竜娘と行く世界旅行記

2章.鋼の国

33話「久しぶりの依頼」

クリフはその場で腕を組み、シルヴィアとミラナを冷たく見下ろした。

「ほんっとごめん！」

「ごめんなさい……」

二人は、その場で深く頭を下げる。

「……まさか本当に頭を割られそうになるとはな」

柄が折れ、頭が天井に突き刺さった斧を、その場で飛び跳ねて引き抜く。

「すまねぇ。早まった」

ドワーフの男も頭を下げる。

「気にするな、コレが偽物じゃない証明も出来た」

引き抜いた斧を手渡す。刀身は花弁のように真っ二つに裂けていた。

「……刃こぼれも無いのか？」

斑鉄の剣を引き抜き、刀身を横にして見せつける。

「当たり前だ。砥石ですらコイツには負ける。汽車が走る線路の上に一日中置いても曲げれやしないさ」

剣をテーブルの上に置くと、ミラナは餌を貰った小動物のように飛び付き、剣を眺め始めた。

「色々ぶつけたり削ってみても良い？」

彼女は嬉々とした表情を浮かべ、剣を手に取る。

「馬鹿言うな。アウレアでも三本あるかどうか怪しいんだぞ。同じ体積の純金より高価なもんで遊ぶな」

ミラナはガッカリとしながらも、刀身に入った刻印に気付く。

「……これ何？」

彼女は刻印をこちらに向け、指差した。

「Omnes viae ducunt……全ての道に通ずる。だそうだ、長いから親父はオムニアントって略してたよ」

「へぇ……ねえクリフ。頼みたい事があるの」

＿＿やっぱりだ。止めときゃ良かった。

眉間に皺を寄せ、目を細める。

「……何だ？」

「あなたハイヒューマンだよね？」

隣のドワーフの男を起点に、場の空気が一気に張り詰める。

「ヴィリングのな」

そう答えると、空気が和んだ。

「カーバンクルを捕まえてくれない？」

ミラナはにっと笑った。

しかし、眉間の皺は深くなるばかりだった。

「断る。アレの希少価値を分かってるのか？この店一軒くらいは簡単に建つぞ」

「……娘の夢だ。それくらいの備蓄はあるさ」

ミラナはこちらの両手を握る。

「お願いっ、ね？」

同時に、脳裏で銭勘定を行っていた。

＿＿金には困っていない、だが。

「一ヶ月したらこの国を出る。それまでの約束だ。だがもし、ダマスカス鋼の再現に成功したら、防具を俺に卸してくれ」

そう言って、チペワに開けられた防具の補修痕を思い出していた。

「やった！ありがとうっ！、」

「……それで良いか？店長のおっさん」

ドワーフの男に確認を取る。

金を出すのは、間違いなく彼だ。

「アンドレイだ。クリフと言ったか？無茶になるがよろしく頼む」

近くの椅子に腰を下ろし、シルヴィアとアキムに視線を向ける。

「久しぶりに仕(・)事(・)をする。お前らは好きに旅行でもしてろ。書簡はトラブりやすい俺が持つ」

「えーっ」

シルヴィアは不満の声を上げた。

「着いてきて良いか？ハイヒューマンの狩りを見たくてさ」

アキムが手を挙げる。

「ん……まあ良いだろう。結構駆け足でやるから、辛そうなら帰ってもらうからな」

「分かってるよ」

そこで、アンドレイが咳払いをした。

「娘の無茶を聞いてくれた礼だ。ここで良いなら泊まって行け。尤も、シルヴィア様には不相応なボロ屋かもしれませんがね」

「そんな事ないよ。王室のベッドで寝た事あるけど、落ち着かなくてさ」

「それは何よりです。それとクリフ、ワシの友人に狩人が一人居る。そいつを紹介しよう。狩人の癖に誰かの仕事は受けん変人だが、ミラナの兄貴分でな。手は尽くしてくれるだろう」

片手を差し出し、アンドレイに握手を求める。

「助かる」

「お前さんだってミラナの面倒を見てくれるんだ。ワシだってやれる事をやる。それが義理と人情ってもんだ」

アンドレイは握手に応じ、立派な歯を見せて笑った。

◆

ジレーザ首都にある宿屋の客室で、神父服に身を包んだ半神のアルバは、椅子に腰掛け、テーブル上の水晶を眺めていた。

「それで、近況はどうかな？」

アルバは水晶に向かって尋ねる。

「イネスに偽の情報を掴ませた法の守り手を始末した所だ」

水晶が発光し、初老の男性の声が返って来た。

「うーん。計画通り二人は殺し合ってくれたけれど、ニールを過大評価し過ぎたみたいだね。まさか殺し損ねるなんて」

「超域魔法を真っ向から破れるあの女が異常なだけに思えるがね。とは言え、隊長はあの女に肩入れし過ぎた。自分を殺した相手を逃すのは想定外だったよ」

「ロマンチックじゃないか」

アルバは淡々と答える。

「よく言う、思っていない癖に」

「それで、改めて僕に連絡をした理由は何だい？ハイヒューマン部隊の副隊長さん？」

彼は話を切り、本題に移す。

「……ニールが生きているかも知れない」

「根拠を聞こうか」

「墓に埋めて二日後、奴が眠る王族用の墓が荒らされた。遺体は消え、ワインを除いた副葬品は全て取り残されたままな」

アルバは手摺に肘を置き、頬杖をつく。

「侵入の為に墓地を囲う柵が破壊されていたが、その破壊痕が奇妙でな。端的に言うと、魔法で丸ごと一部が引き剥がされていた」

「続けて」

彼は瞑目し、思案を巡らせる。

「皇都の警察、それも皇室に使える特務隊が事件の捜索に当たったが、剥がれた柵はニールの故郷に転がっていた」

「ふむ」

「そこからは一切の情報が遮断された。皇帝の権限でな。辺鄙な墓泥棒の余罪が付け足され、突然事件は解決した」

「……調べる価値はあるね、僕のしもべを何匹か送ろう」

「いや、奴の母親は皇城に引っ越した。それと同時に、奴の街にあった教会が跡形もなく燃え尽きた。それに加えて、″天使″の手駒が街の各所に潜伏してる」

アルバは閉じた目を開く。

「僕の活動はまだ隠しておきたい。参ったね」

しかし、変わらずその口調に感情がこもっていなかった。

「内部から情報を探るのは無理だ。神が構築した内政システムは完璧と言って良い。この劣勢の中でさえ、裏切り者はごく僅かだ。事実、辺境の政務官ですら汚職を一切しない……と言っておこう」

「……神の作った法律。か」

アルバは初めて、語気を強めた。

「ありがとう、レイ・マルティア。その日が来たら、君の願いを叶えよう」

「……感謝するよ」

水晶の向こう側の人物は、やや高揚した口ぶりで答える。そして程なくして、水晶から灯りが消えた。

「狂人め……」

アルバはそう吐き捨て、眼前に転移門を出現させる。

それと同時に、部屋の外にある廊下から、足音が鳴り始めた。

「おっと、君との相手は御免だ」

アルバが転移門を潜り、門が消滅したと同時に、客室の扉が蹴破られた。

「あーあ、逃げられたか」

黒い和服を見に纏った白髪の鬼、クレイグが部屋に訪れ、一本歯の高下駄を鳴らし、軽い音を響かせた。

「魔力の毛色は……植物属だが……アウレア人のも混じってるな。ヒトと植物が子供を作るなんてあるのか？」

クレイグは板型の通信機器を持ち、通話先の古代人、バベルに尋ねる。

『人間の肉に種子を埋め込めばあり得るかもね』

「そりゃどうも。で、奴は転移門使いみてぇだな、本気でやれば追い付けるが、どうするよ？全員ブッ殺してやっても良いぜ」

クレイグは刀の鯉口に親指を掛ける。

『捜索はやり直しだよ。国内なら良いけど、セジェスやハースを焦土にしたら洒落にならないからね』

クレイグは眉を落とし、目を細める。

「畜生、やり直しかよ、次は建物粉砕してでもとっ捕まえるからな？」

『ああ、そうなったら統領に指示しておくよ』

「ああ、じゃあな」

そう言ってクレイグは通話を切り、通信機器を懐に仕舞うと、窓を開け、そこから飛び降りた。

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