32話「山登りをしよう」
シルヴィアは、寺院の階段を歩いていた。
やや離れた間隔で置かれた蝋燭で照らされた内部は、床や天井すらも石で出来ており、やや肌寒いといった気温だ。
司祭と自分の足音だけが続き、沈黙が続く。
長く続く階段は、未だ先が見えず、今が山頂で言うどの辺りに居るのかも分からなかった。
しかし、通路が緩やかに曲がっている為、山に巻きつくような、巨大な螺旋階段ではないかと想像していた。
「ねぇ、ここに棲むティロソレア様って、どんな人？」
シルヴィアは興味本位で尋ねる。
「……とても聡明で、勤勉なお方です」
司祭はやや口ごもった様子で答える。
シルヴィアは目を輝かせ、彼の顔を覗く。
「彼のお方は、数々の竜神様がお隠れになる中、我々を見捨てずに残って下さった二人の竜神様の内の一柱です。それ故に、寛大にて慈愛溢れる御心をもたれております」
「優しい人ってこと？」
司祭は少しの間を置いて思案したのち、不器用に微笑む。
隔世の隠者といった出立ちの彼は、腹芸が苦手なのだと勝手に解釈した。
「ええ、虚言なく誠実に向き合えば、彼のお方も応えて下さるでしょう」
話している内に、階段の終端まで辿り着いていた。厳重な封が掛けられた鉄扉を司祭が押し開ける。
「え……っ？」
突風と降雪に見舞われていた筈の山の頂上に来たというのに、扉の向こうから温かな日差しが差し込み、潤沢な酸素によって育った植物が自生していた。
突然現れた、長閑な森の景色を切り取ったそれを目にして、脳が混乱した。
「驚かれましたか？」
「うん……これ、幻……じゃないよね？」
意を決して扉の先に踏み込む。
柔らかな牧草に似た草に覆われた地面が、確かにそこにあった。
ジレーザの寒冷な気候はそこになく、ヴィリングのような優しく、暖かな空間がそこにあった。
小鳥の囀りが聞こえ、すぐ目の前で蝶が舞っていた。
「よく来たな、幼き翼よ」
透き通る声が、森の中に響き渡る。
それを聞いた司祭は、その場で両膝をつき、祈った。
「ティロソレア様がこの先でお待ちです」
そう言われ、少し躊躇った後、声のした方向へと歩く。
「……っ」
上位の存在に会うこともあって、緊張していた。しかし、期待もあった。
片手で胸を押さえながら、一歩ずつ森の中を進む。
そして、巨大な竜がそこにいた。
彼女は一対の巨大な翼を持ち、岩のようなウロコに覆われ、山のような巨躯を持っていた。
「そなたがここに来る事は知っていた。そして、何を求めるのかもな」
巨大な竜は、穏やかな眼差しをシルヴィアに向け、優しくも、しかし威厳のある声で語り掛ける。
「えっと、あなたがティロソレア様？」
「如何にも。私が第六の竜神、ティロソレアだ」
その時、脳裏には列車で会ったオネスタの言葉がよぎっていた。
「女の人って聞いてたから、ごめんなさい」
頭を下げる。
しかし、ティロソレアは沈黙していた。
「ティロソレア様？」
思わず彼の顔を伺う。
「すまない、幼き翼よ。少し思慮していた」
ティロソレアは、軽く咳払いをする。
「そなたの望みである、己の出立ちについては、我々の口からは言えぬ」
「どうして？」
語気を強めて尋ねる。
物語の賢者が使い古したような台詞を言われ、頭に来た。
「まだ伝えるべきではない」
しかし、二度目は無かった。
「何それっ！！あなたにとっては些細なことだろうけど、あたしにとっては一大事なのに！！あたしはさ……気が付いたら草原に居たの！」
シルヴィアは気持ちを抑える為、一度深呼吸をして、ティロソレアを睨む。
「誰から産まれたかも分からないし、何があってここに産まれたのかも分からない！聖典に出る人物みたいに、神様が出て来て出自を教えてくれないから、こっちから直接来たのに、あなたは何も教えてくれない。まるで、臭いものに蓋するみたいにさ！！」
目尻に涙を浮かべ、堪えきれない怒りと悔しさを吐露する。
「……目処は付いている。しかし、そなたを傷付けると同時に、大きな厄災の種となるだろう」
「それでもいい。教えて」
「駄目だ。もしそれを知れば、そなたは″こちら側″に来る事になる。そなたの旅は終わり、あの男とも別れる事となるだろう」
歯軋りをし、拳を固めて大きく跳躍し、ティロソレアに殴り掛かる。
「この分からず屋！！」
しかし拳が触れる直前、目の前が光に包まれ、その場から消失した。
◆
クリフは寺院の前で、大トカゲと遊んでいた。
先程噛みつかれ、投げ捨てたのも束の間、逃げる気があるのかを疑う程の遅さで歩くトカゲを見ていると、どこか愛らしさを感じ、勝手に和解した。
携帯していた干し肉を手に取り、大トカゲのギリギリ届かない位置で焦らす。
「ぶみっ！ぶみっ！！」
食べたそうに口を動かしながら、頑張って後ろ足だけで立とうとしていた。
「ほーら、頑張れ頑張れ」
「ぶみーっ！！」
大トカゲは助走をつけて跳躍し、持っていた干し肉にかぶりつく。
「おっ、よしよし。偉いぞ」
肉を咀嚼中の大トカゲの喉元を撫でる、爬虫類は触られる事を嫌がると聞いたが、このトカゲはそんな素振りを見せる事はなく、喉を鳴らして喜んでいた。
＿＿コイツ、ドラゴンの子供だったりしてな。
「クリフ、俺もちょっとくらい……良いだろ？」
アキムが顔を覗き込みながら、こちらを見つける。
「ぶみっ！」
大トカゲは不細工な鳴き声で、次の干し肉をせびる。
「分かったよ、次はお前な……」
シルフに吊り下げられた荷袋に手を伸ばし、 干し肉を取り出そうとしたその時、目の前で閃光が弾けた。
「あ……？」
光が晴れると、そこにはシルヴィアが居た。
「おかえり、上手くいったか？」
彼女から返事はなかった。
「クソっ！あの……クソったれ！！結局……あたしは何なのっ……！！」
その場で怒るシルヴィアを見て、思わず顔を顰める。
「行儀が悪いな……」
そう呟くと、アキムは目を見開いてこちらを見つめた。
「あんたの口癖だと思うけど」
「嘘だろ……？」
口調を矯正すべきかと考えながら、彼女の元に歩み寄ると、その途中でシルヴィアは大粒の涙を流し始めていた。
「シルヴィア！……何があったんだ？」
シルヴィアの前で腰を下ろし、優しげな眼差しを向ける。
「結局、何も教えてくれなかったの。どうしても知りたいならクリフと別れろって」
シルヴィアはとめどなく溢れる涙を拭いながら話す。
「そうか……選んでくれてありがとな」
そう言って彼女を優しく抱き締める。
「……うん」
胸を借りてすすり泣く彼女をよそにクリフは少し思案する。
＿＿姉さんが全部教えてくれれば、カタが付くんだけどな。
旅をさせたい。
そんな姉の意図を今だに理解出来ずにいた。
◆
クリフは山から下山し、三人でジレーザの街を自由に歩いていた。
鋼街道という看板が立てかけられたその通りには、金属製の建造物が立ち並び、各所の屋根から、暖房と炉の煙が煙突を経由して立ち昇っていた。
謎の配管が付いた鍛冶屋と思われる建物からは、列車のものと同じ蒸気が噴き出しており、燃料にされた火の魔石の粉塵が巻き上がっていた。
「……へぇ、コイツは凄いな」
職業柄、知的好奇心に唆られ、店の機材を外から値踏みするように眺める。
蒸気機関によって作動したプレス機が、熱した金属を凄まじい速度で叩いていた。
また一方では、金型の形をしたプレス機が、銃器の部品を押し出しているようだった。
＿＿アウレアとは段違いの製造効率だな。
その反面なのか、客寄せの声は少なく、アウレアに比べれば活気は少ないように思えた。
「剣とか売ってるのに人が少ないね？」
と、シルヴィアが純粋な疑問を投げる。
それにアキムは苦笑した。
「……考えてみろ。今の主流武器は何だ？」
眉間に皺を寄せ、尋ねる。
シルヴィアは、こちらの鞘を見て首を傾げた。
「剣じゃないの？」
「馬鹿、人間とエルフはボルトガン。ドワーフは銃器だ。今どき、剣や杖、弓なんてのを使ってる奴はハイヒューマンやハイエルフくらいだ」
「ああ、そう言えばアレどこ行ったの？」
「分解して鞄の中に入れた。この国でコレを使えるのは俺だけだろうからな」
それを聞いてアキムは思案する。
「もしクリフが″そうだ″ってバレたらどうなるんだろうな」
「襲われるのかな？斧持ってえいって」
それを聞いて、顔を顰める。
「お前が居るから問題ない。それに、アウレアでの一件はイレギュラーだ。そもそも、デニスやチャーリーはそんな奴じゃ無かった。兵役時に戦友をやられたとしても、あんな真似……」
彼らを一方的に殺した事を思い出し、ため息を吐いた。
「いや、アイツらはやったんだ。そして俺もな」
剣の持ち手を握り締める。
「そうだったんだ」
シルヴィアは淡白な感想を述べ、自身の頬を撫でた。
「……ああ」
シルヴィアを引き取って一年。
彼女は確実に変わり、こちらの価値観に依っていた。少なくとも、今はデニスとチャーリーに同情する事は無いだろう。
当時と違い、こっちがそれを否定したい気分だった。
「あー……少なくとも俺の村でもそこまで過激じゃないかもな……でもここだと分からないな」
少し気まずそうにアキムが話題を繋げる。
「注意するに越した事は無い」
そう言って街道を歩く。
シルヴィアやアキムは、店の窓ガラスから見える商品を眺めて興味深そうにしている。
しかし彼らを気に掛ける余裕は無く、考えごとをしながら歩いていた。
「ぶみっ」
すると、聞き覚えのある声が耳に入った。
「わあ、可愛い」
背後でシルヴィアの声が聞こえ、振り向く。
「シルヴィア、その子を抱えたら……」
側に居たアキムの制止も虚しく、大トカゲは彼女の髪に噛み付いた。
「え？……ひぇあぁぁぁっ！！？」
トカゲは、彼女の長い髪に噛みついたまま、ぶら下がっていた。
「クリフっ、クリフ！！」
彼女はトカゲを抱き抱え、慌てた様子でこちらに駆け寄った。
「クソ……」
無理に引き剥がせば髪が抜けるのを知っていた為、受け取ったは良いものの、対応に困った。
「こらあぁっ！！ギーリャ！何してるのっ！！」
突然大声をあげ、凄まじい勢いで一人の女性が駆け付けて来た。
茶髪の女性はシルヴィアの前で立ち止まり、大トカゲの尻尾を思い切り引っ張った。
「ぶみっ！！？」
トカゲはたまらず口を離し、悶える。
そして彼女は、シルヴィアから大トカゲを引き剥がし、抱き抱えた。
「うちのギーリャがごめんなさい！ちょっと目を離した隙に！」
茶髪の女性は大トカゲを抱えたまま深々と頭を下げた。
「気にしないで！髪だって別に……」
シルヴィアは、大トカゲのヨダレまみれの髪を触って絶句していた。
「いいから！お風呂貸すから！ねっ！！？」
茶髪の女性は彼女の手を引き、路地を歩く。
「私はミラナ！あなたは……リザードマンの子？」
彼女はシルヴィアの手を見て疑問を抱く。
「待て、話を次々と進めるな」
矢継ぎ早に尋ねるミラナの手首を握る。
「あっ、ごめんなさい。あなたは……この子のお父さん？」
アキムが吹き出し、押し殺した笑い声を上げた。
「保護者だ。で、強いて言うなら兄だ」
眉を顰め、アキムに軽い拳骨を当てる。
「俺はクリフ。そこの……リザードマンはシルヴィアだ。あと一人は覚えなくて良い」
「アキムだ、アキムだよ！」
主張する彼をよそにミラナは、こちらが腰に提げていた剣を凝視した。
「あれ、あなた帯剣してるの？珍しいね」
マイペースで話し続けるミラナに思わず顔を顰める。
「お前だって珍しいな、青い眼をしてる。少なくとも、俺が見たドワーフにそんな奴は居ない」
ミラナは動揺し、眼を逸らす。
その反応で、想像した通りの人物だと察しがついた。
「……お前の種族に興味は無いさ。さ、シルヴィアに風呂を貸してくれ」
少し不憫に思い、話題を元に戻す。
「あ、うん。こっち来て、私達の店があるから」
ミラナは通りの先を指差しながら、苦笑いを浮かべた。
「分かった」
シルヴィアは尻尾を揺らしながら軽い足取りで彼女を追った。
「……ああ」
空返事をした時、アキムがこちらに寄って来た。
「なあクリフ、あの人」
アキムは声を殺し、耳打ちする。
「ああ……」
腕を組み、彼女の後ろ姿を見つめながら眼を細めた。
「人間だ」
◆
「……中々良いな」
風呂に入ったシルヴィアを待つ間、ミラナの店にあるショーケースに入った剣を眺めていた。
「そっちなのか？こっちの方が強そうだけどな」
そう言ってアキムは溝が付き、根本から少し進んだ部位が山なりに尖った剣を指差す。
「″俺たち″にとっての、実用性の問題だな」
「って言うと？」
ケース越しに、剣の溝を指差す。
「先ず血溝は俺たちに必要ない。肉を突き刺して抜けなくなっても無理矢理抜くか、鈍器としてそのまま振り回せば良い」
アキムは顎に手を当て、興味深そうにその部位を眺める。
「その次に細身過ぎる事だ。俺達が本気でぶん殴れば、多少切れ味が悪くても叩き切れる。それより不安なのは、硬いものと激突した時の強度だ」
「そうか、折れやすいんだ」
指を鳴らし、彼を指差す。
「正解だ。俺たちが欲しいのは信頼性。絶対に折れないって条件が付くなら、布を巻いた鉄棒だって構わない」
彼は自身の右手を眺め、興味深そうに思案した。
「勉強になるよ。剣を造る時は参考にさせて貰おうかな」
アキムは右手を前に出し、笑った。
「そうか、お前はそっちだったな」
微笑を浮かべ、再びショーケースの剣を眺める。
特にこれといった装飾のない、無骨で肉厚な両刃の剣だった。
「そんなに良いのか？」
「ああ、肉厚で信頼性が高い。重心に焼き入れ……鍔とグリップ。語るべき事は多いが……良くも悪くも俺向きだな」
「じゃあ……買っちゃう？」
ミラナが後ろに手を組んで、期待に満ちた眼差しを向けてやって来た。
「いや、あと数年は帰れない見通しだ。あまり嵩張るものは持ちたくない。確かに良いものだが、俺の相棒には劣る」
歯に絹着せぬ物言いに、ミラナは眉を落とす。
「……自信作だったんだけどな」
彼女は肩を落とす。
「悪いな、コイツは親父の遺品なんだ。もし、魔法の剣があっても取り替えるつもりはない」
そう言って腰に差した剣の持ち手を指で弾く。
「だが解体用のナイフがそろそろ折れそうでな。とにかく頑丈で、大型動物を解体するような奴を頼む」
微笑し、度重なる研磨によって擦り減ったナイフを懐から取り出す。
「……っ、うん！ついて来て！店の奥に色々あるからっ！！」
ミラナは眼を輝かせながら駆け出し、店のカウンターを抜け、奥に消えて行った。
「おい！……行ってくる」
「相変わらず面倒見が良いな」
アキムに苦笑された。
「大らかなんだよ、俺は」
そう言って彼女の後を追う。
「お前さんも物好きだな」
カウンターで座る、大きな顎ひげを持ったドワーフの大男が呼び止める。
「馬鹿言うな、良いものと思ったから買うんだ。弟子か娘かは知らないが、信じてやれよ」
そう言い捨ててカウンターを抜け、彼女の作業場に入った。大きな高炉に、金床に大槌、先ほどの広場にあった蒸気式のピストンも備えられており、無数の作りかけの剣や、インゴット、走り書きなどが散らばっていた。
クリフは鍛治仕事に詳しい訳ではない。しかし、ここにあるどれもが一級品の設備であるように思えた。
「あはは……ちょっと汚いけど。ようこそ、私の仕事場へ」
ミラナは少し照れていた。
しかしそんな彼女よりも、奥にある完成品の刀剣に目を奪われていた。
「綺麗だな……」
「えっ！？」
彼女は顔を赤くし、目を白黒とさせる。
「綺麗な刀身だ。作りや研ぎも文句無しにしつらえているな。研ぎ過ぎていないのも良い。だが、実用的過ぎる。ハイエルフにでも売る気か？」
しかし、彼女は勘違いだったと気付き、急いで平静を取り戻していた。
「ううん、今のところは私が趣味で作ってる。でも、この時代じゃ剣は工芸品。こんな剣は誰も買ってくれないよ」
彼女は悲しげに呟く。
「ハイドワーフなんてのは居ないしな」
苦笑し、作り掛けの剣を拾い上げる。
「この国で刀剣を造るのは無茶だ。セジェスに引っ越してエルフやオーガ相手に商売するか、斧や野営用のナイフを造るのが無難だろう」
それを聞いて、彼女は肩を落とす。
「やっぱり？妥協は必要になるよね……はぁ」
ミラナは部屋の隅に積み上げた木箱を漁り、その中から布に包まれた四枚のナイフを取り出し、包装を剥がし、側にあったテーブルに並べた。
「……あ、数は少ないけど、コレになるかな」
並べられた四本のナイフを眺める。
等身が短いものは除外し、ひと回りほど長い刀身を持つ二種類のナイフを選ぶ。
「コイツだな、ブッシュナイフのフルタング……良いセンスだ。いくらする？」
鉈に近い大型のナイフを手に取る。
それを聞いたミラナは感極まった様子で喜び跳ねていた。
そんな彼女をよそに、近くの道具類を眺めていると、気になるものを見つけた。
並んでいたのは、木目にも似た斑模様のインゴットで、自分が腰に差していたものと同じ材質に思えた。
「あ、お代は700ゾトあれば嬉しいな」
「分かった。なぁミラナ、コイツは何だ？ダマスカス鋼に見えるが」
銭袋を取り出しながら尋ねる。
「あー……それ、失敗作なの。お小遣いを貯めたら、本物を探す旅に出ようかなって」
それを聞いて、好奇心とお節介が心の内で爆発する。良くない事だと分かっていても、行動を止められなかった。
「ミラナ、良いものを見せてやる」
そう言って腰から剣を外し、彼女の前で抜刀して、刀身を見せた。
「……え」
突然の抜刀に表情を曇らせた彼女だったが、その刀身を見て目の色を変える。
「……っ、ダマスカス！？本物！！？ねえっ！！」
彼女は持っていたナイフを放り投げ、鼻息を荒くしながらこちらに向かって突進し、抱きつくような距離感で剣を眺めていた。
「……おい」
あまりの距離感に、顔を顰める。
「あっ……」
しかし、背後から聞こえた別の声に、意識を持って行かれた。
しっとりと濡れた髪の毛を揺らしながら、シルヴィアは気まずそうにこちらを見ていた。
「えっと……楽しんでね！！」
彼女はその場から走り去り、店内へと消えていった。
「アキムー！！クリフが！！」
忙しない足音と共に、彼女が誤解をばら撒き始める。
「おい！お前も何とか……」
「えへへ……本物、本物だぁ……」
ミラナは恍惚とした表情を浮かべ、話を聞いていなかった。
気が付けば、カウンターからドワーフの大男が斧を持ってこの部屋に入って来ていた。
「てめぇ……人の娘に初対面で……」
彼は斧を振り上げた。
「クソッ！！！」
ミラナから剣を取り上げ、剣を振り上げて迎撃する。そして、店内に甲高い金属の音が響き渡った。
