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128話「黙ってられるか」

遅延して申し訳ありません。

祖父の葬儀で色々と立て込んで遅れました。

在庫自体はあるので、来週からは通常通り投稿できると思います。

黒色の法衣を纏(まと)ったオーガの僧侶は、霊岱の離れにある、寂れた集落に訪れていた。

「明景(めいけい)様！！」

飢えた子供達が、彼の到来に気付いて一斉に走り始めた。

「良い子にしていましたか？」

明景と呼ばれた僧侶は袖に指を滑り込ませ、幾つかの干し杏(あんず)を取り出した。

五人で集まった子供達は、受け取った杏を分配すると、満足げに頬張った。

「「「ありがとう、明景さま！」」」

屈託のない笑みを浮かべた子供に対し、明景の顔は暗かった。

「ええ、また来ますよ」

彼は手を振って子供達を後にする。

しばらく路地を歩き続けた後、周囲を見渡した。彼は追跡が無いと判断すると、路地裏へと入って行った。

「関心じゃないか、明景法師」

入った路地裏の先で、外套を被った男と鉢合わせた。

「アルテス様……ご拝謁(はいえつ)に預かり光栄です」

明景は僅かな逡巡(しゅんじゅん)を置かず、その場で両膝を付くと、ぬかるんだ地面を厭(いと)わず額をつけた。

「……やめてくれ、自分の立場が嫌になる」

外套の男＿＿クリフは外套を脱ぎ捨てた。

ため息を吐くクリフに対し、明景は目を丸くしていた。

「……畏まりました」

彼は土を払いながら立ち上がると、クリフの頭に生えた枯れ枝のような角を見つめた。

「それでだ……あの坊主共をどうにかする気はあるのか？」

そう尋ねた瞬間、明景の面持ちが引き締まった。

「ええ、あります。私は神に仕える僧として。いえ、人として彼らを看過出来ないのです」

明景の眼差しは強く、揺るぎなかった。

「手立てはあるのか？」

「はい」

彼は路地裏横の扉を指差すと、ノックした。

「寂に伏し、輪に潜み、竜の影、千年を眠る。名を刻め、声を潜めよ。光あるもの、いずれ影に還らん。巡りは留まり、留まりてまた巡る。穢れし魂、響きを失わんことを」

彼は長いお経を唱えると、扉の鍵が外れ、開いた。

「お経を合言葉にしてるのか？他の坊主が来たらどうする？」

そんなクリフの問いに、明景は得意げに笑った。

「霊寂院に正しい経を唄えるものなど居ませんよ」

クリフは苦笑した。

「随分じゃないか」

内側から薄汚れた平服を着た男が顔を出した。

「明景様と……あなたは」

平服を着た男は、クリフを見て怪訝そうな顔をした。

「俺は……」

クリフは言葉に詰まった。竜人の加速した思考能力が結論を導いたからこその詰まりだった。

ルナブラムの弟、アルテスという人物はあまりにも胡散臭過ぎるのだ。

しかも、極め付けに尻尾や角すらも他の竜神と似た特徴が無い。

「魚の魔物……？」

クリフは笑いを堪え、咳き込んでしまった。

明景は、それを聞いて顔を青くしていた。

「このお方は竜神の座に就かれるお方です！」

クリフは焦った明景を手で制し、五体投地に入ろうとしていた平民に、手を差し出した。

「アルテスだ、よろしくな」

恐る恐る手を取る平民に、クリフは笑みを向けた。

渡された力も恩恵ばかりではない。

神として果たすべき責任を、後悔のない選択をする。

背中を押してくれたエルウェクトへの義理くらいは、果たしたかった。

◆

「このように狭い場所で申し訳ありません」

家屋の地下に着くと、幾人かの平民が肩を寄せていた。みな一様に俺の姿を観察し、明景の顔を伺っていた。

「ルナブラム様の弟君、アルテス様だ」

俺を魔物と間違えた平民が、やや興奮した様子で話した。

「おお……」

「ついに……！」

「あの僧侶の横暴を見かねて……！！」

集まっていた人々は、希望に満ちた表情を浮かべた。

それと同時に、察した。

彼らは俺(アルテス)が全てを解決する事を期待していると。

「アルテス様が直接罰する事はありませんよ」

俺が苦言を呈そうとした時、明景が遮った。

「竜神は、全てを見守っておられる。人の行いは、人が変える……それこそが教えではありませんか」

全員が、戸惑いを隠し切れていなかった。

「では何故、顔をお見せになられたのですか？」

ヴィオラを殺した奴を殺しに来た。力を貸せ……などと口が裂けても言えなかった。

宗教改革に乗じて、黒幕を仕留めたい。

というのが本音だ。

「俺がやるのは後押しだ。過度に干渉するのは、あいつらの規則に反する」

彼らから態度には出ない僅かな落胆を感じた。しかし、希望を感じて微かに微笑む者も居た。

「こうして集まってるんだ、何か考えはあるんだろう？」

そう尋ねると、明景が一歩踏み出した。

「私の生まれ持った名は、趙昌景和(ちょうしょうけいわ)。この地を治める趙昌の次男として産まれました」

「……道理で行儀が良い訳だ」

「恐れ入ります。長らく、兄である玄和に霊寂院を誅するよう促していましたが、聖地である霊山を焼く訳にも行かず……未だ派兵しかねている状態になります」

明景は悔いるように説明していた。

「……じゃあ城に行くか」

その場に居た全員が目を見開いていた。

まさか、何もしないと勘違いされたのだろうか？

俺はただ、力で問題を解決したくなかっただけなのだが。

「よろしいのですか？」

「後押しするって言っただろ？口利きと演説くらいはしてやるさ」

明景は深く頭を下げ、集まっていた人々もそれに倣った。

「感謝を」

「よせよ＿＿」

柄じゃない。そう言おうとした時、地下室の入り口が蹴破られた。

乾いた音と共に、僧兵の集団がこの部屋に押し入って来た。

「斯様(かよう)な場所に集まり何をしている！明景、貴様には……っ！？」

先頭を歩く僧兵が威圧するように話していたその時、彼は俺の姿を見て口ごもった。

彼は深呼吸をし、何かを決意したようだった。

「……竜神を騙る者め、化けの皮を剥いでやろう」

僧兵は俺に槍の穂先を向けた。

逆賊を捕らえに来た筈の彼は、一転して後には引けなくなっていた。

「……来いよ。あやしてやる」

オムニアントも、魔法も起こさないまま彼に近付く。

僧兵大粒の汗を流し、穂先を震わせていた。

そして今、彼が雄叫びを上げようとしたその瞬間、一度に三つの打撃を叩き込んだ。

コマを差し替えたかのように、一瞬で穂先が砕け、喉仏が陥没し、胸当てがひび割れた。

義父から学んだ理を無視する剣技。

それは拳だろうと問題なく行えた。

「次だ。お前らには、権能を使う価値すらない」

膝から崩れ落ちる僧兵をよそに、残る四人の僧兵に声を掛けた。

彼らは凍りついていた。

俺が一歩踏み出した時、最後尾に居た僧兵が武器を落とし、悲鳴を上げて逃げ始めた。

滑るように足を運び、僧兵達の間を抜け、逃げる僧兵の前に立った。

「逃げるなよ、捕まえに来たんだろ？」

俺の膝蹴りが、彼の鳩尾を貫いた。

顔を真っ赤にして崩れ落ち、彼は嘔吐した。

「あと三人」

俺が呟くと、僧兵達の一人が武器を手放し、地面に額を擦り付けた。

「お許し下さい……」

残された二人も、遅れて武器を捨て、頭を擦り付けた。

「……縛っておいてくれ。転がってる奴らも含めてな、殺してはいない」

俺はため息を吐きながら、明景以外の市民に頼んだ。

「さて……さっさと進めるか。懸念はあるか？」

明景は瞑目し、息を吐いた。

「一つだけ。霊寂院が引けぬ程に腐敗した元凶が居ます」

「僧正じゃないのか」

明景は首を振った。

「はるか昔より、霊寂院には強大な魔物が棲んでいるのです」

「……そいつか、ヴィオラを殺したのは」

小さく呟く。

思わず、怒気と殺気が滲み出た。

周囲の人々は慄き、明景は冷や汗を流していた。

「悪い、怒りが漏れた」

「……いえ、動機があって安心しました」

「失望したか？俺は聖人君子じゃない」

乾いた笑いをこぼした。

「まさか、私もですよ」

明景は薄く微笑んだ。

「で……そいつの名前は？」

◆

「斉天大聖様、夕餉(ゆうげ)にございます」

霊寂院の本堂。神像が納められている筈のその場所では、一人の大猿が寝そべっていた。

僧正を始めとした高位の聖職者が彼の元に侍り、豪勢な食事を差し出していた。

「ワシの食糧庫にネズミが紛れていた。恐らく、バレたろうな」

斉天大聖は腰を上げ、差し出された料理に手を伸ばした。

一見してただの角煮を盛り付けた更に見えたそれには、毛髪を剃り落とされ、同様に煮込まれたヒトの頭が添えられていた。

つまりこれは、オーガの人肉だ。

「不味いかもしれんのぉ」

彼はヒトの頭を手に取ると、そのまま骨ごと齧った。

「そも……アルテスなるお方は本物にてあられましょうか。彼の方について、聖典には何の記述もありませぬゆえ……」

僧正は恐る恐る尋ねた。

「さてな、だが魂は本物だ。視た限り、あ奴は神の魂を載せている」

斉天大聖は羽織を正し、顎の毛を扱(しご)いた。

「ワシでも勝てぬかもな」

僧たちはどよめいた。

その中で、僧正は深く頭を下げた。

「ご協力致します」

彼は、神ではなく大猿に仕えていた。

「……あの竜人をどうにかするのは無理筋だ」

斉天大聖は鉄棒を袖から取り出した。

「だが……連れ合いを人質としようか」

鉄棒を床に立て、白い歯を見せた。