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146話「次の旅路は」

古い記憶。

100年よりも前の、とても古い思い出。

「父上！碧雲(あおぐも)の密偵を狩って参りました！！」

幼いクレイグは、渡津海家の庭園で、首を片手に笑っていた。

縁側に座っていた父親の義辰は、そんなクレイグを見て破顔した。

「よくやった狩狗！流石儂の子よ。初の首級だったか」

義辰はクレイグの頬に付いた血を指先で拭った。

「剣術師範殿を手柄としたかったのですが……」

クレイグは眉を落とした。

だが、義辰はそんな彼を強く抱き締めた。

「構わん、重畳(ちょうじょう)であろう！今夜は宴を始めるぞ！！」

義辰は上機嫌に話すと、クレイグの手を引きながら屋敷に上がった。

「……首級を上げたのね」

屋敷の中に、着物を身にまとったアウレア人の女性が座っていた。

「うむ、儂らの子がな」

「かかさま……」

クレイグは思わず笑みをこぼす。

しかし彼の母は、うつろな瞳で彼を見つめていた。

「ねぇ、狩狗。早く……」

彼女は言葉を躊躇(ためら)っていた。

しかし、意を決した様子で、微笑んだ

「早く私を殺してね」

彼女は、一筋の涙を流していた。

「はい！かかさま！！」

クレイグは、満面の笑みで答えた。

「クレイグ？」

桜の舞う庭園で、クレイグはカーミラに呼び掛けられた。

「……少し、昔を思い出していた」

クレイグは、墓前の前に立っていた。

墓石には、オフィーリア=渡津海と刻まれていた。

「かかさまから貰った名は、クレイグ。親父殿より貰った名は、狩狗だ」

クレイグは墓石に触れた。

「死んでしまったのね」

カーミラはまじまじと墓石を眺めた。

「ああ、俺が殺した」

クレイグは刀を手にすると、踵を返した。

「あらあらあら？憎かったのかしら？」

「いいや、介錯だ。望まぬ子を産んだ彼女へのな」

彼の語気は明るかった。

「ああ、アウレアの捕虜だったのね。辛くなかったのかしら？」

「戦士として、かかさまを葬った。互いに悔いはねぇよ」

クレイグは庭園を後にし、裏口から城へ向かった。

「さあ、危篤(きとく)の親父殿に会いに行こうか」

クレイグは刀を腰に差すと、手を払った。

◆

クリフ達は宿屋で旅程を決めていた。

「さて、暁国に行くか」

メイシュガルが手を上げた。

「母さんはどうすれば良いと思う？」

「手詰まりだ」

クリフは眉を落とした。

「けどな。待てばアイツは来る。少なくとも、俺への嫌がらせでソフィヤの墓を掘ったならな」

「後手後手じゃない？」

シルヴィアが手を挙げ、ヴィオラが頷いた。

「ああ。正直、クレイグの馬鹿が居なきゃジレーザに行きたい」

クリフは目頭を揉んだ。

「だがあの馬鹿は、世界の果てまで俺を追うと公言しやがった」

彼はオムニアントを握り締め、歯軋りした。

「後回しにするくらいなら、こっちから殺しに行ってやる」

「ミラナも気になるしね」

シルヴィアが呟く。

「そうだな。アイツと合流しても良いかも知れない」

テルツナが手を挙げる。

彼は律儀に床で正座していた。

「彼女が刀工であるならば、大巌(おおいわ)の領地に向かったかもしれないな」

クリフは思い返す。

クレイグが彼を碧雲の嫡男と呼んでいた事に。

「お前の故郷だったな」

照綱は頷いた。

「渡津海狩狗を止めるのであらば、拙者にも協力させて欲しい」

クリフは乾いた笑いをこぼした。

「冗談言うなよ、お前は最初から強制参加だ。というより、ハナからそのつもりでアイゾーンはお前を派遣したんだろう」

「かたじけない。この恩は忘れませぬ」

彼は深々と頭を下げた。

だがクリフは目を細め、苦々しい顔をしていた。

「育ちが良いのはわかるんだが……もうちょっとどうにかならないか？」

顔を上げたテルツナは目を丸くしていた。

「うむむ……」

彼は頭を悩ませていた。

そんな折、ヴィオラが彼の横に立った。

「テルツナは崩してるですよ」

「おぉ、そう言ってくれるか！」

彼は嬉しげに彼女に振り向く。

「ヴィオラが言うなら間違いないな、分かった。よろしく頼むよ、テルツナ」

「ああ、よろしく頼む！」

テルツナは快活に答える。

しかし、彼は何かを思い出したようだった。

「時にクリフ殿。此度の一件、どのように治めたのか？アイゾーン様が喜んでおられた」

首を傾げる彼に対し、クリフは微笑した。

「何もしてないさ。用命通り……アイツとの決着を付けただけだ」

クリフは空を見上げて、続けた。

「ああ、俺は裁いたよ」

不可解な彼の言葉に、テルツナ達は首を傾げた。

◆

ノーラは外套を深く被り、首都の外れにある馬屋に来ていた。

「ここでよろしいのですか？」

彼女に従う従者が尋ねる。

「ええ。よく、付き合ってくれましたね。後は私一人で大丈夫です」

二人は声音を抑え、

彼女は微笑み、軽く礼をした。

「しかし……昇靖(しょうせい)様は、もう……」

従者は目を伏せる。

天地を揺るがす程の一撃を受けた泰遼が、無事である筈が無かった。

「だから、私一人で待つのです」

ノーラは手を震わせながら、微笑んだ。

「あの人の帰還を、信じていますから」

彼女はそう呟くと、遠方から風切り音が鳴る。

飛来した矢は従者の喉を貫いた。

「……逃げ……て」

従者は膝から崩れ落ちた。

ノーラは悲鳴を押し殺し、踵を返して逃げようとする。

「おっと、行き止まりだ」

六人のオーガ達が、既に彼女を取り囲んでいた。

その内の一人が、ノーラの華奢な手を掴み、軽々と彼女を持ち上げた。

「泰遼の妃ってのもそうだが、先代豪王の娘って肩書きが、俺達の雇い主が困るみたいでな」

彼は上機嫌に話しながら、彼女の外套を破り捨てた。

そして男は、ノーラの顔を見て笑みを溢した。

「やっぱいいツラしてるよな？」

彼は満足げに笑うと、隣の馬屋に目を向けた。

「首だけ届けりゃ良かったよな？」

男が仲間に確認を取ると、ノーラは舌に前歯を乗せた。

＿＿今、貴方の元に向かいます。

彼女が固く決意したその時だった。

「おい、なんか言ったらどうだよ」

返事をしない仲間に、男は眉を顰める。

しかし次の瞬間、彼を除いた全員の上半身が、地面に滑り落ちた。

「……随分好きにしてくれたようだな」

男の背後に、外套を被った人物が立っていた。

彼は男の頭に触れると、左手に魔力を滲ませた。

〈＿＿無形(インウー)〉

「豪おっ＿＿！！」

彼が叫ぶよりも先に、その頭が消失した。

頭を失った男はノーラを手放し、その場から倒れた。

「……待たせたな」

軽やかに着地したノーラに、外套の男は優しく微笑んだ。

ノーラは大粒の涙を流し、力強く彼に抱き付いた。

「……昇靖様」

男は外套を脱ぐ。

胸にはバツ字の傷が刻まれた隻腕の男は、片手で彼女を抱き締めた。

「泰遼で良い。俺はもう王ではないからな」

彼は彼女の頭に、額を押し当てた。

「若き竜王より慈悲を貰った」

彼はそう言って、握りしめた黄金の鱗を彼女に見せた。

「霊岱に向かうぞ。明景という僧を頼れと」

「向こうで……何をしましょうか」

ノーラは涙を拭い尋ねる。

対する彼は、柔らかく微笑んだ。

「茶屋でも開こうか」

＿＿＿4章「武豪の国」-完-