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14話「旅立ち」

イヴィズアールン大森林の東端部は、竜神が起こした天変地異の境目であり、北の寒い気候と、竜神によって作り替えられた温暖な気候が不自然に切り替わる。

クリフは事前に買っておいた分厚い防寒具に着替え、今度は巨大な鳥の背に乗っていた。

「そろそろだよー」

シルヴィアの着替えを手伝っていた折、ペルギニルが呟く。

思わず振り返ると、遠方には″壁″が存在していた。

「噂には聞いてたが、凄いな……これが神の御業(みわざ)か」

それは、雲の壁だった。地上に根を下ろし、大量の空気を巻き上げ、うねり、見上げてもその果てが見えない高さまで続いていた。

巨大樹の姿が無くなっていた事もあり、より一層果てしないものに思えた。

壁は、森の全てを覆っているとされ、城壁のように、地平線の彼方まで続いていた。

「わっ……！ねぇクリフ！あたし、雲を食べてみたかったの！！きっと美味しいよね！」

彼女は興奮した様子で身を乗り出す。

鳥の背から落ちないよう、片手で彼女の腹を片手で押さえた。

「アレは氷と水の塊だ」

雲の作りを知っていた為、ぶっきらぼうに返し、額に吹き出した汗を拭う。蒸し暑い気候と防寒着が相まって、汗が止まらなかった。

「うそ……」

シルヴィアはこちらを向き、悲痛な表情を浮かべていたが、無視した。

雲の壁は、目の前まで来ていた。

鳥はその場で暫し滞空する。

「あれ？行かないの？」

彼女が疑問を投げた瞬間、嫌な予感に駆られる。また、突拍子もないことをする予兆に思えたのだ。

「もう行くよ」

「良かっ＿＿ぐえっ！」

シルヴィアの背中に手を回し、伏せて鳥の背にしがみつく。

そして次の瞬間、大鳥はその巨大な翼で空気を掴み、自身を前へと押し出した。

弾丸のような速度で大鳥は前進し、雲の壁に突撃する。

急加速によって、後ろに引っ張られる。背羽根をしっかりと握り締め、それに耐える。

しかし今は、眼前に映る雲の壁が一番の脅威に思えた。

「クソ……」

激突する瞬間、目を瞑り、うつ伏せになる。

次の瞬間、水に落ちたような音が響くと同時に、多量の雪を含んだ、冷たい向かい風が襲い掛かる。

一瞬にして温度を奪われ、防寒着の表面が凍り付き、汗ばんでいた服の下が凍りつき始める。

＿＿不味い……凍え死ぬ。

左腕で押さえていたシルヴィアを手放さないよう、必死で指に力を込めた。

微かに目を開ける。

視界に映ったのは、嵐のように雨雪が吹き荒ぶ暗闇の中、一匹の犬が鼻を揺らしながら、こちらの様子を伺っていた。

「大丈夫ー？」

彼は向かい風の影響を一切受ける事なく、いつも通り元気に尻尾を振っていた。

その直後、暗闇が弾け、暖かな日差しが溢れ出した。

大鳥が一度も羽ばたく事なく雲の壁を突き抜け、全身に張り付いた氷を、翼を広げて弾き飛ばし、空を再び舞い始めた。

「死ぬかと思ったぞ……」

口元やまつ毛、衣服が凍り付いており、震えが止まらなかった。

気温は冷たく、雪に覆われたタイガ林が広がっていたが、先程の寒波に比べれば、暖かさすら感じられた。

「ペルちゃんん……寒いぃ……」

シルヴィアは歯を鳴らしながらペルギニルに近付き、彼に抱き付いた。

ふわふわの毛並みに頭を埋め、幸せそうに息を吐いた。

「あったかい……」

「えへへー、撫でて良いよー、撫でてー！」

そう言ってペルギニルは頭を押しつけ、甘えるように鳴いた。

内心羨ましかったが、なまじあった大人のプライドが邪魔をし、暖まっているシルヴィアを羨ましげに見る事しかできなかった。

大きく息を吐いて下を見下ろす。

休憩を挟みながらも、かれこれこの森に一週間近く滞在していた。

今は凶暴な魔物の姿は無く、命の眠った雪景色、閑散とした森の有り様を見て、ようやく一つの節目を越えたと感じられた。

「シルヴィア」

「うん？」

「何度も聞くようで悪いが、本当に良かったのか？怖い事も多いぞ？」

「あたしが居ないと、クリフ旅出来ないでしょ」

彼女は目を細め、呆れた口調で返される。

「俺はもう29だ。生後1年のお前と一緒にするな」

僅かに気に障り、少し声を荒げる。

「そっちじゃない、人間が亜人の領土にどうやって入るの？あたしが居ないと、アウレアでの私みたいになるよ」

「ケルスから書状を貰ってる。お前が心配するような事は起きない」

「言葉よりも先に銃弾が飛んできても同じ事が言えるの？」

シルヴィアはこちらに冷ややかな眼差しを向けた。

「……悪かった、俺の負けだ。ありがとな」

彼女に目を合わせることなく、外の景色を眺めながら、礼を言う。微かな沈黙が続き、気まずくなって彼女へ振り向いた。

「どういたしまして！」

彼女それを待っていたようで、白い歯を見せ、満面の笑みを向けた。

それに思わず、苦笑した。

「仲良しなんだねー」

と、ペルギニルは口をやや大きく開け、笑っているそぶりを見せた。

「まあな、一緒に暮らして一年だ」

シルヴィアは身を乗り出し、にやけ笑いを浮かべてこちらを見ていた。

少し気に食わなかったので、人差し指で彼女の額を突いた。

「あたっ……」

彼女は軽くよろけ、額を抑える。

「あ、もう着くよー」

ペルギニルが下を見下ろしながら呟いた後、一度吠えた。

「ペルギニル、急な動きする時は一言言ってくれ」

「分かった、降りるよー」

「は？」

その直後、突然大鳥は凄まじい速度で降下し、真下のタイガ林へと一気に加速した。

当然、身体が浮き上がり、振り落とされそうになる。

「そうじゃないだろうが！！」

シルヴィアを抱え、再び背羽根を掴む。しかしその瞬間、ぷちっと羽が抜けた。

手を覆う程の巨大な羽根だけが手のひらに残り、高空に放り出された。

「あっ」

「……最悪だ」

青ざめ、空から滑り落ちる。

シルヴィアを抱き抱え、彼女を上側に向ける。地面に激突する際に、彼女だけ助かる位置へと動かした。

その瞬間、ペルギニルの背中から、毛皮に覆われた触手が凄まじい速度で射出され、こちらに巻きつき、二人を絡め取った。

「大丈夫ー！？」

ペルギニルは触手を凄まじい速度で引き戻す。身体ががくんと揺れ、身体の血液が偏る不快感を感じた。

鳥の背に引き寄せられた時、シルヴィアは衝撃でぐったりとしていた。

「ペルギニル、お前……何なんだ？」

問われたペルギニルは首を傾げる。

「ペルはペルだよ？へんなのー！」

彼は質問の意味を理解していないようで、冗談を言われたと思い、笑っていた。

大鳥は地面に着地し、翼をスロープのように地面に下ろす。

「着いたぞ、起きろ」

伸びたシルヴィアの頬を軽く叩く。

「わっ、何っ！ペルちゃん！！あたしっ、えっ！！？」

混乱するシルヴィアを担ぎ、翼を伝って大鳥から降りる。

「今までありがと！またねペルちゃん！！」

彼女を地面に下ろすと、肩を動かしながら元気に手を振った。

「ありがとな、森の主さま」

手を振って森を離れる。

「うん！またねー！！」

ペルギニルは大鳥の上から器用に前足を振って別れの挨拶をする。

歩みを進め、彼の姿が地平線に消えそうになった時、大鳥だけを残して、ペルギニルの姿が前触れもなく消失した。

「おっかないな……」

「何が？」

「いいや、知らない方が良い。特にお前は」

彼がした一連の動きを思うと、ペルギニルの可愛らしい外見を素直に愛せないと確信した。

二人でタイガ林の中を進む。

木々の葉は既に落ち、草は雪の下で眠っており、通行の妨げになるものは何もなかった。

光が差してくるものの、その色は冷たく、命の気配を感じ取れなかった。

まるで死んだ森だ。

「こうしてると、シルフは凄かったんだな。俺やシルヴィアより足早くて、どれだけ荷物乗っけてもバテなくて……寒さにも強かった。あと、滅茶苦茶高齢なのに元気だったな」

静けさに堪えかねて呟く。

もしかすると、シルフは馬では無かったのかもしれない。

だが、今は亡き彼女を偲ぶしかできないと思うと、少しやるせなかった。

「ごめんね、私のせいで」

シルヴィアが俯き、顔を暗くする。

「悪い、そんなつもりじゃ無かったんだ。アイツに無理をさせたのは俺だ、お前は悪くない」

励ます為にシルヴィアの頭をフード越しに撫でる。

「……うん」

陰鬱な空気が暫し流れた後、耳が異音を捉える。

片手でシルヴィアの前を塞ぎ、静止させる。僅かな目配せの合間に、こちらの意図を察したシルヴィアは自身の背後に下がった。

「足音だ、小さいな」

その歩調は独特で、弱っているようにも思えた。

「二足歩行だ。気候的にある程度目処は付いた、逃げの心構えを済ませとけ」

頭の中で様々な生き物を思い浮かべ、剣に手を掛ける。

人影が木にもたれ掛かりながら、ゆっくりと姿を現す。

しかし、その中で最も候補から外していたものが出てきた。ドワーフと思わしき黒髪の青年だ。彼は息を切らしており、脇腹から血を滲ませていた。

「助けてくれ……」

青年は大きく息を吸い、弱々しく言葉を吐き出す。

それを聞いて、警戒が高まった。

相手の善意につけ込んで、袋小路に追い込む。野盗にはそういうやり方があると義父に聞いた事があり、そう言った事件を耳にした事もあった。

「何があった」

青年から一定の間合いを取り、冷淡に問い正す。

「その、分からないんだよ。起きたら村がピンク色の化け物に襲われてて、村長や母さんまで、アイツらに……！！」

青年は激しく混乱した様子で、やや過呼吸気味だった。

「落ち着け、生存者は居そうか？」

「多分……居ない」

青年は感情を押し殺そうとするも、耐えきれず嗚咽する。

それを見て僅かに思案した後、演技ではないと納得する。

「そもそも、こんな森で待ち伏せする野盗なんか居ないか……」

小さな声で呟く。

「よし、近くの村まで一緒に行こう。だがな、可能な限りお前の村は避けたい。お前の村を襲ったのが魔物だとしても、おそらく俺が知る奴よりも遥かに強力だ。多分、太刀打ち出来ない」

「……分かった」

青年は悔しそうな顔を浮かべながらも、頷いた。

「シルヴィア」

「なに？」

シルヴィアに荷物を渡す。

身長の五倍はあるそれを受け取った彼女は、軽くよろける

「こいつを運べ」

彼女は顔を顰める。

「私、子供だよ！？」

「こいつもまだガキだ、お前が背負うか？」

クリフは青年を指差す。

「分かった……」

彼女は80kgは軽く越える重量の荷物を渋々背負うも、平気な様子だった

「ほら、やれるじゃないか」

「一人で大丈夫、この子に無理は……」

「いいから乗れ、こっちの方が速い」

クリフは遠慮する青年を背負い、早歩きで進み始める。

「お前、名前は？」

「アキム……アキム・クリューチ。どこにでもいる、普通の村人だよ……」

アキムは背中の上で啜り泣いていた。

平穏な日常を奪われる痛みは良く知っている。だからこそ、少しだけ考えてしまった。

＿＿仇を取るか？

しかし、すぐにその考えを振り払い、歩くことに集中する。

＿＿シルヴィアの時もそうだ。こんな事をしてたら命が幾らあっても足りない、変な情を移すな……クソ

そう考えていた矢先、シルヴィアが不躾な質問を投げる。

「どうやって逃げれたの？」

＿＿おい。

思わず、彼女に鋭い目線を向けた。彼女もそれが失言だと気付いたようで、目を逸らした。

アキムはそれを聞いて、涙を拭う。

「母さんが、化け物に食われながら、逃がしてくれたんだ。「逃げなさい」って」

それを聞いて少し動揺し、歯軋りをする。

アキムが、幼少の自分と重なったからだ。

「アキム」

「何？」

「お前の村に立ち寄ってやる。そこで魔物の様子を見て、俺でも狩れそうなら狩ってやる。それでどうだ？」

「……っ！ありがとう！！」

アキムは感極まった様子で喜んでいた。

こうして、またも安い情で命を賭けようとしていた。

ひとくち魔物図鑑.4

「フレースヴェルグ」

種目:魔獣属鳥類

体長:20m

生殖方法:有性生殖、卵生

性別:性別有り

食性:不要

創造者:魔神第11席ヴァストゥリル・イヴィズアールン

・イヴィズアールン大森林の門番。

森にある雲の壁近辺で巣を作っており、森に近づく者が侵入者か避難者かを判断、対応を行っている。

大きな翼を持っているが、飽くまで予備推力であり、生まれつき会得した風の魔法で飛翔している。

その為、翼を閉じたままでも問題なく飛行する事が出来、雲の壁を問題なく通過する事が出来る。

突風に対応する為、2時間もの間無呼吸で活動出来る肺活量と、頑丈な瞬膜を持つため、水中でも活動出来る。

発情期がとても長く、短くとも1世紀程の間隔が空いている。

そのため一度卵が産まれると、メスは使命をオスに任せ、付きっきりで卵と雛を護る。

産まれて間もない雛は、魔力を使った栄養補給が出来ないため、親から与えられた餌を受け取る必要がある。

大人になるにつれ、次第に消化器官を含めたほとんどの内臓が退化、萎縮し、高速飛行に適した構造へと変化する。

実は言語を習得し、会話を行う事も可能で、適切な教育を施せば、人間よりも賢くなる。