竜娘と行く世界旅行記

2章.鋼の国

41話「喧嘩」

レナートは明かりの消えた部屋でソファに座り、リモコンを片手にテレビモニターを前のめりで凝視していた。

モニターの映像から反射される光によって照らされた彼の瞳は乾いており、表情の失せたその面持ちの裏には、強い殺意で満ちていた。

「……金色のアウレア人」

レナートはリモコンを操作し、モニターに映る、2年前の映像記録を再生した。

『逃げる側になった感想を教えてくれよ』

画面に映る男は、怒りの形相を浮かべて撮影者を……レナートの右腕を掴み、蹴り飛ばしていた。

レナートはリモコンを再び操作し、映像を停止し、男の顔を拡大表示する。

その顔立ちと輪郭は、彼がつい最近出会った男と同じ形、そして同じ声をしていた。

「クリフ……お前だったんだな」

レナートはリモコンをローテーブルに置き、テーブル上にあったウイスキー瓶を取り、直接飲んだ。

「……俺は」

彼は俯き、酒瓶をテーブルに戻す。

「親父が遺したものを守らなきゃならない……」

◆

吹き飛ばされたレナートは、雪の上に軽やかに着地し、クリフへ躊躇(ためら)いなく引き金を引いた。

「俺はっっ、我慢したんだぞ！！」

レナートは怒りを露わにし、叫ぶ。

クリフはそれを弾丸を掌で受け止め、払った。

「何の話をしてる！」

彼は翼型の装備を起動し、腰部から翼のような噴射光を発しながら突撃した。

レナートは腰に差していた筒を引き抜き、そこから光刃を展開し、振り払った。

クリフもまた、素早い所作で剣を抜き、それを受け止めて、鍔迫り合いになる。

「二年前だ！お前が俺の親父を殺してから、俺は、空いた穴を忘れようとした！お前の正体に気付いても、復讐をすぐに諦めてやった！！」

その言葉で、クリフはようやく理解した。

「お前……あの時の……」

レナートは歯軋りをし、心の内に溜めた怒りと悔しさを顔に浮かべる。

「なのにお前は、そこに居る女の復讐を肯定しやがったんだ！！」

レナートは剣を弾き、鋭い突きを繰り出す。

クリフはそれよりも素早い速度で、その場から飛び退いてみせた。

「こんなの、真面目に仕事をしてる俺が……馬鹿みたいじゃないか……！！」

対するクリフの眼差しは、冷ややかだった。

「レナート。お前は二つ誤解してる」

「……は？」

彼は声を震わせ、光刃の展開を止めた。

「ソフィヤの件は俺のミスだ。しかも浅はかで、どうしようもない奴だ」

クリフもまた、剣を収めてレナートに近付く。

「だがてめぇの一件は、飽くまで戦争だ。俺の知ったことじゃない」

クリフは目と鼻の先にまで近付き、レナートを睨む。

「それとな、俺はソフィヤとケリを付けると伝えた筈だぞ。それをどうして、てめぇが水を差してやがる……！」

クリフの拳がレナートの腹部に直撃し、彼の身体が浮き上がり、着地と同時にレナートは悶える。

「気に食わねぇなら、真っ正面からハンカチでも投げて来いよ。望み通り、ブッ殺してやるさ」

クリフは鼻で笑い、軽蔑の眼差しを向けた。

それは、レナートにとって、到底耐えられるものでは無かった。

「……クリフぅぅっ！！」

レナートは嗚咽にも似た、怒りの叫びを上げ、光刃を再び展開して飛び掛かる。

「来いよ！受け止めてやる！」

クリフは剣を納刀したまま、両腕を広げる。

「馬鹿にするか！！」

レナートの剣がクリフの胸を袈裟に切り裂き、両断する。

しかし、剣が通り抜けると同時に体の再生が完了し、クリフはレナートの首を掴んで持ち上げた。

「丁寧に資料見せてくれたよな……脳ミソ潰せば死ぬんだっけな」

クリフは拳を固め、レナートの頭部に向けて振り抜いた。

その直後、クリフの側頭部に一筋の光線が通過する。

「ああ、またか」

クリフは顔を顰めると、頭が弾けて爆発した。

レナートは顔を青くし、背後を振り向く。

そこでは、アンジェラが自身の身長と同じ大きさの狙撃銃を構えていた。

「頭冷やしな！セルゲイが死んだんだ！！そいつに接近戦を仕掛けてどうするよ！！」

レナートは我に返った表情を浮かべた。

そして、翼型の装備を起動し、レナートは上空へと飛翔する。

それと同時に、アンジェラが二度目の狙撃をクリフへと行う。

しかしクリフは頭を欠損した状態で、身体をのけ反らせ、狙撃を回避し、アンジェラに向けて一直線に走り出す。

二年前と違い、二人との距離が短かかった。

更にアンジェラは、不自然な程にワンテンポ遅れてから退避行動を取った。

＿＿レナートから注意を逸らす為か。

頭を再生させたクリフはそう判断しながら、アンジェラに追い付き、彼女の顔を掴み、頭を地面に叩き付ける。

そして、素早く剣を引き抜き、彼女の首を切り落とした。首を持ち上げ、レナートの居る方角に掲げる。

「メイ、こいつまだ生きてるんだよな？」

クリフは、ソフィヤを抱えて呆然としていたメイシュガルに尋ねる。

「えっ、はい！」

クリフはアンジェラの生首をメイシュガルに投げ渡す。

「持ってろ、レナートの奴に撃たれずに済む」

クリフは跳躍姿勢を取り、上空へと逃げたレナートに顔を向ける。

「クリフ……アタシが言うのも変だけど……」

ソフィヤは身体を起こし、クリフを見つめる。

「死なないで」

クリフは苦笑する。

「ああ、任せろ」

クリフはその場から、雪煙を巻き上げながら跳躍し、一気に上空へと飛び上がる。

上空で待ち構えていたレナートは、列車でソフィヤが使用していた長銃に酷似したものを構えていた。

「よく狙えよ！」

クリフは、ニールとの戦いでしたように、心臓の鼓動を加速させ、全ての認知能力と身体能力を底上げした。

彼は、遥か遠方に居るレナートの姿を視認し、引き金と銃口の機微を完全に捉えた。

トリガーが完全に沈み込んだ瞬間、クリフは足場に魔力を集め、その場から真横に跳躍した。

極太の熱線がクリフの真横を通過し、地面に着弾したそれが、球状の爆炎を発した。

＿＿アレは……死ねるな。

その威力を見て、クリフは冷や汗を流す。

レナートは依然として後退を続けており、マトモに取り合う意思は無かった。

「……良いさ、地の果てまで追っかけてやる」

クリフは魔力で作った足場を踏み、空中を走り始めた。

すると、遠方に居るレナートから八つの光が、螺旋状の軌跡を描きながら射出された。

一定の規則をもって宙を舞うそれは、明らかに意思を感じられた。

＿＿隊長の魔法みたいなのか？

クリフが真っ先に思い浮かべたのは、ニールの魔法だった。無数の剣を操り、擬似的な多対一を作り出す魔法。

少なくとも、彼の脳裏にはそれが思い浮かんでいた。

「さあどう攻める」

クリフは空を走り続けながら、周囲に散る光に意識を割く。

八つの光が、彼の周囲に散開した時、強く瞬いた。

クリフはその場から大きく跳躍し、高度をずらす。足下に無数の光線が通過し、その内の一本がふくらはぎを貫いた。

そのまま光は何度も瞬き、流星雨のような攻撃が、全方位から絶え間なくクリフを襲った。

空中で回転し、空を蹴りながら不規則に移動し続けて尚、光線はクリフの身体を少しずつ、しかし確実に貫き、身体を削り始めていた。

＿＿鬱陶しいな、クソ！

激しい弾幕の中、クリフはレナートの方向に目線を向ける。

彼が構える長銃が再び強く発光し、極太の熱線が再び照射される。

クリフは再び空中を蹴って回避する。

しかし、大きく真横に回避した事で、レナートとの距離がより一層離れた。

＿＿弾切れは……無さそうだな畜生！

八基の光は、刃の無い剣のような形状をしており、小型のサイズでありながら、高速戦闘に追従し、尚且つ体積を明らかに無視した量の光線を放ち続けていた。

クリフは手段を思案する。

しかし、ボルトガンは手元になく、ニールのように無尽蔵の飛び道具を用意出来る訳でも無かった。

速度で負けている以上、物理的に詰め寄る事は不可能で、クリフはただただ追い掛けるしか無かった。

＿＿速度が落ちてる……アレの見た目からして、翼を切り離したからだろう……痛ってぇ！！

回避し損じたクリフの腹部に光線が通過し、バランスを崩す。その場で踏み止まり、複数の光線に身体を貫かれる。

傷を一瞬で治癒させ、クリフはその場から跳躍し、再び回避行動を再開する。

しかし、レナートの姿を見失っていた。

＿＿アレも四つに減った……上か！！

クリフが上を見上げると、空からレナートが降って来た。

全身の放熱板をすでに展開し、青色の魔力を纏っており、四つの剣型の自律兵器を両腕に装備していた。

そして、今まさにその両腕を振り下ろして来ていた。

「見積もりが甘いぞ！！」

強化したクリフの感覚にとって、レナートの動きは静止しているに等しかった。

剣を振り上げ、彼を両断しようとしたその時、彼の両腕が瞬いた。

「甘いのはそっちだ」

レナートの両腕から青色の衝撃波が生じ、クリフは勢い良く吹き飛び、地面に叩き付けられる。

そしてレナートは、長銃を再び引き抜き、落下するクリフに向けて、最大出力で放った。

銃身を溶かしながら、青色の熱線が飛び出し、クリフを容易く飲み込んで地面へと着弾し、これまでとは比較にならない程の、巨大なドーム状の爆炎が発生した。

「……親父、俺は」

レナートがそう呟いたのも束の間、爆炎の中から一筋の光線が飛び出し、彼の肩を貫いた。

「便利なもんだな、俺の身体は……次は何が出るのやら」

爆炎が晴れ、溶解した地面からクリフが這い出した。

全身から放出されていた金色の魔力が消え、代わりに澄んだ空色の魔力が溢れ出していた。

そして、彼の右手には剣ではなく、一丁のリボルバー拳銃が握られていた。

「卑怯だろ？俺でも思うさ」

クリフは銃口をレナートに向け、ぎこちなく笑った。