竜娘と行く世界旅行記

4章.武豪の国

136話「俺がやった」

海岸線に建てられたその場所は、グレイヴソーンで最も優れた料亭だった。

壁の一部が大きく吹き抜けており、海が一望できた。吹き抜けを進むと中庭が存在しており、庭では熟練の料理人が、肉や魚を真剣な面持ちで焼き上げていた。

「はは……これは良いな」

豪快に焼かれたスペアリブの骨を掴み、そのまま齧った。

ケルス、ニコライ、アンセルム、ニベルコル。

そしてエレネア。

国を背負う者達との会談を繰り返し続けた俺のメンタルは、ある意味で仕上がっていた。

「北方の料理は飽いた頃合いと思っていた。貴公の舌に合ったようで何よりだ」

泰遼(たいりょう)は、瞬く間に口調を崩していた。

無作法なのではなく、短いやり取りの内に対応してみせていた。

「実際、シンプルな味付けは好きだよ」

村を焼かれた時の光景を思い出していた。

俺は今、両親を殺した種族とメシを共にしている。

「……で。結局どうなんだ？察しは付いてるけどな」

俺は綺麗に食べ終えた骨を皿に移し、次のスペアリブを手に取った。

泰遼もまた、スペアリブを手に取った。

「無理だな。頼みひとつで止まるなら戦争などしていない」

俺は骨ごとスペアリブ噛み砕いた。

「……そうなるよな」

泰遼はひと口で肉を骨から剥がして食べた。

「ヴィリングやアイゾーン様が本格的に関与しなければ、どうしようもないだろう」

俺は焼いたバナナをフォークで刺し、口に運んだ。

「……もっともだよ」

一瞬、こんなにも訳の分からない指示を飛ばしたケルスを恨んだ。

もっとマシな出立理由は無かったのかと。

「この国はどうだ？」

しばらく続いた沈黙を、泰遼が破った。

「竜の尻尾が生える前の頃だ。アウレア人の両親を殺されてな。少し偏見があるんだ」

蜂蜜酒を手に取り、口に含む。

柔らかな甘味が、口の中に広がった。

「けど今は分からないな……だが、また来ても良い。それくらいには思ってるよ」

海岸線を眺めながら呟いた。

「最上級の褒め言葉と受け取っておこう」

泰遼はブランデーを片手に微笑んだ。

「私には夢がある」

彼は突然呟き、ブランデーをあおった。

「我が泰家の振興を、そしてハース全土を豊かな国にすると」

俺は少し眉を顰めた。

「豊かじゃないと？アウレアやセジェスが嫉妬するぞ？」

俺は苦笑した。

「アイゾーン様があのような大都市を、無償で建てさせれた理由を知っているか？」

思わず顔を顰める。嫌な回答を強いられそうだったからだ。

「神だからだろ？」

「いいや違う。大陸そのものに加護を受けているのだ」

泰遼が手を叩くと、料理人が新たな料理を運んで来た。だが、それは異様な程に大きな果実だった。

「……なんだこれ」

緋色の果肉を持つそれは、俺の腰ほどの大きさを誇っていた。

「作物の異常成長、そして雪国を温暖な気候に変えてみせた。それがアイゾーン様の贈り物……いいや枷と言うべきだろう」

泰遼は、カットされたその果物を手に取った。

「でなければ、ダライアスのようにオーガが巨人に成長する事はない。この供給が無ければ、南部に住む多くの者が餓死してしまう」

彼は悩ましげにため息を吐いた。

「更にはだ。南部でダライアスのような男は珍しくない。というよりは、多い方だ」

「……冗談だろ？」

俺は蜂蜜酒を飲み干した。

「対話よりも暴行と殺人で解決する方が高潔だとされている。戦時中に苛烈な事をするのは、大体南部の者達だ」

「俺の時は茶色い肌がやってたが」

泰遼は少し思案していた。

「20年前だな？確かに、あの時は大変だった。南部の奴らが暴走していてな、協力関係が崩れてしまう為、付き合ったのだろうよ」

「……雑軍の嫌なとこだな」

泰遼はグラスを置いた。

「まさにそれだ。ハースという国は、巨大な雑軍と言える。15年かけて各地を粛清して回ったが、実際はいつ内戦が起きてもおかしくはない」

俺は泰遼の会話の意図を察した。

「なるほどな。それでアウレア侵攻をやめれない訳か……」

「ハースを統べる豪王も民意には勝てんよ」

彼は自虐的に笑い、俺は苦笑した。

「ところで、その20年前に俺の故郷を焼いた将軍に心当たりは無いか？従軍してたなら話は早い」

泰遼は目を細めた。

「手掛かりはあるか？」

俺は前もって用意していた布の切れ端を、テーブルに置いた。

「瓦礫に潰れて動けない俺に、これの上に食糧を置いて立ち去った」

泰遼は大きく目を見開き、固まっていた。

彼は暫く考え込んだ後、俺の目を覗き込んだ。

「姉の首を汚さないのにも使っただろう」

その言葉に、心臓が跳ねた。

最悪の予想がよぎった。

「……おい」

「ああ……俺がやった」

泰遼は濁す事なく、きっぱりと言い切った。

「……そうか」

俺は席を立つと、無意識に身体を変形させていた。

全身が鱗に覆われ、頭は竜へと変形した。

体格も3倍近くに伸び、泰遼を見下ろす程に大きくなっていた。

俺はその場から跳躍し、テーブル上の食器を倒しながら、泰遼に飛び掛かった。

彼の首を掴み、軽々と持ち上げた。

「言い訳をしろ……今すぐにだ……」

顎(あぎと)から滴った涎がテーブルを溶かし、獣のように唸った。

今すぐに首を捩じ切ってやりたかった。

「言い訳などない。先程話した事が、全てだ」

俺は泰遼をテーブルへ思い切り投げつける。

彼は軽い身のこなしで着地し、テーブルを踏み砕いた。

両親の顔が思い浮かぶ。

平和に羊を追っていたあの牧歌的な生活が、再び頭に焼き付いた。

こいつが、この男が。俺の人生を最初に壊した。

「ご無事ですか！！？」

会食上の扉が開き、近衛兵達が入ってくる。

「下がれ」

しかし、泰遼がそれを制止した。

「しかし……」

「二度は言わないぞ」

泰遼は冷え切った声で答えると、近衛兵達は戸惑いながら扉を閉めた。

「軍人としてすべき事をしたまでだ。弁明などあるものか」

泰遼の言葉は、俺がジレーザでレナートに向けて放った言葉と同じものだった。

微かに残った理性が、俺の衝動を繋ぎ止める。

「女子供も焼いて戦果を誇る事がか！！」

俺は彼を糾弾する理由を思い返し、テーブルを踏み潰しながら彼に近付く。

激しい怒りの中で何故か、道理の押し付け合いに勝てない予感がしていた。

「如何なるものでも、戦果は喜び、誇るべきものだ。もし、それをひと時でも悔いれば、我らは畜生にも劣る者に成り下がるだろう」

彼は誰よりも真っ直ぐな眼差しで俺を見つめた。その瞬間、感じさせられた。この男も豪国の人間なのだと。

「正気で武器を握っているつもりか？」

泰遼は頷いた。

「豪国の男として、何ら恥いる真似をした覚えはない」

彼は臆する事なく、毅然(きぜん)と答えた。

俺は変身を解いた。

再び椅子に腰掛け、ぐったりともたれた。

「……強いんだな」

泰遼が、ダライアスやクレイグのような男だったら気兼ねなく殺せていた。

しかし俺は、彼の夢を聞いた。

怒りに任せて殺そうと気は晴れないのは確実で、後で嫌な気持ちがついて回るだろう。

「俺がアウレアのガキって気付いてたか？だから、俺に夢を話したんだろ？」

俺はアウレア人に変身し、髪を黒く、瞳を緑に染めた。俺の心は、彼を殺す動機を探すほどに疲弊していた。

「弁明はしない。罰を望むのなら、甘んじて受けよう」

片膝を着き、頭を差し出す彼に言葉を失った。

「やめてくれ……俺は神になりたい訳じゃない」

息を整え、泰遼を見つめ直した。

「俺は……誰も裁かない」