

レナートは上空を舞い、それらを回避する。

そして、再び八つの機動兵器を発射し、こちらを取り囲むようにして展開した。

＿＿アレは、オービット……だったか。

自律兵器を凝視していると、形状こそ違うものの、半年間で練習に使った兵器と酷似していた。

「オムニアント」

武器の名を呼ぶ。

次の瞬間、拳銃が粘土のように崩れ、一瞬で二つの拳銃へと増殖した。

「それで良い」

二丁の拳銃を構え、レナートの放ったオービットへ銃口を向け、複数回発砲した。

しかし、レナートの制御は絶妙であり、すべての弾が外れた。

だが、概ね想定内と言えた。

〈＿＿塑性弾核(テュケス)〉

１秒にも満たない一瞬、頭を真っ白にし、思考にキャンパスを作り上げる。

頭の中で発射した光線を思い描く。

描いた光のゆらめき、残像に至るまで全て描写し、周囲の景色に当てはめる。

そして、描いた光線を折り曲げた。

直後、現実でも同じ事が起こる。

拳銃から発射した全ての光線が直角に屈折し、レナートが展開したオービットを全て破壊してみせた。

「はは……大成功……」

乾いた笑いをこぼしながら、左手を眺める。

現実では一瞬だったが、半年ぶりに戻ったのだ。

奇妙な体験。といったひと言では済まないような感覚だった。

「おいレナート！武器が切れたんだろ？どうするんだ、逃げるか！？」

そう言って彼を煽る。

実際、ここで逃がせば、シルヴィアにも被害が出る気がした。

レナートはその場から急降下し、目の前に着地した。

「そうだ品切れだ、悪足掻きくらいはさせてくれよ」

彼は持っている武器を投げ捨て、拳を構えた。それを見て、こちらもオムニアントを剣の形に戻し、鞘に納めた。

「何の真似だ」

不快感を露わにするレナートを無視し、体の強化もやめた。

全身から溢れていた魔力が収まり、僅かに青みがかった魔力だけになる。

そして右拳を挙げた。

「ミラナとの誼(よし)みだ。殴り合いでカタを付けよう」

「……あ？」

恐らく、それがレナートの逆鱗に触れた。

だがそれで良かった。

確かに腹は立った。気に入らない弁論を盾に殺しに来た彼を、昔の自分なら殺していただろう。

しかし今は違う。上手く言語に出来なかったが、殺さない選択肢を模索したかった。

「今更責任感でも感じたのかよ！！」

レナートは激昂し、拳を繰り出す。

「そんな大層なもんじゃねぇさ！！」

こちらも拳を振り抜いた瞬間、視界が揺れる。

鋼鉄製の拳が頬に直撃し、皮膚を微かに割き、頭が揺れる。

しかし、こちらの拳にも、確かな手応えを感じた。

互いに大きくよろけ、持ち直して睨(にら)み合う。

「クリフッッ！！」

レナートは僅かな予備動作を以て、槍のように鋭い蹴りを繰り出した。

それを、両腕を使って真正面から受け止め、彼の足を掴む。

「喚(わめ)くなよ！頭に響くだろうが！！」

掴んだ彼の脚を持ち上げ、そのまま振り回す形で地面に叩きつけた。

すかさず、馬乗りになって顔に拳を叩き込む。

だが、レナートは拳を受けながらも殴り返し、腹部に重い衝撃が伝わった。

肺の中の空気が押し出され、鈍い痛みを感じる。

レナートは叫びながら上体を起こし、馬乗りから脱そうとした。

そんな彼の頭を掴み、思い切り頭突きをした。

肉が潰れるような音が響き、血によって額が湿りけを帯びた。

しかし、レナートは怯む事なく拳を振り上げた。

下顎に強烈な一撃を受け、間髪入れずに襟を掴んで投げられた。

視界が回転し、背中から地面に激突した。

「お前が来なかったら！俺は普通で居られたんだ！！」

素早く立ち上がると、レナートが拳を振り上げていた。

「ああそうかよ！！」

拳を振り抜くも、先にレナートの拳が顔にめり込む。

そのまま大きく吹き飛び、背後にあった木に叩きつけられる。

＿＿クソ、折れたな。

鼻と肋骨から伝わる嫌な痛みに顔を顰めながら立ち上がり、走って来るレナートに拳を叩き込む。

レナートも拳を引き抜き、互いの拳が激突する。

右手に嫌な感覚が伝わる。

恐らく、拳が砕けた。

「そいつは、こっちだって同じだったさ！！」

痛みに構う事なく、左腕を振り上げ、レナートの顎を下から殴る。

それと同時に、彼の拳が鳩尾に直撃した。

熱が胃の中で弾け、それが痛みだと気付いた瞬間。血と吐瀉物が混じったものが口から吐き出た。

しかしそれに構う事なく、右拳をレナートの頬に叩き込んだ。

衝撃で指の感覚が無くなる。

恐らく、取れた。

だからこそ、躊躇なく殴れる。

レナートの頭が弾み、よろけた。

霞む視界の中、身体の奥底で起きようとしている″力″を、理性で封じ込める。

「ほら、まだ消化不良だろ……！」

手招きし、挑発する。

レナートはふらつきながら、大振りの拳を繰り出す。

それを頭で受け止め、彼の拳を砕く。

しかし脳が揺れ、意識が更に遠のきそうになる。

「当たり……前だろうが！！」

レナートは叫びながら、拳を振り上げる。

「ああ、ケリ付けようか！！」

こちらもまた、拳を振り抜く。

互いの拳が掠って交差し、互いの頬に直撃した。頭が揺れ、平衡感覚が壊れた。

その場でバランスを崩し、背中から雪に倒れた。

そしてレナートもまた、雪の上に倒れていた。

暫しの沈黙が続いた。

「……気が済んだか？」

と、彼を呼ぶ。

しかし返事はなく、ため息が聞こえた。

「……少しくらいはな」

レナートは乾いた笑いをこぼし、上体を起こした。

彼に合わせ、こちらも身体を起こす。

「なら良かったよ」

「ミラナに感謝しないとな……あいつとお前が出会ってなかったらきっと……」

レナートの独白を鼻で笑う。

「笑うことないだろ……」

「もしもの話なんてするもんじゃないさ」

そう言って口の中に残った血を吐き捨てた。

「それもそうだな、今生きてる事が大事だ」

彼はゆっくりと立ち上がり、微笑んだ。

「お人好しのお前が、早死にしない事を願ってるよ」

「ああ、俺はしぶと……」

会話の最中、突如遠方から飛来した赤い杭がレナートの頭部に直撃し、彼の頭が弾けた。

ヒトの頭にある、飛び散ってはいけないものが視界に映り、思わず顔を歪める。

「レナート！！」

彼の名を呼び、叫んだ。

しかしその直後、レナートを殺したものと同じ杭が前方から飛来し、胸に直撃した。

「クソ……！！」

力を解放し、身体から金色の魔力を放出して、全身の傷を一瞬で治した。

そして、身体に刺さった杭を勢い良く引き抜く。

その見た目は、クレイグと同じ魔法に思えた。

「クレイグ！！てめぇ何処に居やがる！！」

怒声を吐きながら、オムニアントを拳銃に変型させ、周囲を見渡した。

「悪いが人違いだ」

背後から声が聞こえ、咄嗟に振り向く。

〈＿＿凝血(サングリス)〉

既にコートを着た男が血で出来た剣を振り払っていた。

咄嗟にそれを銃で防御するも、凄まじい力によってその場から吹き飛ばされる。

雪面に着地し、現れた男を睨んだ。

「誰だてめぇ」

「俺はベルナルド、ただの吸血鬼だ」

男は剣を投げ捨て、自身の首を締め上げた。

あまりに不可解な行動を前に困惑するも、ガウェスから聞いた座学を思い出した。

「超域魔法発動」

男は、最悪の単語を発した。

そして彼は首に爪を突き立て、喉を乱暴に引き裂いた。

首元から噴水のように血が溢れ出し、周囲を赤く染める。

そして、喉元から眩い真紅の光が溢れ出した。

〈＿＿血界廻廊(バザ サングイネア)〉