129/159

119話「戦禍を疎んで」

セジェス首都から最寄りの大都市であるゴブレットに、一行は訪れていた。

首都で起こった大災害など知らないかのように、市場は人で賑わっていた。

「後は……保存食か……何にするかな」

クリフは呟く。

訪れた目的は買い出しだ。

復興が進む首都で旅の支度を済ませることは難しく、何より気が引けた。

「はいっ、あたしサラミが良い！」

シルヴィアが会話に入って来た。

控えめに言って、この直近の空気は重かった。

というよりは、またシルヴィアに無理をさせていた。殆ど喋らなくなったメイシュガル。常識のズレたヴィオラ。

そして多分俺にも、気を遣ってくれていた。

「リェットも要るだろ？」

快活にそう答えながら、近くにある肉屋に足を運ぶ。

良い体格をした店主が、元気に声を張って客寄せをしていた。

「どれだけ歩くです？」

「ヴィリング製の地図でざっくり8500kmくらいだ」

ヴィオラの質問に、一切詰まらず答えた。

「2ヶ月半です？」

彼女もまた、移動時間を瞬時に計算した。

「お前、休みなしで行く気だろう。4ヶ月だ、観光もしたい」

「あたし達列車に乗ったり転移したりで、マトモに旅してないもんね」

シルヴィアは苦笑し、これからの距離を考えて顏を引きつらせていた。

「ああ、長旅になるぞ」

クリフは肉と牛脂の詰まった瓶詰めを手に取り、微笑んだ。

「首都まで転移門を開けるけど？」

メイシュガルが提案すると、クリフの顔が暗くなった。

「ゆっくりで良いんだ。少し、考えたり笑ったりする時間が欲しい」

「そうだね……確かに、笑ったりする時間は大切だよ」

メイシュガルは、不自然なほど明るい口調でそう言った。

無理をしているのは、一目で分かった。

オムニアントの柄頭を握り、小さく呟いた。

「ああ。きっと、向こうでも沢山殺すだろうから」

そう呟いた瞬間、横を歩いていたマレーナが前脚を上げて立ち上がり＿＿俺の頭に噛み付いた。

鉄製の牙が浅く頭皮に突き刺さり、痛みに顔を歪めた。

「痛っ＿＿！！！？」

咄嗟(とっさ)に振り返り彼女を見つめると、不満そうに唸っていた。

「何だよいきなり！？」

頭を押さえながら抗議すると、シルヴィアがマレーナを庇うように抱きついていた。

「クリフがネガってどうするの！」

その時に、失言をしたと気付いた。

「……ごめん」

「良いよ！！」

彼女は勢いよく答えてくれた。

◆

セジェスの首都から離れる最中、ニールは近くの村に立ち寄ろうとしていた。

近傍で仕留めた鹿を肩に担ぎ、村の入り口まで来ていた。

金銭や労働力よりも、宿泊を目的とするならこちらの方が望ましいと考えたからだ。

村の近くに訪れると、彼らは農作業に従事していた。

大粒の汗水を垂らしながら、精力的に鍬(クワ)を振るさまは、ある種異様とも言えた。

少なくとも、以前訪れた他の村とは明らかに違っていた。

「随分と前向きじゃないか」

僅かな期待を抱きつつ、近くの畑を耕していた黒い肌の農夫の元に近付いた。

「すまない。一晩過ごさせて貰えないだろうか。手土産なら持って来たんだが」

農夫は手を止めると、袖で汗を拭い、こちらに振り向いた。

「あなたは……」

農夫の正体は、ベルナールだった。

彼は言葉に詰まり、勇者の名を呼びかねていた。

「ジュピテールだ。久しぶりだな、ベルナール殿」

右手を差し出し、握手を求める。

「ええ、お久しぶりです」

彼はすぐに手を取り、屈託の無い笑みを浮かべると、遠くで様子を見ていた村人達へ振り向いた。

「皆さん、私の友人です！どなたか寝床を貸してはいただけないでしょうか！」

彼が声を上げると、村人達が続々と声を上げ、こちらに駆け寄って来た。

「……凄いな、あなたは」

セジェス村落の惨状を知っていたからこそ、村人達をここまで変化させた彼の人徳に、舌を巻くしかなかった。

◆

そうして俺は、ベレニスという女性の家に一晩泊まる事になった。

夕方を迎える前、村人達からかなりの質問責めに遭った。

セジェスの首都で何が起きたか。村の外の景色はどうなのか。

彼らの関心は、常に外へと向いていた。

決まった朝に起き、日が暮れるまで働き、泥のように眠る。

抑圧と節制の中で生きる彼らにとって、俺の話はどんな寓話よりも興味深いものだったのだろう。

そして今俺はベレニスの家で、彼女の息子の相手をしていた。

「……そうだ。あの鹿は魔法で仕留めてある、雷の力を真似してな」

指先で錫貨を弾く。宙を舞ったそれを、出力を絞った電流が正確に打ち抜いた。

「わぁ……凄いや」

話に聞き入っていたユーグという少年は、目を輝かせ、少し焦げた錫貨に手を伸ばした。

「おっと、痺れるぞ」

俺はユーグの手首を掴み、代わりに錫貨を拾った。

指先に電流が流れ、僅かに手が痺れた。

が、半神の肉体はそれを即座に治癒してみせた。

「ほら、好きに扱うと良い」

電気の抜けた錫貨をユーグの手へと優しく手渡し、微笑んだ。

「……ありがとう。おじさん」

屈託の無い笑みを浮かべた彼に、思わず心がほぐれた。

そして感じた。こうやって無作為に放浪して生きるのも悪くないと。

「お母さんっ！見て、貰った！！」

ユーグは家の中を駆け回ると、就寝の支度をしていた母親に錫貨を自慢しに行った。

「……ありがとうございます。まるで、あの人が帰って来たみたいで」

彼女は頬を綻ばせていた。

そこで彼女の意図を察する。

かなり古びたこの家には、二人しか暮らしていないにも関わらず、寝台は三人分あった。

恐らく、亭主は死んでいた。

「……苦労は絶えなかったでしょう」

慮るように、重々しく答えた。

「はい……今でもあの戦争を。そしてあの英雄を憎んでいます」

「英雄？」

彼女の言葉に引っかかった。

その質問と同時に、ユーグの顔が陰った。

「アウレアの英雄ニールに、夫は殺されました」

地獄のような回答だった。

今すぐにでもこの家から、村から出て行きたくなった。

俺が感情を殺して、無作為に切り刻んだ一兵卒の一人が、この家の家族だった。

「そう……でしたか」

辛うじて言葉を返す。

しかし、それ以上はなんと話して良いか分からなくなった。

頭が真っ白になり、言葉を探れなかった。

そんな時、部屋の扉がノックされた。

「はい、今出ます」

彼女が駆け足で扉を開くと、ベルナールが人当たりの良い笑みを浮かべながら、玄関口に立っていた。

「ベレニス殿、夜分に申し訳ありません」

彼の姿を見たベレニスは、浮き足立った様子で立ち上がると、嬉しげに微笑んだ。

「ベルナール様、どうかしましたか？」

「ジュピテール殿と久しぶりに話をしたかったのです。少し歩いた先の丘の上で、星でも眺めながらと」

ベレニスはこちらに目配せした。

彼の来訪は、その場に居辛かった俺にとって、願ってもない申し出だった。

「ええ、喜んで」

彼女を横切り、ベルナールと歩幅を合わせながら家を出た。

月の光を頼りに砂利道を踏み締め、話していた丘を目指した。

「申し訳ありません。あなたに苦しい思いをさせてしまいました」

彼は歩きながら呟く。

一瞬だけ肝が冷えるも、周囲に人が居なかった。少なくとも今は、ニールとして話しても良い筈だ。

「寝床を求めたのは俺だ。むしろ便宜を図ってくれて助かってるよ」

「今の私に出来る事をしたまでですよ」

彼は優しく微笑み、人差し指を立てた。

「例え貴方が何者であったとしても、人である限り、私は貴方の味方でありたいのです」

彼の清廉さはあまりに眩しかった。

人間の排斥(はいせき)に興じていた狂信者が、導きひとつで、こうも変わってしまうものなのかと。

暫く前に、街頭で説教を説いていた時に比べると、明らかに憑き物の取れた顔をしていた。

「昔の貴方を知る者は驚くだろうな」

ベルナールは表情を陰らせ、空を見上げた。

「……私の誤った教えの被害に遭った人々は数え切れません。被害者だけではなく、加害者にさせてしまった者も含めてです」

彼は曇りのない眼差しでこちらを見つめた。

「私は示さなくてはならないのです。新たな彼女の教えを、その在り方を……この身全てを捧げるつもりです」

「……流石だよ」

村から離れた丘の上で足を止め、その場に腰を下ろした。

「なあ、同じ英雄だったあんたに聞きたい」

「ええ、何なりと」

「俺は、どうすれば良かったんだ？誰も殺さないなんて……無理だ」

「ええ、その通りです。私も、多くを殺しましたから」

ベルナールは自身の両手を眺めながら答えた。

無常な答えに肩を落とした時、彼は言葉を続けた。

「例え英雄と持て囃されようと、人は長く戦場に留まるべきではないのです」

彼は憂いのこもった眼差しで俺を見た。

「教えが無力だと感じさせられました。言葉や感動で戦争は止まらないのです。純粋な暴力を前に、聖典はただの紙切れでしかありませんでした」

いつになく弱気な言葉を発する彼に戸惑うも、その眼差しは鋭く、確かな決意を感じ取れた。

「ですが、戦争を防ぐ事は出来ます。多くの人々に愛を説き、戦を疎(うと)む心を育むのです」

彼は、俺に希望を説いていた。

「慈悲を盾に、教えを剣とし、戦争という怪物と私は戦うのです」

ベルナールは立ち上がった。

「剣をペンに変え、勇気ではなく人徳を以て戦い抜くつもりです。これまで成してきた事に報いる為にも……私はより多くの生命を救ってみせます」

彼は力強く俺に宣言すると、手を差し伸べた。

「この村で最後の禊となるのです。例え剣が無くとも、憎しみを断ち切り、あなたが身分を偽らずに済む世にしてみせます」

彼の手を取り、立ち上がる。

そして腰に差していた短剣を、鞘ごと取り出した。

「持っておいてくれ」

そう呟き、彼に手渡した。

「……これは？」

紋章の刻まれたそれを手に取り、彼は目を凝らした。

「俺の家紋が刻まれてる。もし世界がマシになって、アウレアの皇帝に会ったら、それを見せると良い」

一瞬、アウレアに居る彼の姿が思い浮かんだ。そして彼らを見捨てて逃げた事に、これ以上ない負い目を感じていた。

「クラークは俺の幼馴染だ、知ってる奴も少ない。ニールが信じたと伝えてくれ……まあ、あいつと会えたら直接伝えて＿＿」

言葉の途中で違和感に気付いた。

人の気配を感じたからだ。

「ベレニス……じゃない。ユーグか」

丘の麓に生えた木陰から、少年が顔を出した。

「……おじさんが、お父さんを殺したの？」

ユーグは声を震わせて尋ねる。

「……そうだ恨んでるか？」

「……分からない。でも、謝らないの？」

子供らしい、素直な質問だった。

だが、戦場での殺人を謝る事など出来なかった。

「ああ……全員平等だったんだよ。みんな殺そうとしたし、みんな殺された。だが……石なら投げてくれ」

ユーグは首を振った。そして涙ながらに尋ねた。

「お父さんは勇敢だった？」

彼の父を覚えている訳が無かった。

赴いた戦地の数は膨大で、殺した数はそれを遥かに上回った。

「ああ……全員が逃げる中、勇敢に立ち向かって来たよ」

俺は、生者に向けて嘘をついた。

恐らく、僅かな逡巡(しゅんじゅう)すらもなく死んだ彼らの死を彩る為に。

それと同時に、どうしようもない考えが頭をよぎった。

どうして英雄になったんだろう、と。