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18話「遺品」

クリフの腰にかけたランタンが淡い光を発する。

アウレアの一件で魔力の勘を掴み、素人レベルではあるものの、魔力を操作できるようになっていた。余人から見れば微弱なそれを練り上げ、身体に纏わせる。

簡易的な鎧代わりだ。

「獣臭は血の臭いでマスキングされてるな。意図したものか、偶然か……」

鼻をつまみたくなる衝動を抑え、耳を澄ます。

今は少しでも情報を取り込みたかった。

だが耳にするのは自身の足音だけで、手掛かりは一向に見当たらなかった。

「……あ？」

首筋がくすぐられるような感覚を憶え、後ろに軽く飛び去る。それは、経験によって培われた″勘″だった。

先ほど居た場所の真上を見上げると、天井には3mもの大男が張り付いていた。その生き物は黒く滑った身体をしており、臓物のような毒々しい肉質と光沢を放っていた。

そしてなによりも目を引くのは、ヤツメウナギのような頭部で、物欲しそうに口元を動かしていた。

「エンプーサ、吸血鬼の仲間か」

エンプーサは、凄まじい勢いで天井を這い回り、更に奥へと消えて行った。

「良い獲物だ……って」

それを見て思わず頰を緩ませた。しかし、すぐに顔を引き締める。

「クソ、悪い癖だ。もうカネを集める必要も無いのに」

金ではなく、命と安全が最優先だと自分に言い聞かせる。

「今はあいつが居る。待ってくれる奴が、居るんだよ」

矢の入った弾倉を外し、ボルトガンの弾頭を付け替える。

「一発しか無いが……コイツ程効く相手もそう居ないだろ」

先端にカラフルな巻紙が付けられたそれは、ヴィリングの雑貨屋で買い付け、矢として使えるように改造したものだ。

「光と音は好きだろ？祝砲だ、受け取れ！！」

矢に取り付けられた導火線に火を付け、発射する。洞窟の暗闇へ矢が消えた瞬間、洞窟の中は色とりどりの閃光に包まれた。

同時に複数の炸裂音が洞窟内に響く。

放ったのは、花火だ。

打ち上げ用の花火をこれでもかと矢に詰め込んだそれは、洞窟の奥で息を潜めていたエンプーサを炙り出した。

目を覆い、凄まじい叫び声を上げて、天井から転げ落ちる。

「おお、凄いな……アキムがバックパックを投げなければな……クソ」

ボルトガンの弾倉を再び装填し、連射した。亜音速で放たれた矢は、エンプーサの巨躯に次々と突き刺さり、肉を裂いた。

のべ三十発の矢が打ち切られた後、ボルトガンの連射機構が空転し、金属音を鳴らす。

弾が切れたそれを手放し、床に落とした。

＿＿死なないか。

エンプーサは全身から凄まじい量の血を噴き出しながら、こちらを凝視していた。

輪状の歯を鳴らしながら、怒りの形相を浮かべ、一気に距離を詰めて来た。

剣を引き抜いて構える。

「来い、ディナーにしてやる」

化け物を相手に、能動的に仕掛けるのはやや怖い。カウンターを念頭に、相手の機微を捉える。

エンプーサは拳を固めて殴り掛かる。それに対し、あえて前進しながら回避し、相手の懐に入り込む。

密着されたエンプーサは、その巨大な口を開き、噛み付く。

しかしそれよりも速く剣を突き上げ、下顎から頭頂部を貫いた。

そのまま剣でかき乱すようにして、剣を横に振り切る。エンプーサは震えていたが、まだ動こうとしていた。

＿＿脳を外した。

すかさず、左手でエンプーサの頭に触れた。

〈＿＿黒減(ニグリ)〉

その瞬間、掌から黒い波動が微かに放出される。エンプーサは眠たげにふらつき、脱力した。

その僅かな隙を逃さず、身体を捩りながら剣を大きく振り、遠心力に任せてエンプーサの首を切り飛ばした。

大きく息を吐いて、剣についた血を払う。

仕留めたエンプーサを後にし、洞窟の奥へと進む。

「つがいは無さそうだ……ああ、クソ」

巣の入り口を見つけると、すぐ側で死体が転がっていた。

＿＿こいつを引き摺ってた訳か。

その死体は、アキムとよく似た格好をしていた。

恐らく男に見えたが、殴打によって顔が潰れており、識別は難しかった。

「アキムには……黙っとくか」

まだ温かった彼を無視して奥へと進む。

すると、ミイラ化した三つの死体を見つけた。

この寒冷地では、死体が腐ることが無いのだろう、一部の死体は相当昔のものであるように思えた。

そのうち二つは身体の大部分が欠損していたが、顔の識別は出来た。しかし、3人目と若い死体に至っては、頭が根本から無くなっていた。

「確か……生きたまま脳を啜るんだったか……誇張かと思ったがこれは……酷いな」

毒づいた後に死体を漁り、彼らの懐にある硬貨を回収する。

「悪いな、駄賃に貰ってくぞ」

謎の建物がかたどられたそれは、造形の精度が高く、ジレーザの技術力を感じさせた。

そして、死体が付けていた指輪や靴を回収する。

「だがこいつは、遺族に届けてやらないとな」

三つの死体からひとしきり回収したのち、一番古いものと思われる三つ目の死体に近付く、首のない死体には、ロケットペンダントが掛けられていた。

それを手に取り、蓋を開ける。

＿＿|Я люблю тебя и всегда буду.《愛してる、これからもずっと》

ペンダントには、愛の言葉が彫られていた。

複雑な表情を浮かべてペンダントを眺めたのち、片膝を付いて軽く祈った。

「お前の生きた痕跡は、俺が届けるよ。だからお前は、お前が信じる神の元に行ってこい」

亜人たちの信仰は分からない。しかし、祈ることだけは出来た。

◆

洞窟の入り口に戻ったクリフは、エンプーサの死体を引き摺りながら二人の元へと戻る。

「お前ら、夕食が見つかったぞ」

「……えっ、なにそれ」

「この洞窟の先住民だ、多分食えると信じたい」

「ヒトをやったのか……？」

「こんなキモい人間が居てたまるか」

そう言ってクリフはエンプーサをその場に転がす。

「触ってみて良い？」

「ああ」

シルヴィアはエンプーサの前でしゃがみ、白く毒々しい見た目の皮膚に触れる。

「うわっ、ブヨブヨしてる」

クリフは人差し指を立て、アキムに静寂を促す。そして、隠し持っていたエンプーサの生首を、シルヴィアの耳元に押し当てた。

「へ？ひえぁぁぁぁっっっ！！？」

シルヴィアは咄嗟に拳を振り上げ、彼の顎を打ち抜く。

クリフは膝から崩れ落ち、首を手放す。

「わっ、えっ……あああああ！！！」

目の前で落下した生首を受け止めてしまった彼女は、洞窟の出口に向かってそれを全力で投擲した。

「シルヴィア待っ……！」

しかし、その軸線上に立っていたアキムの顔面に、生首が直撃した。

彼は大きく仰け反り、大の字になって倒れた。

「ああっ……ごめんっ！違うの！当てようとした訳じゃ……」

シルヴィアは慌てて彼の元に駆け寄る。

クリフは痛む顎に手を当てながら立ち上がり、笑みをこぼした。

「昔を思い出すな……」

アキムが起き上がった後、クリフは雪を溶かして作った水とエンプーサの肉を使って、簡易的なスープを作っていた。

「さて、味はどうだろうな」

ライターの上に乗った鍋にナイフを入れ、小さな肉片を刺して取る。

「色はマシだが……どれ」

やや黒い色合いの肉を口に入れ、咀嚼する。

「うん……まあ、そうなるよな」

クリフは眉を落とす。

「私も」

クリフがシルヴィアに肉片を与えると、彼女もまた、眉を落とした。

「固いね」

「ああ、生の干し肉だってもっとマシだ」

「もうちょっと煮る？」

「いや、いくら煮ても一緒だ。そんな気がする」

クリフは灰汁を取って鍋に塩を放り込む。

そして恐ろしく硬いパンを細かくちぎり、それも鍋に入れた。

「……俺特製シチューだ」

謎にとろみのあるシチューを木皿によそい、床に並べる。

「ほら食えよ」

木皿をアキムに差し出す。

「……ありがとう」

彼はスプーンでそれを口に運んだその時、目を見開き、むせた。

「辛っ……！？」

クリフとシルヴィアは空目し、二人はシチューを口に運ぶ。

「そんなに辛いか？こうでもしないと臭くて食えないだろ」

「ちょっと辛いかも……？」

シルヴィアは首を傾げる。

「普通じゃない……！こんなに塩摂ったら……病気になるって」

アキムは咳き込みながら抗議する。

「不味いとは思うが……そんなにか」

クリフは氷を追加で投入し、肉も入れた。

「それと、肉と塩で味付けしたのはシチューって言わない……」

彼は目尻に涙が浮かぶほど咳き込んでいた。

「ウチじゃそう言うんだよ」

クリフは不服そうに、レードルで鍋をかき混ぜながら、シチューを飲み干す。

「……ったく。悪かったな、俺のお袋と親父が飯マズでよ」

「私は好きだよ？」

「ありがとな」

クリフは苦笑し、塩分を薄めたシチューのようなものをアキムに渡した。

「よし、次から俺に作らせてくれ」

アキムはシチューを勢い良く飲み干し、ひきつった笑みを浮かべた。

「ところでアキム」

クリフは椀を床に置く。

「チペワに寄生されて、大丈夫なのか？」

それを指摘され、アキムははっとする。

そして、傷が完治した右腕を揉んで確かめていた。

「多分……大丈夫？だと思う」

「そうか、通りがかった村にもチペワの事を伝えないとな」

アキムは手を挙げる。

「その必要はないかも」

彼は口元に手を当て、少し思案する。

「チペワの居る場所が何となく分かるんだ……ここじゃなくて、もっと南側、森っぽい場所に居る……」

「セジェスか？」

「……多分」

その返事に、クリフとシルヴィアは肩の力が抜ける。

「もっと早く言ってくれ……」

◆

美しい白のドレスに身を包んだ金髪の女性が、庭園に立っていた。かつては多種多様な草花が咲いていたそれらは、今は黒ずみ、枯れていた。

「兄さま！私はこんな事認められません！どうして！！」

庭園の中心では、金髪の大男が、折れた樹に腰を下ろしていた。

「……全てに飽きた。エル、それで納得するか？」

彼は冷たい眼差しでエルと呼ばれた女性を見下ろした。

＿＿またこの夢か。

以前と違い、クリフはこれが夢であると認識出来た。

＿＿エルと呼ばれる女、そして兄さま。コイツらは何だ？

思案する内にも、彼らは夢の出来事を紡ぎ始める。

「それと私の子を壊す理由が結び付かない！」

エルは眼前に一振りの剣を召喚する。

独特な形状のグリップをしていたが、それ以外に取り立てるべき特徴のない、普通の剣だった。そして全身を光で包み、ドレスから純白の鎧へと装いを変える。

知らないデザイン、しかし高度な技術によって構成されたそれは、今より数百、数千年先に作れる代物に思えた。

しかし、兄さまと呼ばれた男はそれを見てため息ついた。

「そう、それが今お前が紡げる限界だ。貧相で、多様性と可能性に欠ける……神としても、創作者としても落第だ」

彼は腰を上げ、倦んだ表情で彼女を見下す。

「俺たちの創造物に自主性を持たす意味が何処にある？初めは愚かで、進歩が見られたと思えば変化に乏しくなる。退屈で、想定の域を出ない愚鈍なものを、何故そこまで擁護する？理解できんな」

エルは激昂し、剣を構え、突撃する。

そして彼女の振り下ろした一撃を、彼は右腕で軽々と受け止めた。

「奴らの生きた証を、その艱難辛苦(かんなんしんく)を煮詰めて俺たちを高めよう。ヒトに、価値など無い」

「嫌だ！私はあの子達の生活を守りたい、笑顔を！未来を護りたいんだ！！」

彼女が叫び、刀身に魔力を流し込んだ瞬間、黄金の光に包まれ、景色の全てが塗り潰された。

すると、洞窟の中で目が覚める。

火の番の最中、つい眠ってしまったようだ。

アキムとシルヴィアは毛布に包まって眠りについていた。

「アレは……神々の喧嘩か？まあ、チペワに頭をカチ割られても死ななかったんだ。過去の歴史を知れても不思議じゃないか」

夢の中で、エルが言った言葉を思い返す。

そしてその中の言葉を思い、蔑んだ笑みをこぼした。

「神サマ、笑顔と未来は守れたか？」

火に薪を足す。

しかし、燃料が尽きそうになっていた。

雪が吹き荒ぶ入り口を見ると、アキムが寝ていない事に気が付いた。

「アキム、来いよ」

隣の床を叩き、座るよう促す。

寝袋から立ち上がった彼の目尻には、涙の跡があった。

ものを言わずに隣に座った彼に、ポットで沸かしていたお湯をコップに注ぎ、蜂蜜と香辛料を入れ、鉄製のスプーンでかき混ぜる。

「ほら飲めよ、シルヴィアには内緒だ」

「……うん」

アキムは元気が無い様子で、コップを受け取る。

「俺も昔、家族と村をオーガに焼かれた」

「……え」

彼は呆気に取られていた。

「だから分かるよ。何もしてない時、気持ちが空いた時にさ、後悔と悲しみが来るんだ」

素手で燃える薪の端をつつく。

「俺はしばらく一人だったから、あまり泣く余裕が無かった。そうしてるとさ、家族が死んだ事で涙が出なくなってた」

「……そう、なんだ」

彼は俯く。

「ああ。それに気付いた時、悲しかったよ。だから、今のうちに泣けるだけ泣いとけ。今だけは誰も、お前を笑わせない」

そう言うと、アキムは大粒の涙を溢し始めた。

「さて、俺は薪でも切って来る」

泣いたアキムをよそに席を立ち、コンパスとロープを握り締め、洞窟の出口に立つ。

そして懐から、拾ったロケットを取り出す。

「酷過ぎる、この世界は」

うんざりした声色で、呟いた。

ひとくち魔物図鑑.6

「エンプーサ」

種目:悪魔属、吸血鬼系

体長:3m

生殖方法:無性生殖

性別:性別無し

食性:肉食

創造者:魔神第1席イステア・フェルカルバス

吸血鬼達が暮らす領域にて息づいている存在。

基本的に、吸血鬼が廃棄した血液を下水道で啜っており、かなりの悪食である。

向こうではネズミ程度の存在であり、吸血鬼達の家畜を襲う為、害獣扱いされている。

魔界では襲った獲物を骨すら残さない程の生き物だったが、こちらに住み着いた際に、食糧に困らなくなった事で、偏食家となった。

基本的に脳髄を生きたまま啜る事が多く、満たされない場合には他の臓器を抜き取って腹を満たしている。

また、目が退化しており、聴覚を頼りに、口から発せられる超音波でコミニュケーションと獲物の探知を行っている。

余談だが、肉質は砂肝に似ており、セジェスでは珍味としての需要がある。