竜娘と行く世界旅行記

2章.鋼の国

19話「本国へ」

「ああ、こんなとこに居たんだ」

アキムは洞窟の地下で、顔が潰れた死体を見つける。

「みんな探してたんだよ、父さん」

アキムは彼を抱き抱え、安堵した表情を浮かべた。

「父さんだけ、逃げ延びてたんだ……はは、あんたらしいや」

彼は、感情の失せた瞳で父親の亡骸の首を掴む。

「でも、これからはずっと一緒だ」

アキムの顎が直角に開き、父親の頭に噛み付いた。

◆

「……美味い」

食器の音だけが響く、静まり返った酒場で、クリフは血の滴るステーキを切り分け、口に放り込んだそれを、咀嚼(そしゃく)していた。

天井を見上げ、その味わいに感嘆した。

「エンプーサ、不味かったもんね」

しみじみとした様子でシルヴィアは呟く。

「ああ、アキムが調理してからは多少マシになったがな」

「それでも不味かったよ。特に量がキツい」

と、アキムは焼いた芋をフォークで崩しながら答える。

「アイツの干し肉なら幾らでもあるぞ？」

不敵な笑みを浮かべ、再び肉を口を放り込む。

「……肉はしばらく要らないかな。できるなら野菜が良いや」

アキムは苦笑し、芋を口に放り込んだ。

「で、どうする？この状況」

そう言って切り出すと、シルヴィアは目を逸らした。

「えっと……私のせい、だよね……」

「ああ、多分な……こんな静かな酒場は見た事ない」

周囲を見渡すと、この街で働く男達はみな、口を噤んでこちらの様子を伺っていた。

「竜人、亜人救済の象徴にして、ストリクト教における神の御使……影響力はあると踏んでいたが、ここまで効くなんてな」

もし今の状況をアウレア式で例えるならば、酒場に翼の生えた天使が来たようなものである。

「……うぅ、恥ずかしい」

シルヴィアは鶏肉の丸焼きを頼んでいたが、手がまるで進んでいなかった。

「確かに街に入った時、凄かったな……」

フォークを使う事を諦めたアキムは、素手で芋をかじる。

「全員がお前に平伏した時は俺も頭を抱えたぞ」

「シルヴィア。俺も様付けで呼んだ方が良いかな？手遅れ？」

「……絶対にやめて。クリフもだよ？」

「以後気を付けるよ、シルヴィア様」

シルヴィアに軽く頭を叩かれる。

すると、酒場が騒ついた。

「あっ、違うんだよ？仲が悪い訳じゃなくて、むしろ私の家族とか、恩人っていうか、少しふざけただけで……」

彼女は立ち上がり、慌てた様子で店内の人々に弁明する。

「よせ、逆効果だ」

彼女の袖を引っ張り、席に座らせた。

「次からは隠すか」

「うん……なんか自分がやった訳でもないのに、複雑な気分」

「そうだな。そうだ、それについてはお前も自重しろよ」

と、アキムに向かって話し掛ける。

「俺？」

「ああ、人前でチペワの力を見せるな。分かってると思うけどな。俺も人前じゃ並以上の動きはしないつもりだ」

「分かった」

柔らかな焼きたてのパンを口に放り込む。混ぜ物のない小麦パンを食べていると、まるで貴族や上流階級にでもなった気分になれた。

「それでだ。今後の移動手段なんだが……汽車って奴を使おうと思う」

「キシャ？」

シルヴィアとアキムは目を細め、訝しむ。

「ああ、雪の上を走る巨大な鉄の馬車……なんと本国まで四日で辿り着くそうだ」

「それって凄いのか？」

「お前が距離の算数を知ってる訳無いか。そうだな、汽車を使わないと本国まで二ヶ月は掛かる」

「すっごい早いって事？」

「そうだ、シルフの全速力と同じだ」

シルヴィアは顔を青くする。

「また森を越えた時みたいなことしなきゃ駄目なんだ……」

「ああ、あれは最悪だったな。まあ汽車は大丈夫らしい、なんと寝室付きで、ここと変わらないくらい快適らしい」

「お金は大丈夫なのか？」

アキムは不安げにこちらを見つめる。

「ああ、それならケルスが払ってくれてた」

「へ？ケルスさん来てたの？」

「ケルスってあのケルス？」

「そのケルスだよ。この店に来る前に教会の神父に呼び止められてな、ケルスから汽車の予約をしてたと……アキム、お前の席もあった」

神父から貰った乗車券を取り出し、苦笑する。

「やっぱ神様って、何でも見てるんだな」

アキムは信心深そうに、祈る仕草を見せた。

「凄いね、ケルスさん」

「全くだよ。まあ、見てるならチペワもシバいて欲しかったけどな」

口に入れた肉をエールで流し込み、二人も料理を食べ終わったのを見て、席を立つ。

「ほら行くぞ、酒場で気を使わせるのも悪いからな」

「うん」

三人は席を立ち、クリフはカウンターの前に立つ。

「幾らだ？」

「お代は受け取れません」

＿＿そんな気がしたよ。

店主と思わしき人物は、緊張しきった様子だった。そして、それを見て彼の意図はそことなく汲み取れた。

「あんたの名前は？」

「ヴァレリーです」

「そうか、ヴァレリー。ありがとう、この恩は俺からケルス陛下に伝えておくよ」

「ありがとうございます……」

刺青が入り、筋骨隆々の荒くれ者の外見をした店主は、緊張と慣れない敬語によって、外見とは対照的に、あまりにもしおらしくなっていた。

「良い料理だったよ。あんたに神の加護があらんことを」

クリフは片手を上げ、店を後にする。

「ヴァレリーさん、美味しかったです！」

シルヴィアが去り際にそう言うと、彼は深く頭を下げた。

「クリフ、なんだかかっこ良かったね」

「ん、まあな。隊長やケルスの真似だ、適当言わせるなら俺に任せとけ」

周りに聞こえない声量で呟き、店のドアを開く。外に出ると、店の前は無数の市民でごった返していた。

思わずシルヴィアを見つめたが、彼女も不安そうにこちらを見つめていた。

「どうしよう」

「これじゃ汽車に乗るまで、宿屋から出れそうにないな」

肩をすくめ、これからさせられるであろう事を考え、眉を落とした。

◆

白髪の鬼、クレイグは屋根の上からクリフ達を見下ろしていた。

「経過観察か……つまらねぇな」

「仕方ないだろ、ヴィリングから来た賓客だぞ、連絡が無いから監視するしか無い」

クレイグの背後の景色が歪み、そこから突然赤髪の青年が現れる。

全身を黒い合金製の装甲で纏ったその姿は、現在の技術体系とは掛け離れた防具と表現する他なかった。

「あのアキムとかいうガキが問題なんだよ」

クレイグは苛立った様子で片手に持った酒瓶を直で飲む。

「ウェンディゴを甘く見過ぎだ。幼体ならやりようもあるが、もしアレが成体になってみろ。この星の地表全てを戦術爆弾で焼き払う必要が出てくる。というより、それで死ぬかすら怪しい……改めてボスに進言するぜ、殺せと」

赤髪の男はため息を吐く。

「汽車の予約には、彼の名前があった」

「……最悪だな」

「悔しいが、この国はヴィリングに勝てない。もし彼が望んでケルス閣下の庇護を受けていたならば、手の出しようが無い」

「だろうな。この星を丸焼きにできる爆弾やマシンを持ってようが、炒り豆みたいに星を潰す魔神が相手じゃな……」

クレイグは隣に置いたカタナを手に取り、腰に差して立ち上がる。

「しばらくは様子見してやる。だが手を打たん訳には行かねぇ、不備の事故を装ってでも良い。アキムって奴の化けの皮を剥がすぞ」

「ああ、それとボスからヴィリングへ連絡を入れるよう催促しておこう」

「上出来だ。追って連絡をくれ、俺は少しアイツらを観察する」

「了解、伝えるよ。それと、今だけは拘束具の無いお前が頼もしいよ」

赤髪の男は、再び景色と全く同じ色へと変わり、透明になる。

「そうかよ。だがもし、戦闘になったら誤射は気にしないからよ、そん時は全力でケツ捲って逃げりゃいい」

そう言って酒瓶をあおるも、返事が無かった為、クレイグは再び街を見下ろした。

「クリフ・クレゾイル……偽物かと思ってたが、あの武器は間違いなく奴の得物だ」

彼は薄く微笑む。

「あのアードラクトの跡継ぎに会えるなんてな……あぁ、死合いてぇ……」

クリフに熱い視線を送った後、クレイグは全身を赤い霧に変え、その場から消え去った。