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143話「絶死の黄金」

金色の太陽。

「帰ってきた！！滅びが！我らの死が！！！」

空に浮かぶそれに気付いた時、屈強なオーガの一人が叫んだ。

無数の古傷に無精髭(ぶしょうひげ)を蓄えた歴戦の勇士であった彼が、恐怖していた。

そんな彼が頭を抑え、両耳を塞いで観客席から走って逃げた。

「……何が」

若いオーガが困惑してそれを見送っていたその時、他のオーガが叫んだ。

「逃げろ！！皆っ！！みんな死んでしまうぞ！！」

またも老練の兵士が叫び、観客席を駆け抜けて行った。

それを皮切りに次々と悲鳴が連鎖し始める。

「黄金の死が、アウレアの亡霊が我々を殺しに来るぞ！！」

逃げる者は皆20年前の戦役に参加していた兵士であり、今では人々の尊敬を集める優れた武人達だった。

そんな人物が、なりふり構わず逃げていた。

「黄金の……？おい！逃げるぞ！！」

若いオーガでさえ、女子供を抱き抱えて走り始めた。

恐怖は瞬く間に伝播し、蜘蛛の子を散らすように逃げ始めた。

「あーあ。こうなっちゃうのね」

アイゾーンは貴賓席から、一連の顛末(てんまつ)を眺めて微笑んでいた。

「何が起きたの！？」

シルヴィアは貴賓席から乗り上げ、周囲を見渡した。

「20年前、アウレアは滅亡する筈だったのよ」

「えっ……？」

彼女は目を瞬かせた。

「そうね……どこから話そうかしら」

そう言って彼女は手を叩いた。

次の瞬間、シルヴィアとアイゾーン以外のものが全て消失した。

「語彙を尽くす必要は無いわ、私は神だもの」

彼女はそう呟くと、指先から色を発した。

鮮血、劫火(ごうか)、砂塵の舞う戦場の景色を彩り、再現した。

◆

「ご報告します」

白銀の鎧に身を包んだ騎士が、跪いた。

アウレア北部と南部の境目に存在するポルタ要塞。

その屋上では、年老いたアウレアの皇帝が戦地を見渡していた。

彼は騎士に目線を向け、耳を傾けた。

「10代目勇者の戦死を確認。レッドライン要塞より帰還した兵士は、1万にも至らず……」

皇帝は手で遮ると騎士は頭を下げ、皇帝を囲む騎士達の列に戻った。

「生き残りは一割にも満たないか」

皇帝は物憂げに呟いた。

「しかし、10代目の尽力が無ければ、帰還してはいなかったでしょう」

近衛騎士の甲冑に身を包んだイネスが、フォールティアを手にしながら前へと出た。

「何用かな？」

「はっ、これより戦地に赴き、フォールティアを解放します」

周囲がざわめいた。

その場に居た誰もが、イネスが魔法を取り戻していない事を知っていたからだ。

彼女が聖剣を解放すればハースの軍隊は壊滅させられるかもしれない。

「命を捨てる気か？」

皇帝は尋ねる。

フォールティアの魔力は人を殺す。

全盛の力を失った彼女に命の保証はなく、確実な死が待っていた。

「はい。充分な暇(いとま)は貰いました。今再び、祖国への恩を返そうかと」

イネスは覚悟の決まった眼差しで、皇帝を見上げた。

「……その必要はありません」

金色の転移門が、皇帝の隣に出現した。

「フラーテル様！！」

純白の衣に包まれた彼女が姿を現す。

「時が来たのです。仮にケテウスに誅されようと……ここで私が出張らなければ」

「面目が立たないと？」

一人の年老いた男が、イネスの横に立っていた。その場に居た全員が、男の接近に気付けなかった。

「師匠……」

イネスが呟いた。

彼はアードラクトだった。

実に80年ぶりの再会に、彼女は態度が和らぎそうになる。

しかし彼から放たれる気配、雰囲気が明らかに違っていた。

「……あなたは、本当にアードラクトなの？」

アードラクトは、突然身体が光に包まれた。

フルフェイスの甲冑に身を包み、剣を抜いた。

「私は……運命を見つけたのです」

不審な台詞に、周囲の騎士たちは戦慄する。

神代最強の大英雄がもし、気を違えていたら。

刺すような空気が屋上を支配した。

「運命……何のことを指してるのかしら？」

フラーテルが尋ねると、アードラクトは僅かに力んだ。

「詮索するようなら貴方を殺します」

天使に対する殺害宣告。その台詞は、一人の若い騎士を苛立たせた。

「貴様っ＿＿」

彼がそう呟いた時、アードラクトの右腕が僅かに振れた。

若い騎士の胸甲に何かが激突し、鎧を打ち砕いた。

彼は膝から崩れ落ち、気を失った。

「動くなッ！！！」

剣を抜きそうになる騎士たちを、イネスが諌めた。

そんな彼女の判断を見て、アードラクトは僅かに力を抜いた。

「……動けば、全員死ぬ」

イネスは重々しく呟いた。

「賢明だな、イネス」

アードラクトはフラーテルに向き直った。

「現れた目的は？まさか、私達を殺しに来た訳ではないのでしょう？」

アードラクトの全身から魔力が滲み出した。

「全軍に撤退命令を……此度だけ、俺が出よう」

爆発的に生じた青い魔力は次第に金色へと変色し始めた。

立ち昇る魔力は雲を貫き、曇天の空を僅かに輝かせた。

「全軍に撤退命令を！！全ての責は私が負おう！！！」

皇帝は怒鳴るように伝達した。

それと同時に、騎士達は砦の屋上から飛び降りた。

軍馬すら越す勢いで走る彼らを眺めながら、皇帝は尋ねた。

「猶予は？」

「無い」

彼はそう呟くと、剣で自身の胸を貫いた。

「超域魔法開孔……」

雲が燃えた。

黄金に輝く火に焼かれ、燃えた紙のように消え去ってしまった。

燃え滓(かす)を払うように、空に金色の太陽が浮かんだ。

〈＿＿皇金白々明(フレイリオス)〉

アードラクトの鎧が燃焼し、鎧に刻まれた刻印が金色に輝いた。

「これが……師匠の」

イネスは圧倒的な存在感を前に、息を呑んでいた。

「ではな」

アードラクトは僅かに屈むと、その場から跳躍した。

砦全体に亀裂が入り、土埃が巻き上がった。

「……この一件が過ぎれば、私は退位させて貰います。優秀な後継も出来ました」

金色の閃光となって、雲の上を突き抜けた彼を、皇帝は見上げていた。

「ええ……苦労を掛けたわね」

フラーテルもまた、アードラクトの姿を見上げていた。

「貴方ほどではありませんよ」

皇帝は微笑した。

◆

オーガ達は依然としてアウレアを蹂躙していた。進路に存在する全ての村を焼き払い、丁寧に掃き貯めるように、人間を殺していた。

「……空が」

進軍中のオーガ達は、空の変化に戸惑っていた。

進軍を止まりそうになる彼らを、巨大な足音が背中を押した。

「構わん。俺が倒す」

25mは越える巨人が、大地を震わせる程の声量で呟いた。

豪王ライオネル。20年前のハースを治めていた彼は、歴代でも群を抜いて巨大な体躯と怪力を得ていた。

「進軍しろ！俺が付いている！！」

彼の怒号と共に、オーガ達の士気は跳ね上がり、進軍速度が増した。

そんな時だった。

黄金の太陽が突然消えた。

突然に訪れた暗闇に進軍は完全に止まり、混乱が訪れた。

「何だ……！」

ライオネルは空を見上げる。

消えた太陽の代わりに、強烈な光が瞬いていた。

星光にも似たそれが、ひときわ強く瞬いたその時、豪王に極大の熱線が降り注いだ。

彼は巨剣を振り上げるも、熱線は容易く彼を呑み込み、蒸発させた。

天から注いだ金の光は、地面に触れた直後に弾けた。

砕けた溶炉のように大地が火を噴き、金色の火砕流は人々を呑み込んでゆく。

大地に刻まれた巨大な亀裂は、逃げ惑うオーガ達を貪欲に呑み込んだ。

それは、まるで創世の地獄の様だった。

「何が起こってる！！」

再び、空に太陽が昇る。

色彩すらも曖昧となる日差しの中、オーガの指揮官は一人の騎士を見た。

黒い甲冑の騎士を。

「何者＿＿」

指揮官の首が千切れ飛んだ。

アードラクトの姿は既に無く、敗軍の間を黒い残影が飛び交っていた。

多くの者は彼を認識する事なく、首を、手足を、心臓を穿たれ命を落とした。

1分にも満たない短時間で、ハースの連合軍は壊滅してしまった。

「母さん……っ！」

屈強な兵士達が悲鳴を上げる。が、次の瞬間には胴体が削り取られていた。

兵士たちは理解不能な現象に恐怖し、敗走を始めてしまう。統率の壊れた人の濁流が、逃げ遅れた者達を踏み潰す。

しかし、撤退する人々をかき分けるように、一人のオーガが濁流を遡っていた。

「泰遼様！お下がり下さい！！」

彼は従者の制止を無視して、殿(しんがり)へと辿り着く。

そして一振りの剣を引き抜き、黒い残影へと切り掛かった。

甲高い金属音が響いたのも束の間、泰遼の胸に黄金の軌跡が通過し、深い刀疵を刻んだ。

豪王すらも下したその一撃を受け、彼は微笑んだ。

「見事……！！」

泰遼は相手が天災ではなく人だと理解していた。

彼は目を瞑り、次の一撃を待った。

しかし、それは訪れることは無く、後を追った家臣達が彼を引き摺るようにして敗走した。

「何をする！！」

「貴方は泰家の嫡男です！御父上に何と申せば良いのですか！！」

彼が怒鳴られ、そのまま連れられた時、空が瞬いた。

鋭利な形状に歪んだ火球が、まるで流星雨のように降り注ぐ。

それらが泰遼達に激突し、家臣が彼を庇った。

金色の炎が大地を覆ったその瞬間。

シルヴィアは貴賓席に引き戻された。

「満足したかしら？」

アイゾーンは微笑み、彼女の頭を撫でた。

「アレが……クリフのお義父さん？」

シルヴィアは息を呑み、先程の光景を見て少し緊張していた。

「ええ。帝国の大英雄。或いは殺戮者よ」

アイゾーンはにこやかに答え、手を叩いた。

「さて、メイシュガルが迷子になっているようだわ。少し、探してくれないかしら？」

含みのある言い方に、シルヴィアは眉を顰めた。

「何処に？」

「闘技場の……外かしら？急いだ方が良いわ」

わざとらしく答えるアイゾーンに、彼女は何か深い意図があると察した。

「分かった」

彼女は魔法を起こし、白い残光を残してその場から走り去った。