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144話「絶死の黄金」

幾度となく黄金の炎が瞬き、闘技場を焼き尽くしていた。

砂地は既に溶け、溶岩のように爛(ただ)れ、地盤が沈み始めていた。

不死の存在すらも火力だけで焼き尽くす絶死の炎が、泰遼を囲んでいた。

「狭いな、フェアじゃない」

クリフは苦笑した。

「復讐を果たすのであろう。くだらん公平性に取り憑かれる必要が何処にある？」

「自己満足さ。てめぇを気持ちよく殺せるようにな」

泰遼は鼻で笑った。

「で、気分は？」

「最悪だ」

クリフは剣を構え直し、切先から炎を噴出させた。

「随分と、薄弱なのだな」

「……結構だ。俺に大義は無い。手の内に収まる大切なものを守れれば、それで良い」

二人はゆっくりと距離を詰め、互いに剣を振り上げた。

クリフは、泰遼が魔力切れを起こしている事に気付いていた。

「ああ、それが出来るなら最上だろうな」

互いの剣が激突する。

ほぼ同じタイミングで5つの斬撃が生じ、音が重なり合った。

まるで剣舞のように繰り広げられる応酬は、遠方より見るには優雅で、至近距離で眺めるにはあまりに危険過ぎた。

「……どうして、生きる意志を固めたんだ」

神速の剣戟が交差し続ける中、クリフは尋ねた。

「妻に、生きるよう願われた」

クリフは苦笑した。

「なんだよそれ。尻に敷かれてるなんてな」

「いや……初めての願いだ」

泰遼の振った刃が、クリフの頬を掠めた。

彼の脳裏には、マレーナの姿がチラついた。

「ああ、お前はやっぱり卑怯な奴だよ！！」

斬り合いの最中、クリフは突然跳躍し、空高くへと昇った。

「分かった、俺が裁いてやる！！」

そして彼は、剣を天に掲げた。

甲高い音が響き、空に浮かぶ太陽から波紋が生じる。

「……描くは火に非ず、芯に刻むは陽の姿よ」

金色の太陽が雫のように滴り、彼の剣に収められた。

「生命の淵源(えんげん)たれ、巡りを起こし、全ての終(つい)を語る」

次の瞬間、熱を孕んだ突風が吹き荒れ、闘技場を覆う障壁が砕け散った。

「陽光束ね万象を穿つ」

刀身から光の帯が溢れる。

炎は収束し、太陽の如き輝きを放っていた。

「夜明けの刻だ」

数多の不死者を滅し、屠って来た絶死の一撃が今、振り下ろされた。

〈＿＿昇旭(スキールニル)〉

切先から焔が滾る。

溢れ出た光は、太陽無き夜空を白に染めた。

極大の熱線が、闘技場に降り注いだ。

「……俺は約束を違えん」

泰遼は剣を黒く染め、奥義を放った。

〈＿＿影無(インウー)〉

切先から放たれた黒色の斬撃が、熱線を切り裂く。

しかし圧倒的な出力差を前に、黒色の斬撃は消えつつあった。

分たれた熱線が、コロッセオを焼き払い、溶融させる。

「ノーラぁっ！！！」

彼は、愛する者の名を叫び、もう一度斬撃を放った。

過度な魔力行使によって右腕が溶け、剣が床に落ちる。

「……閉廷だ」

クリフが、泰遼の前に立っていた。

「再審を願おうか」

熱線が注ぐ中、泰遼は残った左腕でクリフに殴り掛かった。

それよりも先に、クリフの振った剣が彼の胸を裂いた。

「却下だ」

アードラクトの付けた傷と交差するように、彼の胸にバツ字の傷が刻まれた。

「……すまない」

泰遼は愛する人に言葉を向け、仰向けに倒れた。

次の瞬間、彼の斬撃波が消滅し、堰き止めていた熱線が闘技場に降り注いだ。

コロッセオを呑み込む程の火柱が、天を貫いた。

◆

メイシュガルは、一人闘技場外れの雑貨屋に訪れていた。

店は開けっぱなしで、商品も陳列されているというのに、店主は不在だった。

「この奥だな……」

彼は陳列棚の間を抜け、店の奥へと入った。

古びた木製の扉を開き、奥の部屋に立ち入る。

「……っ、母さんはどこだ」

メイシュガルは歯軋りをし、目を見開く。

家財ひとつない空き部屋に、それは立っていた。

「……あなたが、メイシュガル？」

竜のように刺々しい外殻に、狼のような頭部を備えた人型マシンが、彼を呼びかけた。

「……素顔くらい見せたらどうだ」

メイシュガルは、心が揺れていた。

人型マシンの発する声は、あまりにも聞き覚えがあったからだ。

「……承認されました。頭部装甲を解除します」

物々しい音を立てながら、狼型の頭部が変形し、装甲板が背中へと収まり、素顔が露わになった。

彼女は、ソフィヤと同じ顔をしていた。

「……母さん」

メイシュガルは大粒の涙を流し、その場で呆然と立ち尽くしてしまう。

しかしソフィヤの頭部が再び装甲に覆われると、メイシュガルの首を掴んで持ち上げた。

「マスター。メイシュガルを確保しました」

ソフィヤは無機質な声で、誰かに連絡を取った。

メイシュガルは言葉を発したかったが、彼女の握力によって気道を塞がれていた。

「……承認しました。声帯ユニットの権限を委譲します」

彼女は誰かと連絡を取ると、首を掴む力を僅かに緩めた。

「お前は、誰だ……！」

メイシュガルは息を吸い、彼女を睨んだ。

「ああ、定義によるかな」

ソフィヤは突然、バベルの声で喋り始めた。

「バベル……！」

メイシュガルは振り解こうと試みるも、機械で出来た彼女の腕を軋ませることすら出来なかった。

「ソフィヤの墓を掘り起こして作ったんだ。元の魂はもう無いのだけれどね。そうだ、ネクロドールって言えば伝わるかな？」

メイシュガルは絶句し、首を振った。

「なんで……そんな事を」

頭殻の内から笑い声が響いた。

「ああ、大っ嫌いなクリフへの嫌がらせだよ」

「お前ぇっ！！」

メイシュガルは、掌から黄金を噴出させ、剣を形作る。

灼熱の刀身が彼女の右腕を通過する。

しかし、砕けたのはメイシュガルの剣だった。

「通信終了。あなたを連れて帰る」

ソフィヤの声が元に戻ると、無機質な声音で呟いた。

「……母さ＿＿」

ソフィヤは再び握力を強め、彼の気道を塞いだ。そして彼女の背中から、7つの触手型のメカアームが飛び出した。

触手は忙しなく動くと、彼女の背後に転移門を形成した。

「こちらソフィヤ。対象を確保、帰投します」

彼女がそう呟いて転移門を開いた時、雑貨屋の壁が吹き飛んだ。

「メイシュガル！！」

純白の魔力を纏いながら、超加速を経た彼女は、そのままソフィヤの手首に飛び蹴りを敢行した。

「標的の追加……指示を願います」

ソフィヤの外殻は、その程度の物理攻撃は受け付けない。だが神器は別だった。

「これならぁっ！！」

彼女は腰から一本の剣を抜く。

ティモスという名の剣は、鍔が無ければ星の中枢へと落ちる程の切れ味を誇る。

ティモスは、音も立てずにソフィヤの腕を切り落とした。

「了承。撤退します」

ソフィヤはその場から飛び退き、自ら作った転移門へ飛び込んだ。

「母さんっ！待って！！」

メイシュガルは、自分の首を絞めていた腕を投げ捨て、収縮しつつある転移門に手を伸ばした。

「駄目だよ！！」

シルヴィアが彼の手を掴み、それを制止した。

転移門が途絶し、メイシュガルは顔を歪め、唸るような悲鳴をこぼした。

「何やってるの！あのまま行ったら、上半身だけジレーザに＿＿」

メイシュガルは歯軋りをし、シルヴィアを睨んだ。

「お前のせいで！！母さんを行かせたじゃないか！！」

彼はシルヴィアの胸ぐらを掴み、押し倒した。

「……は？」

彼女は、額に青筋を浮かべていた。

シルヴィアはメイシュガルの胸ぐらを掴み直すと、彼の鼻柱に頭突きをお見舞いした。

「痛っ……！？」

シルヴィアはメイシュガルを突き飛ばし、立ち上がる。

「メイって良いよね。親から愛されててさ」

彼女は半笑いで、彼を軽蔑するように見下ろしていた。

「あたしの両親を見てみなよ。一人は気の触れた殺戮者で、もう一人はあたしを駒か何かだと思って、ずっと暗躍してる」

彼女は鼻で笑った。

「楽なもんだよね。後から勝手に″生えて″きた分際で。息子って理由だけでクリフに愛されてる」

シルヴィアの心根で煮えたぎっていた劣等感や嫉妬が、些細な怒りを皮切りに溢れ出した。

黒く濁ったその気持ちは、もう止まることは無かった。

「黙れ。試験管から産まれた俺の気持ちが分かるかよ……！」

メイシュガルは鼻血を拭い、折れた鼻柱を指先で直した。

彼もまた、シルヴィアの心ない言葉に殺気立った。

「興味ないよ。でも、あのガラクタが気になるなら行ったら良いじゃん。お前がくたばったら、あたしは安心してクリフに愛して貰えるからさぁ」

シルヴィアは呆れる素振りを見せ、わざとらしく嘲笑した。

「取り消せよ」

メイシュガルは、折れた黄金の剣を再構築した。

「えー、大好きなママに慰めて貰ったら？ああ、それかもっかい頭を潰してあげよっか。少しはマシになるかも」

シルヴィアは、ティモスとイーラ。一対の剣を引き抜いた。

双方の怒りがピークに達した瞬間、シルヴィアは両の剣を振り上げ、メイシュガルは両手から黄金の溶湯を洪水のように吐き出した。

〈＿＿黄金境(ダハブ)〉

〈＿＿銀弾(シルヴァーバレット)〉

銀の魔力と黄金が激突し、混じり合う。

混合したそれは爆発し、雑貨屋を跡形もなく吹き飛ばした。