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121話「何を目指す？」

俺達は、セジェスの東端に辿り着いていた。

オーディアル大砂漠と呼ばれるその地は、セジェスとハースを隔てる、世界最大の砂漠とされている。

その手前にある都市で買い出しを済ませ、全員で街を出ようとしていた。

人でごった返した通りは、露天の客引きの声と通行人達の声や歩く音によって、非常に騒がしかった。

「なんとかスられずに済んだ……」

メイシュガルが人混みを避けながら呟く。

「シルヴィア以外からスれたら大したもんだよ。なぁ？」

俺はそう言って彼女に話を振ると、シルヴィアは項垂れていた。

「あっっつい……」

シルヴィアが愚痴をこぼす。

普段のドレープを脱ぎ、今は砂を防ぐ為、薄手のケープを組み合わせた巻き衣装で全身を固めていた。

「似合ってるぞ」

彼女は不満がっていたが、女神らしいあの衣装は、そこそこの露出に、体のラインがハッキリと出る事もあって、保護者としては不安で堪らなかった。

「……可愛くないよ。折角せくしーな身体になったのに……」

彼女は不満げに呟き、成長して大きくなった胸を触っていた。

そんな彼女を見て、メイシュガルは気まずそうに目を逸らした。

「やめろ、みっともない」

彼女を諌めていると、ヴィオラが一歩前に出た。

「どうやって移動するです？」

彼女は、怪しい露店で購入したスラカベの揚げ物を手にしていた。

ボウルいっぱいに詰められたそれを、彼女はポップコーンのように掴み取り、口の中に放り込んでいた。

「結構デカい行商隊があるんだ……そう、ここを曲がった先に」

そう言って東を指差しながら、通りを曲がる。

街の外の駐留場に、ラクダを引き連れた大商隊が滞在している筈だった。

しかし、そんな人々は何処にも居らず、だだっ広い空き地に、杖を持った男が眠たげに立っているだけだった。

「商隊は何処に行った？」

男に尋ねると、気怠げに答えた。

「早朝に出て行ったよ。どうして昼間っから出れると思ったんだい」

男は不思議そうに呟いた。

「クソ……やられた」

移動賃だけ取られて逃げられていた。

「ははっ！おまえさん先払いしたのか！！こいつは傑作だ！」

男は目を覚ました様子で、笑い転げていた。

だが、対する俺の心境は最悪だった。

懐から飴を取り出し、勢い良く噛み砕いた。

「ねぇクリフ。追いかける？」

シルヴィアは笑顔を浮かべ、額に青筋を浮かべていた。

「ああ。メイシュガル、転移門を……」

そう言いながら振り向いた時、白髪の青年が曲がり角から飛び出して来た。

「あっ、クリフさん！！見つけたッスよ！！」

アドリシュタが、人当たりの良い笑みを浮かべ、手を振ってこちらに走って来ていた。

渡りに船という言葉が、これ程似合う状況は無かった。

「ああ、アドリ。ちょっと手伝って欲しい事があるんだ」

俺は、満面の笑みを浮かべて彼を呼んだ。

◆

クリフから金を騙し取った行商隊は、日照りの止んだ夕方の砂漠を、ラクダを引き連れながら横断していた。

「しかし、儲けましたね」

先頭を走る若い男が、後方に続く隊長に声を掛けた。

「ああ、全くだ。先払いだとゴネてやったら、あっさり譲歩しやがった」

隊長は、懐から金貨の入った袋を取り出した。

「ハースに着いたら一杯やろう、俺の奢りだ！」

商隊は湧き上がり、体調への歓声が響いた。

「よっ、男前！」

「あんたに着いて来て良かったぜ！！」

「愛してるぜボス！！」

隊長は照れた様子で鼻を擦った。

「へへ、よせやい」

彼がそう呟いた時、遠方から異音が鳴り始めた。

隊の人間もそれに気が付き、口を噤んだ。

「魔物か……！？」

先頭を走る若い男が振り向くと、二匹のトカゲが高速回転していた。

大型のトカゲが自身の尻尾を咥え、そのまま車輪のように転がっていたのだ。

その速度は圧倒的で、豆粒のように小さく、遠かったそれが、明確なシルエットが分かるほどまで近付いていた。

「何だありゃ！！？」

「アンフィスバエナだ！！散れ！轢き潰されるぞ！！」

困惑する隊員達を、隊長が声を張って指示を飛ばした。

しかし、整然と並んで走行する二匹のトカゲを凝視した隊長は、信じれられないものを見た。

「冗談だろ」

アンフィスバエナが、巨大なそりを引いていたのだ。

そしてそりの上には、見知った男が腕を組んで立っていた。

彼は、鬼の形相でこちらを睨んでいた。

「見つけたぞxxカス野郎！！俺の銭金を返しやがれ！！！」

クリフは下劣な言葉で罵倒すると、そりの上で巨大な木樽を持ち上げた。

「天罰を……受けやがれ！！」

クリフは怪力に任せて樽を投擲すると、続けてオムニアントを銃に変形させ、銃口を弾いた。

商隊の頭上に樽が通過したその瞬間遅れてやって来た弾丸が、樽の天板を打ち砕いた。

次の瞬間、樽の中から黒い粉末が飛び出した。

火薬。その考えがよぎった隊長だったが、実際は遥かにタチが悪いものだった。

耳に残る振動音と共に降り注いできたそれは、大きな鋏(はさみ)を持った羽虫の群れだった。

「うおおおおぉっっ！！？？」

隊商は、大混乱に陥った。

羽虫の群れが、彼らに纏わり付き、ラクダに積載していた食料や商品、果てには彼らの衣服を食い荒らし始めたからだ。

「荷物をっ！荷物を守れっ！！」

護衛や隊長が携帯していた曲刀を必死に振り回すも、圧倒的な物量の前には無意味だった。

「俺の金が……」

仕事そのものが無くなっていくさまを目にした隊長は、顔を青くしていた。

しかし懐に残った金貨を思い出し、それを手に取って頬を緩ませた。

「この金があれば……」

彼がそう呟いた瞬間、眼前に白い光が通過し、手に持っていた金貨袋を奪い取られた。

「えっ」

男は間の抜けた声を上げ、白い光の軌跡を目で追うと、少し離れた位置で竜人の女性が舌を出していた。

「やーい、馬鹿！アホ！！えっと……間抜け！！！」

シルヴィアは、貧相な語彙を絞り出して罵倒すると、再び光のような速度で移動し、アンフィスバエナのそりの上へと戻った。

「……」

そりの上で、クリフは無言で彼女を見ていた。

彼女は金貨袋をクリフに投げ渡すと、彼は無言で受け取り、彼女に拳を突き出した。

シルヴィアもまた、拳を彼に突き合わせると、何度かリズムよく拳をぶつけ合い、フィストバンプをした。

「よくやった！！」

二人は上機嫌な様子で、熱い抱擁を交わした。

そんな光景を前に、アドリシュタ、ヴィオラ、メイシュガルの三人は少し距離を置いて眺めていた。

「仲良しッスね……」

アドリは苦笑していた。

「親子……だからかな」

メイシュガルが寂しそうに呟くと、ヴィオラの肩に乗っていたトカゲが彼女の頭に登った。

「お前もそうだろうに」

彼は威厳のある声で答えると、アドリは目を見開いた。

「あれ、ウシュムガルさんッスか？てっきり死んだのかと」

その言葉にメイシュガルは驚き、身じろぎした。

「誰のせいだと思っている」

ウシュムガルは低く唸った。

「はは、それは恨みっこなしって事で」

「……実際、良縁ではあったがな。アルバに使い潰されるよりは、この小娘と共に旅を続ける方が遥かに良いことだ」

彼は感慨深く呟いていると、抱擁を終えた二人がアドリの側まで来ていた。

「そろそろ虫を帰してやってくれないか？」

クリフが隊商の方向を親指で指すと、彼らは飛び回りながら必死に羽虫と戦っていた。

一部の者は衣服を全て剥ぎ取られている始末であり、あまりに可哀想な光景となっていた。

「あー……そうッスね。今戻すッス」

アドリは笑みを引き攣(つ)らせ、指を弾いた。

すると、羽虫達は方向を変え、ひとつの塊となってこちらに戻って来た。

「タオルくらいは投げ入れてやるか……」

クリフは少し冷静になって呟いた。