竜娘と行く世界旅行記

3章.魔道の国

114話「退廃の女王」

エリノアは追跡を撒く為に、瓦礫に覆われた市街地を全力で駆け抜けていた。

「っったく、どうして私は！！負け戦ばっかりするのよ！！」

彼女は裂け目を飛び越え、周囲の遮蔽物を見渡す。

次の瞬間、彼女の周囲に光線が降り注ぎ、石畳を貫いた。

「上等っ……狙撃してるんでしょ！！」

彼女は素早く振り向き、剣を振り払う。

瞬間、刀身に緋色の光線が接触し、それが屈折した。

強烈な炸裂音が響き、衝撃と共に彼女の剣が弾き飛ばされる。

「……っ、くそ」

次いで二射目が飛来すると確信した彼女は、右掌を正面に突き出した。

〈＿＿烈塊(サクサム)〉

石畳が粘土のように蠢き、螺旋を描きながら彼女の手元に這い上がって来た。

指先から広がる石塊は、再び硬質な質感を取り戻し、巨大な円盾として再構築された。

「今度こそ、今度こそは！！」

緋色の光線が盾に激突し、轟音と共に砕け散り、周囲に飛散した。

光線の熱を感じ取りながら、エリノアは砕け散った石塊を再び凝固させる。

「私の使命を果たす！！」

彼女は右腕の石塊を触手のように操り、弾き飛ばされた剣を絡め取った。

素早い所作で剣を取り戻し、剣で自身の首を切り裂いた。

大きく裂けた首が傾き、彼女は膝から崩れ落ちた。

「超域魔法、解放」

首の裂け目から青色の光が溢れ出し、傾いた首が結合する。

〈＿＿列烈裂洌塊(サクソバルネウム)〉

光が晴れると、彼女の手足が岩で覆われていた。

肥大化した拳を握り締め、地面を勢いよく殴った。

「出て来い、ここはもう私のものだ」

彼女の周囲が液体のように波打ち始め、一つの生き物のように蠢き始めた。

地面から無数の触手が飛び出し、市街地の一角を覆い尽くした。

それと同時に、複数の人影が上空に飛び上がった。

「そこか……」

石畳が波打ち、滴る雫のように石球が飛び出した。

彼女はそれを拳で弾き、高く打ち上げる。

続けて地面が蠢き、射線上にライフリングを刻んだ石筒が飛び出し、石球の弾道を整えながら吐き出した。

高速で吐き出された石球は唸りを上げ、人影を撃ち抜いた。

乾いた衝撃音を立て、標的が爆散した

それを目の当たりにした人影は、蜘蛛の子を散らすように空を駆け回り、後退を始めた。

「撤退……いや狙撃かな」

地面が流砂のように崩れ始め、彼女の身体が地面に沈み始めた。

硬い岩盤の底に沈みながら、地面を潜行する。

超域魔法によって強化された身体能力に身を任せ、高速で地中を泳ぐ。

裂け目を通過する度に息を吸い込み、出口の見えない暗闇を進み続けた。

常人ならば超域魔法のイメージを崩しかねない環境下で、彼女は＿＿勇者は幻想を描き続けた。

かつて仕えた人の、最期の願いを届ける為に。

息継ぎを止めた時間が3分を超えた頃、彼女の背後に違和感を感じた。

背中に熱を感じた彼女は、少ない酸素の中で瞬時に判断を決めた。

周辺にあった岩盤を周囲に寄せ集め、卵の殻のように全身を覆った。

次の瞬間、熱波が彼女に襲い掛かり、物理エネルギーも含んだそれは、地中のものを瞬く間に分解し、吹き飛ばした。

彼女が纏っていた石塊もまた、容赦なく打ち砕かれた。

「爆弾でも……」

彼女は崩れた外殻を押し退け、空を見上げる。

周囲は溶解し、火口のように溶岩が滴っていた。岩盤層まで深く抉れたクレーターの中心には、金属で出来た巨人が彼女を見下ろしていた。

「嘘でしょ」

『周辺操作を行う能力と断定。周辺の物質を再度、排除します』

巨人は女性の声で無機質に呟くと、全身から金属棒を突き出した。

その光景に、エリノアは危機感を覚えた。

先程と同じ攻撃が来ると。

「不味っ……」

彼女は再び岩盤を操って身を守ろうと試みるが、量が足りなかった。

蒸し焼きにされた自分の姿が思い浮かんだその時、巨人の胴体が真っ二つに割れた。

『渡津海狩狗、貴方は味方に登録されています。直ちに攻撃を』

巨人が続けて言葉を発した瞬間、金属製の巨躯に、無数の軌跡が通過した。

「悪いなバベル、優先順位があんだよ。面白い奴を見つけた、今度紹介してやるから勘弁しろよ」

クレーターの上から見下ろす形で、和装に身を包んだ鬼が刀を収めながら顔を出した。

彼は下駄を鳴らしながらエリノアを見つけると、不敵に笑った。

「おぉ久しいな。九代目、相変わらず成長してなくて何よりだ……あの時ブッ殺しておけば良かったよ」

彼はわざとらしく話すと、刀を完全に収めきった。

鯉口が小気味の良い音を立てた時、巨人の全身が分離し、瓦礫となってクレーターに崩れ落ちた。

「お前の期待に応えられなくて嬉しいわ」

エリノアは地面を隆起させ、クレーターを抜けて一気に地上に上がった。

クレイグは、箱型の通信端末を取り出し、液晶画面をなぞった。

『構わないよ。当初の目的は果たした訳だし、君の顔に免じて撤退させよう』

知的な男の声が端末から響くと、クレイグは苦笑し、エリノアは目の色を変えた。

「良く言う、手駒を削られたく＿＿」

風切り音が彼の言葉を遮る。

「アンセルムはっ……死んだのか！！？」

彼女は切先をクレイグに向け、今にも死にそうな顔で尋ねた。

『もちろん、魂が連れていかれた事も確認済みだ。100%、死亡したよ』

知的な男が上機嫌に返事をすると、クレイグは顔を顰めて通話を切った。

彼にとって激昂したエリノアを殺し、雇用主の手駒を削る事は不本意だった。

「まあ、そんな訳でお前の主人は変わる訳だが……どうする？」

クレイグは少し熱が冷めた様子で、やや事務的に尋ねた。

しかし、程よく脱力した指先からは、死の香りを漂わせていた。

「勿論……お嬢様に付くわ……」

エリノアは深呼吸をしながら答えた。

分かってはいた事だった。

しかし、恩人の死をこうも明言されれば、平静を装う事など出来るはずがなかった。

「相分かった……カーミラ」

彼が短く呟くと、上空から赤い煙が降下し、着地と同時に一人の女性が姿を現した。

「ええっ、請け負ったわ！」

彼女は指先で大きな円を描くと、エリノアの前に巨大な転移門を形成した。

「お前の主人の元に直行出来るぜ。ほら行くぞ」

クレイグは彼女の背中を叩くと、転移門を潜り抜けた。

「まさかお前に助けられるなんて」

エリノアは歯軋りをしながら、転移門を潜った。

赤い液体が網膜を潜り抜け、温かな水に沈んだ感触がやって来る。

光が差し込むと、彼女はモデュード邸の執務室に飛び出した。軽く躓きながら、僅かに狂った平衡感覚(へいこうかんかく)を慣らす。

「お母様。私はね、この国が欲しいの」

エリノアの眼前に映ったのは、今までで一度も見た事が無い程の笑みを浮かべ、感情を剥き出しにしたエレネアの姿だった。

「……っ」

彼女の見下ろす先には、両手を赤い手枷で縛られたメアリーの姿があった。

彼女は、一筋の涙を流していた。

「目の眩むような財宝が欲しいの、至高の芸術品を手に収めたいわ」

エレネアは幼子のように、無邪気で邪悪な夢を話す。

「誰も味わった事のない美酒が欲しいの。世界のあらゆる美男美女を知り尽くしたいわ」

彼女はメアリーの目の前でしゃがみ込み、薄く微笑んだ。

「愛は要らないの。だから全てを頂戴……ねぇ

……？」

メアリーは体を震わせると、血で作られた手枷を引きちぎった。

そして彼女は、エレネアに掴み掛かった。

ルクロードとエリノアは目の色を変えて踏み出す中、クレイグは笑っていた。

「エレネアっ！！」

メアリーはエレネアを抱き抱えた。

両手を伸ばして持ち上げるさまは、赤子をあやしているようだった。

「ずっとあなたのことを誤解していたの……でもやっと気付けた。あなたは……私の娘よ」

彼女はエレネアを強く抱きしめた。

その行動を前にしても、彼女は驚く素振りを見せなかった。

「ああ……あなたの夢に私も連れて行ってくれないかしら。望むものなら、何でも……用意してみせるわ」

エレネアの瞳が揺れる。その奥底には、微かな憎悪が宿っていた。

しかし彼女は微笑み、母の額に口づけをした。

「……ありがとうお母様。絶対に、期待に応えてみせますね」

メアリーが見せた反応は、欺瞞や狂言というよりは、心の奥底から飛び出したものだった。

それを見たエレネアは、ダメ元の賭けに勝ったと確信していた。母が望む感情を引き出せたと。

だが彼女は、家族からの愛を知らなかった。

アンセルムには愛されていたのかもしれない。しかし、厳格で不器用な彼から、率直な愛を貰うことは無かった。

そして今、混じり気のない愛情表現を前に、エレネアは防御反応を取ってしまった。

決めていた台本から、逸れた言葉を選んでいた。

愛を知らない少女にとって、使い古した口調で取り繕い、母の愛をあしらうのが精一杯だった。

「クレイグ様、エリノアを守っていただき感謝します。かの戦いに赴きたかったのでは？」

メアリーから少し離れ、遠くで燃え盛る市街地を、窓越しに見つめた。

彼女は、クレイグがアルテスと戦わない理由を知りたかった。

「あと半年後だ。ルナブラムの奴にそう告げられた。それまでは精々焦がれているさ」

彼は口角を釣り上げて呟いた。

そんな中、エリノアは我慢ならない様子で一歩踏み出した。

「お嬢様……彼とはどのような関係で？」

落ち着いた口調だった。

しかし言葉の節々は強く、彼女はクレイグへの不満を露わにしていた。

「雇用関係だ」

クレイグは淡白に答えた。

「ええ、その通りです。クレイグ様が望むのは貨幣ではなく……この国の繁栄ですから」

エリノアはより一層混乱した。

何をどう違えたとしても、彼が利他的な行動をするなどあり得なかったからだ。

「……あなたが？」

クレイグはエリノアの背中を叩き、深い笑みを浮かべた。

「猶予は半年だ九代目。俺を満足させれなくてもいい。だが、俺の家臣達を満たせる程度には牙を研いでおけ」

悪鬼のように嗤う彼を見て、エリノアは察する。冷静沈着な筈のエレネアとルクロードの額にも、冷や汗が滲む程だった。

「死に体の国家を轢き潰した所で、余興にもならねぇ……お前達にはせいぜい、この国を強くしろ」

「まさか……」

クレイグは両手を広げ、窓の前に立つ。

焦土と化した市街を見下ろし、嬉しげに呟いた。

「俺は故郷に帰る。渡津海の元にな」

それは、彼からの宣戦布告だった。