竜娘と行く世界旅行記

3章.魔道の国

113話「退廃の女王」

オネスタは、セジェス市街に蔓延(はびこ)る魔物を掃滅していた。

「……幾らなんでも限度がある」

確かに、ルナブラムが画策したプランには乗った。

アードラクトと話し合い、クリフを竜の主神とする計画を認めた。

しかし、これは度が過ぎていた。

「……これが教育だと？」

焦土と化した街を眺め、鼻で笑う。

横たわる魔物に魔力を放射すると、血肉が泡立ち、毒々しい煙を吹き出して消滅させた。

「あの子はもう充分戦っただろうに……」

オネスタは眉間に皺を寄せ、苛立った口調で呟いた。

彼女は数歩進み、周囲を見渡す。

「あれは……？」

鉛で作られた巨大な箱が打ち捨てられていた。

恐らく高所から落とされたであろうそれは、外殻が大きく破損しており、黒い霧が外から溢れ出していた。

周囲から、子供の笑い声が響いた。

「まさか＿＿」

オネスタはあの霧を、彼らの事を知っていた。霧は凝集してヒトの形を取り、箱の上に立つ。

彼らの名はペイルライダー。

星を喰うウェンディゴを作った、魔神マリアヌートの傑作。

単純な脅威度だけで言えば、テュポンや半神すらも凌駕する、疫病の化身だった。

ペイルライダーは形を崩しながら、オネスタの前に立った。

「久しぶりだね、おねーさん」

彼らとは、一度だけ面識があった。

まだ魔神の妃(きさき)として生きていた時に、一度だけ。

「何をする気だ……」

そう尋ねた時、オネスタの視界が真っ赤に染まった。

身体中から血が吹き出していた。

瞳の隙間から始まり、口と耳、果てには毛穴に至る全ての箇所が壊死し、真っ赤な血を流していた。

「僕たちは生きるだけだよ」

彼は無数に重なった声で返事をする。

「……っ、そんな」

オネスタは右腕を上げ、ペイルライダーへの攻撃を試みるも、それよりも先に腕が腐り落ちた。

「おねーさん、前見た時から欲しかったんだ。とっても、とっても頑丈そうだもん！」

ペイルライダーの輪郭が崩れ、無数の砂塵となって彼女に降り掛かった。

オネスタの肉体が凄まじい速度で分解され、彼女は膝をついた。

「ルナぁっ！！お前は最初からこれが目的で……！！」

彼女はこれから起こる事に焦り、恐怖した。

＿＿私(スクタイ)が目覚める。

死につつある肉体を前に、魂が暴れていた。

大神エルウェクトに調伏される前の私が、彼女の力によって押さえ込まれていた本能が、肉体という枷を抜けて脱出しようとしていた。

「駄目っ……お願い……やめて……！」

血を吐きながら、縋るように呟いた。

もし私が目覚めたら、間違いなくクリフを襲うだろう。

彼にあの子を護ると誓った筈なのに、私はあの子の敵になってしまう。

「いただきます」

ペイルライダーがそう呟くと、私の頭が蕩(とろ)けて崩れ落ちた。

そうして、剥き出しになった魂から、本当の私が飛び出した。

◆

「おねーさん、脆かったな。次はどうしよう」

ペイルライダーは、オネスタを後にしようとしたその時、彼女の亡骸から水音が鳴った。

「……おはよう」

にこやかに話す彼女は、その容姿を大きく変えていた。

深海のように青い髪をなびかせ、胸元と背中

を大きく開いた扇情(せんじょう)的なドレスを身に纏っていた。

貞淑で、一種の厳格さすら湛えていた彼女の姿は何処にもなく、どこか淫靡(いんび)な雰囲気を放っていた。

「あっ、おねーさん。元に戻ったの？」

スクタイは薄く微笑むと、頬を紅潮させた。

「ええ。ねぇ、さっきの攻撃だけれど……」

彼女は口角を深く釣り上げ、ペイルライダーに近付いた。

「もう一度やってくれないかしら？」

彼女がそう呟くと、下腹部が真っ二つ裂けた。

竜の顎(あぎと)のように巨大化した裂け目が地表ごとペイルライダーを削り取り、一瞬で収縮して体内に取り込んでしまった。

疫病を取り込んだ事で、彼女の全身から再び血が噴き出し、皮膚が壊死し始める。

その場から崩れ落ちた彼女は、体を痙攣(けいれん)させながら、恍惚(こうこつ)の表情を浮かべた。

「あぁ……とっても良いわ」

彼女は糸に引っ張られるように立ち上がると、全身の傷を瞬く間に治した。

捕食されたペイルライダーは、彼女の体内を渦巻く毒素を前に、一匹残らず死滅してしまった。

「あは、仲間が死んじゃった」

ペイルライダーは、彼女の前で再び集合すると、変わらず細菌を撒き始めた。

「ハードに、たっぷり……夜が明けるまであなたと楽しみたい所だけれど……残念」

スクタイは右手を振り上げた。

指先に魔力を纏わせ、魔法を練り上げる。

〈＿＿酸桃毒(ヴァージニア)〉

指先から朱色の液体が滴り落ち、それが地面に触れた瞬間、毒々しい蒸気が膨れ上がり市街を突き抜けた。

周囲に転がっていた魔物の死体は、一瞬にして蒸発し、赤い霧と化した。

そしてそれは、ペイルライダーも例外ではなかった。

彼らを構成する全ての細菌が赤く染まり、ひとつ残らず霧散してしまった。

「愛しい愛しい……息子が待っているの」

彼女は踊るように両手を広げ、空を見上げた。

＿＿かつてこの星には、魔神の被造物達が多く攻めて来た。

疫病の化身ペイルライダー。

炎の巨人スルト。

万魔の巨人テュポン。

増えるオブジワ。

破滅の魔王アスモデウス。

そのどれもが人類を滅亡させるに足る存在であり、ヒトではなく神の介入が必要な存在だった。

そして、その中でも群を抜いて強大な存在が居た。

退廃の女王スクタイ。

魔神ベルトゥールの娘にして、その妃。

全ての性的刺激を網羅する彼の妃となる過程で、彼女の身体には、魔神の魂と権能の一部が埋め込まれていた。

つまり彼女は、真の意味で半神だった。

蒸発したペイルライダーを後にし、彼女は眼前に転移門を呼び出した。

「今行くわ、私の愛しいクリフ……」

彼女が転移門を潜ると、一瞬で彼の眼前に出現する。

「……オネスタさん？」

シルヴィアがクリフの肩を支え、街を抜け出そうとしていた所だった。

彼女は泣き腫らした顔で首を傾げ、スクタイに近付いた。

「ああ、シルヴィアちゃんも居たのね。丁度良かったわ」

彼女は二人を抱き締めた。

いつになく優しい口調の彼女を前に、シルヴィアは眉を顰めた。

「あなたは、誰？」

シルヴィアは直前に、アヴァルスと会っていた。

言葉には出来ないが、確かな違和感を彼女は感じていた。

「私はスクタイよ。エルウェクトが封印していた本当の私」

彼女は一歩離れ、シルヴィアに手を差し伸べる。

「あなたもなの……？」

シルヴィアは、酷く沈んだ声で尋ねた。

「大丈夫……意識はハッキリしてるし、ちゃんとオネスタの記憶もあるわ。安心して」

スクタイは、そう言ってクリフの頬を撫でた。

「……母さん」

声を震わせ、縋るように彼女を呼んだ。

「一緒に安全な所に行きましょう」

オネスタがシルヴィアの手を引き、転移門を呼び出す。

しかし、シルヴィアはその場で立ち止まった。

「……シルヴィアちゃん？」

彼女は不思議そうに首を傾げ、目を細めた。

「どこに行くつもり？」

恐る恐る尋ねたシルヴィアに対し、スクタイはにこやかに答えた。

「魔神ベルトゥールの領域よ。彼は少しだらしないけれど……とても優しい人なの。きっと、あなた達を受け入れてくれるわ」

クリフは顔を上げ、スクタイを見つめた。

「可哀想なクリフ。もう大丈夫よ。辛いことなんて全部忘れて、楽しいことや、気持ちいいことだけしましょう？」

クリフはシルヴィアから離れ、少しふらつきながらも一人で立ち上がった。

「駄目なんだ……母さん。俺は逃げない……ここで逃げたら、俺はアキムに……顔向けできない……」

苦しげに、嗚咽するように答えたクリフに対し、スクタイは目を細めた。

「あらそう？」

彼女は関心が無さそうに答えると、シルヴィアに右手を振り上げた。

掌から朱色の光が瞬いたその時、彼女の足元で水が湧き上がった。

「困ったわ」

彼女は特に抵抗する素振りを見せず、湧き上がった水に呑み込まれ、球状の檻に包まれた。

「まあ良いわ、どうせすぐでしょうし」

彼女は南を向いて呟くと、クリフに向き直った。

「ごめんなさい。竜神たちが死ぬまで出れそうにないわ」

彼女は水の檻に触れ、クリフに顏を近づけた。

「安心して。必ず、あなたを迎えに行くわ」

スクタイは艶(なまめ)かしい声音で囁くと、一瞬の内にその場から消滅した。

二人はその場で立ち尽くし、僅かに残った水たまりを見た。

「オネスタさん……あたしを……」

殺そうとした。

シルヴィアがそう話そうとした瞬間にクリフが膝から崩れ落ちた。

「もうやだ……」

クリフは子供のように弱々しく呟き、そのまま倒れた。