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116話「はじめまして」

アルテスが暴れて半日、ウァサゴは瓦礫の下で横になっていた。

「私……何してるのかしら」

弱々しく呟く。

最早、指先ひとつ動かす力すら残されていなかった。

全身をペースト状に潰された状態から、人型を復元出来た事が奇跡に等しかった。

今の彼女に瓦礫(がれき)を押し除ける力がある筈もなく、生命活動を維持するのが精一杯だった。

「……あら？」

突然目の前の瓦礫が押し除けられた。

もし、彼が再びやって来たのなら、隠す気も、抵抗する気も起きなかった。

「見つけた……！」

しかし、現れたのはウェールだった。

頭にきつく包帯を巻き、折れた右腕を揺らしながら、腰に提げた短刀に手を伸ばしていた。

「はぁ、最悪……」

彼に殺されるなら不満は無かった。

しかし、この女は別だ。

彼女はウァサゴの死を辱め、悪趣味な人形に作り変えた張本人だ。

「お前が……マリィを……！！」

彼女は顔を歪め、大粒の涙をこぼしながら短剣を引き抜いた。

「あなたみたいな下衆(げす)に殺されるなんてね……残念だわ」

「それはお前だろうがっ！！」

ウェールはナイフに体重を乗せ、勢いよく振り下ろした。

刃が迫る中、どうにか抵抗出来ないかと思案するも、無駄だった。急所を外して、死ぬまでのステップをひとつ増やすのが限度だろう。

それなら死んだほうがマシだ。

「ほんと、残念だわ……」

遺言にもならない言葉を呟き、目を瞑る。

脳裏で、走馬灯のようにアガレスとの日々が流れた。

特別な出来事のない日常が崩れ、アウレアの英雄に彼が狩られた場面に差し掛かる。

彼の首に剣が差し込まれた瞬間、ありえない筈の金属音が響き、走馬灯が途切れた。

「なんでっ……」

目を開くと、グレゴワールが目の前に滑り込んでいた。

彼はナイフの刃を掴むと、そのまま握り潰し、ウェールの手から引き剥がした。

「……オレはコイツを殺したくないんダ」

ウェールは顔を青くし、大きく息を吸った。

「作った私が断言する！おまえの魂はおまえだけのものだ！！お前は、アガレスじゃない！！」

彼女は怒鳴り、懇願(こんがん)するように言った。

「ソウだよ……オレはこいつの大切な奴じゃないのはいちばん分かっテル……」

グレゴは俯いた。

「ならっ＿＿」

「デモな、こいつを守れって、オレの中に残った温もりが叫んでるんダヨ」

彼の言葉を前に、気が付くと涙が溢れていた。

こんな状況にも関わらず、嬉しくて仕方がなかった。

彼はアガレスではないというのに、言葉に出来ない感情がこみ上げた。

「グレゴ……！」

ウェールは頭を抱え、怒りに震えていた。

そんな彼女から庇う形でグレゴワールは立った。

「オレは不良品ダ……ダカラ、こいつを殺したいなら……オレも壊してクレ」

その言葉を最後に、ウェールは膝から崩れ落ちた。

「そいつはっ！そいつはマレーナを殺したんだぞっ！！なんでだよ……なんで……マレーナだけ……マリィだけ死ななきゃならないんだよぉっ……！！」

彼女はその場に倒れ込み、叫ぶように泣いた。

◆

「お役人様……どうか……どうかお許しを」

寂れた農村で、ひどく痩せた男が麻袋を背に、恰幅(かっぷく)の良い男たちに懇願していた。

「ダメだ、規定量に達していないな」

先頭の男が冷淡に吐き捨てると、真横で待機していたネクロドールが動き始めた。

金属の外殻に覆われた人型のそれは、手首から長い剣を展開した。

「あぁ……そんな、どうか……」

痩せた男は腰を抜かし、後退る。

「やれ」

男があごで示すと、ネクロドールは勢い良く走り出し、瞬く間に痩せた男の首に剣を滑らせた。

頭がボールのように飛んだその時、ネクロドールが続けて剣を振ると、矢を切り落とした。

「出て来なければ財布が潤ったんだがな」

先頭の男は、村に広がる家屋を見つめた。

その先には、農民たちがボルトガンで武装し、銃口を役人達に向けていた。

「よくも父さんを！！」

農民たちが汚く罵(ののし)り、次々と発砲した。

飛来するそれを、ネクロドールは易々と切り払った。

「駆除しますか？」

役人の一人が落ち着いた口調で尋ねる。

「ああ、仕方がない。ここをブドウ農園にでも建て替えよう。金を持て余した商人なら買い取ってくれるだろう」

先頭の男が答えると、残る四機のネクロドールが一斉に起動し、家屋に向かって走り始めた。

弾を切り落とし、時には身体で弾きながら、鋭敏(えいびん)で、無駄のない動きで村の人々を解体して行った。

悲鳴と肉を絶つ音が絶え間なく続き、それが止んだ時には、一人の子供が残されていた。

「……お母さん、お母さん」

子供は、動かなくなった母親をゆすっていた。

そんな彼の前に、一体のネクロドールが立ち、剣を振り上げた。

「やめろおぉっ！！」

ウェールは堪らず叫び、持っていた本を勢い良く閉じた。

彼女は、ナトの図書館に居た。

ウァサゴのせいで居心地が悪くなり、ナトを探しに来ていた際にこの薄い本を見つけた。

魔法で厳重に封印されていたその本を、好奇心に負けて開封したのが間違いだった。

開いたと同時に、今の光景が頭に流れ込んで来た。

「嘘だ……こんなの……」

本はあと、30ページ程残っていた。

ウェールは、1ページ目の光景を思い返す。

あの鋼鉄のネクロドールは、私が最初期に卸したものだった。

「ナトはずっと……隠してくれてたんだ」

かつて、ナトは言った。

ネクロドールが悲劇を起こすかもしれないと。だが真実は違った。

彼女は、真実を隠した上でネクロドールの製造を差し押さえてくれていた。

私を傷付けない為に。

「……なのに、私は、わたしは……あ……あぁっ……」

目眩がし、本を投げ捨てて書庫の出口に駆け出した。

備え付けられた転移門を潜り、古びた本屋から飛び出した。

転移の不快感すらも忘れ、呼吸を忘れたまま廃墟となった街を駆け回る。

「違うっ、だって私は、私はっ……みんなの為にっ……！！」

頭を抱えながら街を駆け回り、自宅に向かって走る。

孤児や物乞いを横切り、血溜まりを踏み越え、自分が最も安心出来る場所を目指す。

曲がり角を抜けた時、自宅の前に辿り着く。

安堵のため息を漏らそうとしたのも束の間、玄関扉が勢い良く弾け飛び、共に飛び出した憲兵が反対側の家屋に叩き付けられた。

「えっ……」

呆気に取られ、吹き飛ばされた憲兵に目が行くも、今はそれどころではなかった。

工房の奥に篭り、現実から目を背けたかっただが屋内は更に悲惨だった。

廊下の家具のほとんどが砕かれ、無数の憲兵達が伸びていた。

「あら、お帰りなさい」

廊下の突き当たりで、ウァサゴが右手に魔力を纏わせていた。

その光景に、嫌な予感が脳裏をよぎる。

「お前っ……」

「私から暴れてた訳じゃないわよ」

彼女は遮るように答え、手を振って魔力を払った。

「差し押さえよ」

ウァサゴは倒れた憲兵の懐から一枚の紙を手に取ると、目の前に広げた。

「国の認可していない危険物の取り扱い、あと反政府組織への兵器供与……ですって」

頭の中が真っ白になった。

どうすれば良いのか、全く分からなかった。

「概ね、ナトが連れ去られてアンセルムが死んだからでしょうね。後ろ盾のないあなたは、良いカモよ」

ウァサゴの言葉に引っかかった。

「連れ去られたって……」

「私は陽動。本命はあの子だったのよ。今頃、弟に誘拐されてるんじゃないかしら」

＿＿助けないと。

自分の心の状態に関わらず、そう思えた。

悲哀と後悔を、目的を使って逃避する事で、理性を無理矢理取り戻す。

憲兵が持っていた剣を拾い上げ、腰まで伸びた髪をうなじまで切り落とした。

「……どうせもう、ここには居られないんだ。早いとこ出ないと」

「雰囲気が変わったわね」

ウァサゴは関心したように答えた。

「黙ってくれ……お前は、これからどうしたいんだ」

正直に言えば、ウァサゴは殺したかった。

ここに来てナトの誘拐の幇助(ほうじょ)という余罪が増えたからだ。

だが、私では彼女に勝てないし、彼女抜きでナトの捜索を完遂できる気もしなかった。

「それは勿論、グレゴが行く先に＿＿」

「失礼するよ」

ウァサゴの言葉を遮る形で、茶髪の好青年が、ドア枠をノックして微笑んでいた。

「初めまして、僕はバベル。古代人の生き残りにして、ジレーザを取り仕切らせているものだ」

背後でウァサゴが魔力を発し、警戒心を露わにしているのが分かった。

しかし彼は、そんな彼女を意に介していないようで、その不遜な態度が彼の言葉の信憑性を増していた。

「何の用……なんだ？」

普段の口調が思わずこぼれ出た。

憎悪があるならまだしも、初対面の相手は変わらず怖かった。

「君をジレーザに招聘(しょうへい)したい。君の知らない知識と、この国の官僚より快適な暮らしを約束しよう」

唐突な提案を前に、自分の中での優先順位が混乱する。

言葉に詰まり、何と返せば良いのか分からなかった。言葉の失敗が、怖くて堪らない。

「代償は何かしら？アルバとは手を組んでいた筈だけれど」

ウァサゴが鋭く尋ねる。

まるで私を庇っているかのようだった。

「ああ、そうだね。ウェール君。2176年、レッドライン要塞に用いられ大破したネクロドール、「コンフィルマシオン」の材料費を覚えているかな？」

しかしバベルはそれを無視して私に尋ねた。

懐かしい名前だった。

あの子は持ち主を護り、主人を抱えて逃げてくれた子だ。

しかし、何故彼はこんなにも簡単な質問を投げたのだろうか？

「22410640ベンスだ。修理費は18062470ベンスだったな」

鮮明な記憶を引き出し、一切言い淀むことなく答えた。

バベルはそれに微笑み、ウァサゴは困惑していた。

「君は技術者、科学者の両方において、天賦の才を持っている。この国で腐らせるにはあまりに惜しい。そう思っただけさ」

ウァサゴは一歩前に踏み出し、私とバベルの間に入った。

「アルバはどうするつもりかしら？この子は、彼と仲良くする気なんて無いわよ」

「問題ないよ。彼は協力関係を一方的に切ってね。君たちが望むなら、彼の捜索を手伝っても良い」

願ってもない申し出だった。

ナトを救う、セジェスから逃げる、新しい知識を、力を手に入れる。

彼はそれを全て同時にさせてくれると言っていた。

「ああ……私を、ジレーザに連れて行ってくれないか？」

バベルは満足げに微笑み、ポケットからひとつの球体を取り出した。

「これを君に」

彼から投げ渡されたそれをキャッチし、眺める。

「ちょっとしたパズルだ。迎えが来るまでの暇潰しにして欲しい。尤も、僕でも解くのに二日は掛かった代物だ。詰まるようならまた今度解説するよ」

バベルは踵を返し、転移門を呼び寄せた。

「……うん」

そんな彼をよそに、私は空返事をし、この不思議な球体を撫でていた。

36年間全ての記憶と経験を引き出しながら、思うままに球体を触る。

金属に見えるそれは柔らかく、しかし硬さもある。

少し触ると、ある法則で硬さと柔らかさが変化する事に気付いた。

更に続けると、特定のリズムと指の動かし方で柔らかさが増した。

しかし、何かの法則を間違えると、一瞬で鉄のように硬くなった。

「あっ、これ……楽器みたいだ」

バベルが突然足を止めた。

「何だって？」

彼に声を掛けられた気がした。

が、そんなものに意識を向けたくは無かった。

私は今、この未知の物体との知恵比べに、全力を尽くしていた。

「分かった」

法則を理解し、私の知らない音楽のリズムを刻みながら、指先で球体の表面に幾何学模様を描いた。

柔らかさは増し、正確に指を動かすのが難しくなる。

「はは……楽しいなこれ」

しかし、それらの誤差を加味した上で、10本の指を球体の表面に滑らせる。

球体の柔らかさがピークに達した時、球体が指の形に沈み込んだ。

球体は突然砂状となって崩れ落ち、指の間をすり抜けた。中央にはスイッチの付いた球体が残されていた。

「あっ……壊した？」

思わずバベルの方を見上げる。しかし彼は、顔が大きく歪むほど笑っていた。

「僕の弟子になってくれないかい？」

彼は上機嫌に話し、手を差し伸べた。

私は、彼の手を取った。

明日の12:00にエイプリルフール短編を出します。