竜娘と行く世界旅行記

3章.魔道の国

115話「はじめまして」

クリフは、主の居なくなったマレーナの家で、一人佇んでいた。

リビングに置かれた椅子に座り、片手に持っていた度数の高い蒸留酒を瓶ごと飲み干した。

「……クソ」

空になった瓶を投げ捨て、テーブルに積まれた酒瓶に手を伸ばす。

その時に、向かい側の席に誰も座っていない事実に、顔を歪めた。

マレーナは居なくなり、シルヴィアは今事後処理に駆け回っていた。

「クリフ、心に良くないよ」

空の席に姉が出現した。おそらく、彼女は俺にしか見えないのだろう。

「誰のせいだと思ってる……」

恨み節をこぼすと、姉は目線を落とした。

「辛いから行かないんじゃないの？街を壊して感謝なんてされたくないでしょ？」

彼女は諭(さと)すように話し、苦笑した。

「それとも、絶望の淵(ふち)にいる皆に真実を伝える？街をほとんど破壊したのは、テュポンじゃないって」

俺は歯軋りをし、蒸留酒の瓶を開けて一気に飲み干した。

「……出来ない。それはきっと……俺の自己満足だ」

俺には、街を破壊したことへの謝罪すらもさせて貰えなかった。

主神の弟が街を壊した。

もしそれが公になれば、民衆の理性を辛うじて繋いでくれている信仰さえも崩れ去り、奪われたもの同士が起こす、生きる為の殺し合いが起こってしまう。

俺が罵声を浴びたいが為に、そんなことは出来なかった。

「なぁ……姉さん。エルの力が目覚めたのは、偶然だったんだよな。想定外の事故だったんだよな……？」

声を震わせ、彼女に尋ねる。

「全く、想定通りだよ。上手く使えたじゃない」

姉は明るい声音で答えた。

「……え？」

返す言葉がなかった。

「実際、楽しかったよね？神って素敵だと思わない？」

彼女は手を合わせ、嬉しげに答えた。

その時だった。姉とルナブラムが乖離(かいり)したのは。

やっと現実を受け止められた。

この怪物は姉ではない。彼女はあの日に、俺を庇って死んだ。

「ルナブラム。俺はお前みたいにはならない」

腹の中の怨嗟を語気に乗せて吐き出すと、彼女は満足げに笑った。

「そう来なくっちゃ。あなたには竜の主神になって貰うんだから」

オムニアントを拳銃に変化させ、一切の予備動作を挟まずに超域魔法を起こした。

〈＿＿薔薇散(アガーテ)〉

拳銃を弾き、魂さえも捉え損傷させる弾丸を放つ。

しかし弾丸は頭部に命中するも、彼女の身体をすり抜け、漆喰の壁に着弾し、浅い亀裂を入れた。

やはり、実体はないようだ。

「じゃあ何だ、この旅はさしずめ神の試練って事か？」

絶対の殺意を以て彼女を撃った。

仮に彼女がシェリーでないとしても、その事実が俺の心を抉った。

俺は、彼女を殺せる。殺そうと思えてしまう。

「ケルスが言ったでしょ？経験を積んで欲しいって……その通りの事だよ。あたしがその気になれば、クリフをすぐに神に出来るけど……赤子を馬に乗せる人なんて居ないでしょ？」

「お前がケテウスを殺していればとっくに解決してるだろ。失せろよ、お前の為にアキムが死んだなんて考えたくもない」

持っていた瓶を投げ捨て、次の酒瓶を手に取る。

「そっか、またねクリフ」

彼女は霧となって霧散した。

怒りをぶつける相手が消え、静けさだけが残った。

オムニアントを剣に戻し、テーブルに立て掛けると、酒瓶の頭を千切って開栓し、そのままあおった。

焼けるような度数の酒を水のように飲む。

だが、竜人の身体はアルコールを瞬く間に分解し、酔いの余韻すらも残してくれなかった。

「……シルヴィア……アキム」

心に隙間が空き、そこに嫌な記憶が流れ込む。

机にうつ伏せると、アルテスとして暴れた時の罪悪感が、刃物のように心を突き刺した。

「ずっとそうしているつもり？」

透き通った声に呼ばれた。

顔を上げると、向かいの椅子にエルウェクトが座っていた。

彼女とは、ガウェスの記憶を見て以来会っていなかった。

相変わらず、俺の前世とは思えない程神秘的で、慈愛に満ちた面持ちをしていた。

「何だよ、笑いに来たのか？抜け殻」

彼女に心ない言葉を投げつける。

「そうかもね、操り人形」

彼女は気にも留めない様子で、俺に毒を吐いた。

想定外の言葉に、俺の情緒はかき乱され、制御できなくなった。

「うっせぇな！てめぇも見ただろ！楽しくなって無差別に殺して、俺はアキムまで殺した。」

テーブルを叩いて立ち上がる。

まだ中身の入った酒瓶を勢い良く投げ捨て、彼女の胸ぐらを掴もうとして空振った。

「ああっ、クソ！！てめぇはなんで俺なんか作ったんだよ！！？」

エルウェクトは口を噤み、冷ややかな眼差しでこちらを見上げていた。

彼女は、飽くまで俺の話を聞こうとしていた。

「俺は……力なんて持って産まれたくなかった！！ただ……平穏に暮らしたかった……」

心の奥底に詰まった思いを吐き出す。

言葉を聞き終えたエルウェクトは、うんざりした様子で溜め息を吐いた。

「……私の魂が無ければ、アードラクトにも拾われなかったし、ルナも居ないからオーガに殺されてたよ」

彼女は席を立ち、テーブルに手を付いて俺に顔を近付けた。

同じ姿勢で、睨(にら)み合う形となった。

「都合よく力だけ否定したかった？なら戦地で無様に死ぬか、チペワやソフィヤに殺されて、ソルクスに従うしか無かったけれど」

以前会った彼女と違っていた。

聞き分けの無い子供をしつけるように、言い返しようのない事実を、次々と突き刺して来た。

「甘ったれないでよ。散々私の力を享受しておいて、手に負えなくなった途端に私やルナに転嫁して投げ出すなんてさ。まだ子供で居たいの？」

「……っ、俺は。子供なんかじゃない」

心が揺らされ、咄嗟に否定の言葉を吐く。

「自分に嘘をつけると思ってるの？」

鋭く返された。

彼女は完全に、俺の心根を見透かしていた。

気持ちが悪いくらいに。

彼女の言う通りだ。俺の心はまだ、あの崩れ落ちた家の下で下敷きになっている。

言葉や態度で強がっていても、小さな少年が心の奥底で泣いていた。

「力に抗っても良いよ。贖罪に費やしても良い、逃げたって私は否定しないよ。でもね、歩みそのものを止めたなら、私は造物主として、あなたの母として、軽蔑するよ」

厳しく、淡々と話す彼女を前に、ようやくその意図を察した。

彼女はきっと気付いていた。

俺が欲しがっていたのは、励ましや同意ではない事に。

「……分かった」

テーブルから手を離し、彼女の瞳を見つめた。

青空のような色の瞳は、曇りなく澄み渡っていた。

「大丈夫、まだ歩けるよ。まだ希望は潰れていないから」

彼女は語気を和らげ、優しく微笑んだ。

その笑顔は眩しく、心に沁みた。

彼女は勇気の神である前に、女神だったのだと感じさせられた。

「……ああ、頑張ってみるよ」

エルウェクトは霧散し、部屋に一人残された。

しかし、少しだけ肩が軽かった。

テーブルの酒瓶達を抱え、一つ一つ棚に戻した。

そして、割った瓶を片付ける為に箒(ほうき)を探した時、突然家のドアがノックされた。

「あ……？」

シルヴィアではない。そもそも彼女はノックをしない。

不気味な事に、足音が全くしなかった。

「……敵か？」

テーブルに立て掛けたオムニアントを腰に差し、左手を掛けながらドアノブを開けた。

緊張感を持ったまま、接敵と同時に抜刀斬りをお見舞いするつもりでいた。

しかし、目の前に居たのは敵意のない子供だった。

「はじめまして、ヴィオラです」

そう名乗る少女の髪は黒く、概ねドワーフの特徴を持っていた。赤と黒の旅装に加え、鮮血のように赤く輝く毛先が特徴的だった。

つまり、普通の少女ではなかった。

「孤児……じゃないな。アルバの手先か？」

警戒心を解かず、ヴィオラと名乗る少女に尋ねるも、彼女は分からないようで、首を傾げた。

「お父さんに言われました。来ました」

奇妙な喋り方をする少女に眉を顰める。

「お父さん……？誰のことを言ってる」

彼女の襟から一匹のトカゲが飛び出し、威厳のある声で呟いた。

「アキムだ」

その瞬間、ヴィオラの姿に、アキムの面影が重なった。彼が生きているかのような錯覚を覚え、目からとめどなく涙が溢れ出した。

気が付けば片膝を着き、彼女を力強く抱き締めてしまった。

「どうして……？」

ヴィオラは困惑しているようだった。

「私は、お父さんじゃないです」

「それでも……良いんだ。あいつの、生きた証がお前だから」

声を震わせながら答え、彼女から伝わる体温と鼓動を感じ取り、言葉に出来ない安堵を感じていた。

「分からないです……」