竜娘と行く世界旅行記

3章.魔道の国

112話「 」

アルテスは咄嗟にアキムを突き飛ばし、「潜光(ファイエントス)」を駆使して、降り注いできた炎そのものに潜った。

しかし、続けて投下された冷気が炎を凍らせ、潜航中のアルテスの身体が凍り付いた。

アルテスは身体を再生させながら、今度は空気の中に潜り込む。

しかし次は空気そのものが消失し、隠れる場所を失った彼を雷撃が貫いた。

「アキムぅっ！！貴様ぁ！！！」

アルテスは砂鉄と炎を操り、障壁を作って抵抗するも、それすらも凌駕する物量で厄災が降り注いだ。

炎が、水が、石が、鉄が、水が、磁力が、音が、重力が、光が……

この世全ての事象が彼に牙を剥き、不死の肉体を破壊し続けた。

肉が石化し、臓腑は紙のように押し潰され、骨が風船のように膨らむ。

血は気体となって散逸し、彼の生存に必要な要素を、幻想(まほう)が否定し続けた。

「俺をっ！神を殺せると思ってるのかぁっ！！！」

百を超える肉体の崩壊を起こして尚、アルテスは肉体を再構築し続けた。

そして彼は骨だけの体で跳躍し、爆心地で共に焼かれるアキムに剣を振り上げた。

「違うっ！！助けに来たんだ……」

彼が手を差し伸べると、黒色の波動がアキムの背後から突き抜け、その場全ての魔法を打ち消した。

石ころ一つすらない平地が広がり、二人だけが取り残される。

そんな最中、アルテスはアキムの背後に居る存在に目を見開き、狼狽えた。

「シルヴィアっ……」

「クリフぅっ！！！」

銀色の光を纏った彼女がアキムの頭上を飛び越え、右拳を振りかぶった。

光は彼女の右手に収束し、瞬いた光が彼の目を潰した。

〈＿＿銀弾(シルヴァーバレット)〉

彼女の拳がアルテスの顔面に直撃し、そこを起点に光が爆裂した

ソルクスの魂から供給される魔力にものを言わせ、濁流のように魔力を流し込む。

「届けえぇぇぇっ！！！」

シルヴィアの右手が魔力の負荷によって溶解する。

このまま続けば彼女は消える。しかし、既に限界に差し掛かっていたアルテスは耐えられなかった。

彼の身体が光の奔流に押し潰され、塵となって爆散する。

光が大地を破砕し、銀の爆炎を巻き起こした。

爆心地の中、渾身の一撃を放った彼女はその場で膝を着き、灰のように拡散した彼の一部を見つめた。

瞑目し、大きく息を吸った。

「早く……帰って来てよ！！」

彼女が力一杯叫ぶと、風が吹いた。

風は塵を運び、彼の残骸を一つに寄せ集めた。

そして人型を形作ると、塵が泡立ちながら元の形を取り戻し始めた。

蠢く彼の肉体が頭部を再生し終えた時、周囲を忙しなく見渡し、その場で固まった。

「……え」

全身を再生したアルテスは、酷く沈んだ声で呟いた。

彼は体を震わせながら、平地に立ち尽くすアキムを見つめた。

彼の身体は灰のように白く朽ちており、身体が徐々に剥離し、今にも崩れ落ちそうだった。

アルテスは＿＿クリフは息を呑み、その場から走り出した。

「違う……違う違う違うっっ！！！」

絞り出すように呟き、狂乱しながら叫んだ。

彼には、アルテスとして暴れた全ての記憶が残っていた。

大切な人を沢山傷付けた。酷い言葉を何度も何度も投げ付けた。

沢山殺した。

「……おはよう、クリフ」

そんな彼に、アキムは優しく微笑んだ。

「ごめんなさい……ごめんなさいっ」

クリフは膝から崩れ落ち、大粒の涙を流して子供のように謝罪した。

アキムは、崩れつつある右手を差し出した。

「良いよ。俺たち、仲間だからさ……また一緒に旅をしよう」

クリフが彼の手を取ろうとした瞬間、右腕が崩れ落ちた。

地面に砕け散った灰を見て、クリフは息を呑む。

「あっ……あぁ……アキム、動いちゃダメだ。一緒に行くんだろ……し、死んだら……」

憔悴(しょうすい)しきったクリフは、崩れつつあるアキムに近付けないでいた。

「……ごめん。ここまでかも」

アキムは一歩踏み出し、左手でクリフを抱き締めた。

「諦めるなよ……お前が死んだら……耐えられないよ……」

クリフは嗚咽混じりに答え、アキムは優しく彼の背中を撫でた。

「俺だって暴走したんだ。これで……あいこだろ？」

彼の両足が崩れ、クリフにもたれかかった。

「ダメだ……駄目だよ……行かないで」

クリフの奥底に眠っていた、無邪気で臆病な少年が顔を覗かせる。

もう枯れ木のような重さしかない彼は、生きている事が奇跡だった。

「クリフ……」

アキムは残った力でクリフを力強く抱き締め、満面の笑みで笑った。

「……ありがとう」

最期の言葉を伝えると風が吹き、彼の身体が塵となってクリフの手の内から離れて行った。

それに合わせる形で、周囲に佇んでいたチペワの肉塊が崩れ落ちた。

クリフはその場に倒れ込むと、声にならない嗚咽を漏らし、地面に額を擦り付けた。

彼の後ろに続く形でシルヴィアも大粒の涙を流し、声を上げて泣いていた。

「……バイバイ、みんな」

塵となったアキムは、小さく呟いた。

その言葉は彼に届いておらず、身体は空に向かって浮かんでいた。

瞬きをすると、アキムは星空の下で横になっていた。

誰かに膝枕をされていた。

彼女は寝そべったアキムの顔を覗き込むと、優しく微笑んだ。

「お疲れ様」

彼女の顔を見て、アキムは苦笑した。

「あんたがそうだったのか」

白い髪に白い瞳。そして白い肌をした彼女は、アキムが公園で出会ったグランマと名乗る女性だった。

「そう……私が、″お母様″だよ」

神の創造者にして、星の数よりも多い無限の世界を統べる存在。

「あんたは公園で俺に話しかけてくれた……どうしてなんだ？」

「本能に抗えたウェンディゴは、君が初めてだったよ」

彼女は愛おしげに彼の頬を撫でる。

「褒め言葉として受け取って良いよな」

「勿論。私が子供達に望むのは完成度(クオリティ)ではなく、独創性(オリジナリティ)だよ。善悪や貴賤なんて、私にとって些細な事なんだ」

アキムは苦笑する。

「随分、えこひいきなんだな」

「我が子の数が無限を越せば分かるさ……それでも、皆を覚え、確かに愛しているよ」

彼女は誇らしげに答える。その口ぶりには、どこか哀愁を漂わせていた。

「俺は……これからどうなるんだ」

アキムにとってそれが一番重要なことだった。願わくば、二人の元に帰りたかった。

「魂から記憶が剥がれて、遠い世界の誰かに宿る」

「じゃあ、アキムは消えるんだな」

「……うん。私はこうして、旅立つ貴方を見送りに来ただけなんだ」

彼女は眉を落とし、悲しげにアキムを見つめた。

「……そっか」

アキムの目元から涙が溢れ始める。

「消えたくないよ……また、みんなと一緒に……生きたいよ」

渇望にも似たアキムの言葉に、お母様も涙をこぼした。

「……ごめんなさい」

彼女はアキムの瞼(まぶた)に触れ、目を瞑らせた。

「……お願いがあるんだ」

彼は短く呟く。

しかし返事は無かった。

「もし……クリフが挫(くじけ)けそうな時に、一度だけ背中を押して欲しいんだ……」

アキムのつま先が光の粒へと変わり、夜空へと吸い込まれ、星となって行く。

「お願いだよ……」

アキムは縋るように呟くと、彼女が頬を撫でた。

「承ったよ」

彼女は短く答えると、アキムの表情が和らいだ。彼は、光の粒となって空に消えた。

「決して貴方も忘れないよ。だからどうか良い夢を」

誰もいなくなった草原で、お母様はひとり呟いた。

「おやすみ、アキム」

◆

チペワの残骸に埋もれ、アルバの洋館は跡形もなく潰れていた。

入り口だけが残った玄関扉が突然開き、一人の少女が顔を出した。

彼女は差し込んだ日差しを手で遮りながら、空を見上げた。

彼女の肩には小さなトカゲが乗っており、口を開いた。

「おはよう、ヴィオラ」

ヴィオラと呼ばれた少女は、階段を降りる。

「うん、おはよう……」

彼女は短く答えると、森の中へと消えた。