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118話「またいつか」

クリフは、エレネアが滞在するモデュード邸に訪れていた。

「1年間世話になった。次会う時は、俺個人として礼をさせてくれ」

庭園で、エリノアを伴(ともな)った彼女と別れの挨拶を交わしていた。

アンセルムから当主の座を引き継ぐ為、彼女も忙しいようだった。

「礼には及びませんよ。こちらこそ、劇場でお祖父様を守って下さった恩がありますから」

アンセルムが話題に上がり、少し目を逸らす。

正直、エレネアが彼にどんな感情を抱いていたのか見当が付かなかった。

「……お悔やみを」

「感謝します。きっと祖父も喜んでいる筈です」

エレネアは、無垢な笑みを崩さなかった。

感情すら読み取れないその態度は不気味で、統領との面会の方がマシに思える程の息苦しさを感じた。

「ああ、じゃあまた何処かで」

「ええ、お見送りします」

エレネアがエリノアに目配せすると、彼女が先行し、邸の外へと出迎えてくれた。

屋敷の外へ出て、馬車の送迎を断った所だった。空間が軋(きし)み、目の前に転移門が現れた。

「ハースに向かえば良い。だろ？全く、どの面下げて来やがった」

転移門の向こうに居る相手は分かっていた。

遅れてケルスが転移門から現れる。

今回の一件を、黙って見過ごしていた男が。

「すまない」

肩をすくめ、目を逸らして謝罪するケルスを見て、俺の中で彼の順位を組み替えた。

少なくとも、こいつは敵じゃない。

だが、敵ではないだけだ。

「ルナブラムに振り回されてるのか？」

そう尋ねた時、ケルスは短く凍りついた。

わずかな沈黙の後、彼は言葉を絞り出した。

「いや……」

「そうじゃないなら、主神になった後にヴィリングごと滅ぼすぞ。下らねえ自己犠牲はやめろ」

尾を打ちつける音が地面に響いた。

無意識に、苛立ちが尾を通して漏れてしまった。

少なくともまだ、彼はルナブラムの手先でしかないのだから。

「……俺は、お前に厄介ごとしか伝えられない」

「良いんだ国長。まだ俺はお前の部下だろ？指示をくれよ。次はハースのどこを滅ぼす気だ？」

冷め切った声が、喉奥から漏れ出た。

彼との信頼は崩れ去り、諦めのため息を吐いた。

◆

マレーナの家でテーブルの前に座り、オムニアントを彫刻刀に変形させて石板を彫っていた。

本来ならノミとハンマーを使って行うべき作業を、柔い材木を削ぐように加工していた。

「こんなものか……」

切屑を息を吹いて散らし、掘り込まれた文字を確める。

「……クリフっ、何してるの？」

背後からシルヴィアが抱き付く形で尋ねて来た。

アルテスとして暴れたあの時、俺は彼女に発してはいけない言葉をほぼ全て吐き、アキムが居なければ殺していた。

そんな負い目を感じて、上手く話せないでいた。

すると彼女は、以前に増して話し掛けて来るようになり、スキンシップも過剰なくらいに増えていた。

俺には過分な程、優しい子だった。

「俺の子供の……墓石を彫ってるんだ」

この子が死んだ日。両親の名を刻んでいた。

「どれだけの月日が経ったとしても、愛してるよ。おはよう、おやすみ＿＿」

墓石に綴(つづ)られた文言を読み上げ、最後にこの子の名前を呼んだ。

「＿＿エルトラ」

墓石の表面をそっと撫でた。

「……良い名前だね」

シルヴィアは手を離し、横に立って呟いた。

「ああ……ありがとう」

テーブルの上に置いてあった、麻布で包まれた卵状のものを手に取り、家の玄関を出た。

シルヴィアも後を追い、二人で裏庭へと向かう。

「あっ、掘ったです。これくらいで良いですか？」

裏庭では、ヴィオラが地面を掘っていた。

右腕を螺旋状のドリルに形を変え、山のように土を盛り上げていた。

彼女は右腕を収縮させ、元の形に戻すと、地面には細長い3m程の穴が形成されていた。

「何を隠すです？」

彼女は土埃を払いながら立ち上がると、首を傾げた。

「子供が居たんだ。埋葬するんだよ……ほら、お前の分だ」

そう言って小さな皮袋をヴィオラに手渡す。

その時に僅かに溢れ出た灰を見て、彼女は目を凝らす。

「お父さん？」

それは、アキムの遺灰だった。

「ああ、本物か分からないけどな。殆どは風に乗って消えたんだ」

ヴィオラは微かに微笑むと、遺灰の口をきつく結び直した。

「自分で埋葬するか？」

そう尋ねた瞬間、ヴィオラは顎の関節を外しながら、アキムの遺灰を丸呑みにした。

「えっ、えっ？何やってるの！」

その場の空気が凍り付き、シルヴィアは目に見えて慌て、彼女の肩を揺すって吐かせようと試みていた。

「ヴィオラ……」

それは、チペワらしい仕草だった。

「お父さんもヴィオラとひとつに……はならないです。でも、こうした方が良かったです」

彼女は皮袋を飲み込むと、寂しげに答えた。

「そうか……お前なりの弔い方なら、否定しないよ」

そう答え、麻布に包まれたエルトラを穴の底に下ろした。

彫刻刀になっていたオムニアントが、突然スコップの形状に変化した。

「ああ、助かるよ相棒」

ゆっくりと土を被せ、地面の底へと埋めていく。土をひとつ、またひとつとすくい上げる度に、涙が溢れて止まらなくなった。

「ごめん……ごめんな。俺がもっとしっかりしてたら……」

鼻をすすり、手を止めた。

袖で目元を拭ったその時、背後から独特な足音が聞こえた。

「えっ……」

シルヴィアはそれに困惑していた。

しかし、俺はその景色に少し安堵した。

「ああ、来てくれたんだな……」

家の奥から、ポチがゆっくりと歩いて来ていた。勿論、俺が操っている訳ではない。

ひとりでに動くそれには、間違いなく彼女が入っていた。

「魂の中で中々会えなかったから、不安だったんだけどな……良かったよ」

ポチの身体を操るマレーナは、俺の隣まで歩み寄り、墓穴の前で項垂れた。

「勝手にエルトラって名前にしたけどさ……許してくれよ？」

乾いた笑いをこぼし、再び土を被せる。

何か喋っていないと耐えられなかった。

「……さよなら」

土を被せ終え、呟く。

涙はもう、止まっていた。

石板を穴の真上に埋め込み、土を固めて整えた。それが全部終わった後に、思わず笑いが溢れてしまった。

「エルトラの魂は、もう消えて行ったんだよな？」

シルヴィアに目配せした。

以前、ナトから教わったと話していたのを憶えている。

「うん……多分、お母様の所に行ったと思う」

「……死んだ後が分かってると、弔う時に辛いな」

弱気に呟くと、ヴィオラが前に出て、右手を変形させて、赤い花を形作った。

それを墓石の前に供えると、彼女は首を傾げた。

「別れる為に、前に進む為にするんじゃないのです？」

純粋な質問だった。

しかし、それが答えでもあった。

「ああ、そうだ。俺たちの為にやってるんだ」

墓石の表面を撫でて微笑み、その場から立ち上がる。

「その居ない世界で、前を向いて強く生きる為に……別れをするんだ」

空を見上げる。

太陽は燦々と輝き、差し込んで来た光を手で遮った。

空は雲ひとつなく、澄んでいた。

「行って来ます」

＿＿＿3章「魔導の国」-完-

エピローグを15:00時に出します。