竜娘と行く世界旅行記

1章.人の国

10話「再会」

皇帝とケルスは対話を続ける。

「……つまり、この状況を竜神達は望んでいなかったと？」

「ああ、そもそも竜神たちの使命は、神々の仲裁だ。大神の一部が破滅を望み、世界の滅びを止める為に竜神が神を討った。俺達が現場に着いた時には既に、半数以上が内輪揉めで死んでいたさ」

そう答えた瞬間、ケルスは幾つかの敵対的な視線を感じた。

「凶行に走った神の名は伏せておこう。貴殿らの信仰心に泥を塗りたくは無い。ただ、この国を建てた彼女はシロだった」

一部の重臣たちは、無意識に怒りを向けていた事に気付くと青ざめ、一瞬で頭を冷やしては表情を整えていた。

「そうして、大神の全滅という形で調停は完了した訳だが……こちら側も内輪揉めが起こった。竜神の主神が死に、彼女を裏切ったソルクスがその座に座った」

その言葉に、その場にいた全員が僅かに目を見開き、呼吸が一瞬だけ乱れる。

それ以外の仕草を見せず、平静を保っているのは、彼らの誇りや年季から来るものだろう。

「最終的に、亜人に肩入れしたソルクスは彼らを扇動し、他の竜神は不干渉を強いられている」

ケルスは初めて余裕のある表情を崩し、真剣で、どこか陰鬱さのこもった顔をした。

「神々の戦争における勝者は一柱。白の竜神、陽竜ソルクスだけだ」

「……ケルス殿。もしや貴方は、危ない橋を渡っているのではないですか？」

「勿論だ。飽くまで俺はヴィリングの首長としてここに来てはいるものの、もしも機嫌を損ねたソルクスが殺意を向けるだけで、この場で俺は粉々になって死ぬ……俺個人として出来るのは停戦勧告くらいだ」

「充分すぎます、感謝を。だとすれば、我々は余計な事をしたかも知れませんな」

皇帝は表情を曇らせる。

「何故？」

ケルスは目を細めた。

「白い鱗の竜人を保護しました。それも、すぐ側の部屋に来ています」

瞬間、ケルスは額に汗を滲ませ、青ざめた。

彼は今、これ以上なく焦っていた。

自分が殺されるのはまだ良い。しかし、自身の国に住む子孫たちが巻き込まれる可能性が高かったからだ。

しかしその直後、ケルスの頭の中に声が響いた。

『落ち着け。ソルクスが来れば、お前の国を含めて魔界に転移させてやる』

それは、魔神である父の声だった。

『ありがとう親父』

ケルスは父に心の中で礼を言いながら、瞬時に気を落ち着かせた。

「ぜひ、会わせて欲しい」

「分かりました……彼女をここに！」

部屋の奥でドアが開き、シルヴィアが緊張した様子で姿を見せる。

「……あ、あのっ。初めまして、シルヴィアって言います……」

シルヴィアは落ち着かない様子で、ケルスに目を合わせる。

「よろしく、俺はケルスだ」

ケルスはにこやかに微笑みながら、脳裏で父親に話し掛ける。

『……視てるんだろう、どう思う？』

『……ソルクスの魔力は感じない。ふむ……』

シルヴィアは突然、瞳孔を開き、苦しむそぶりを見せる。

周囲の護衛はその様子に驚き、慌てるも、彼女はすぐに持ち直した。

『今奴の記憶を漁った……だが妙だ』

『何があった？』

『本当に記憶が無い……産まれた時に無意識に持つ筈の記憶すらもな。だが、魂の隅に何か″仕掛け″があるようだ、興味深い。小娘を今すぐ保護しろ……しくじれば俺が出向く……』

『手厳しいな……』

ケルスは冷や汗を流す。

魔神である父が出向くと言う事は、この国を更地に変えてでもやってくると言う事だ。

「一先ず、その子をこちらで引き取らせて欲しい。構わないか？」

「ええ、是非とも。我が国で預かる訳にも行きませんので」

皇帝は少女を思いやるように優しげな笑みを浮かべる。それは、世の聖人君子が浮かべるような代物であり、それがかえって不気味さを放っていた。

「先んじて、こちらから各国に終戦勧告を送ろう。亜人たちにとって、俺の名は大きい。少なくはない効果がある筈だ」

ケルスは席を立ち、シルヴィアを手招きする。

「は、はいっ！今行きます！！」

シルヴィアは緊張してか辿々しい歩調で歩きながら、ケルスの元へと向かう。

「感謝します」

皇帝も短く礼を言う。

今この状況で、無意味な修辞法や言葉遊びは不要だったからだ。互いに最小限の会話、最小限の礼節で済ませ、互いにすべき事を優先するという共通認識があった故の行動だ。

ケルスの目の前の空間が歪み、黒と紫の幾何学模様で出来た『輪』が形成される。

「転移の魔法ですか」

と、皇帝は尋ねる。

「ああ、ヴィリングと繋がっている。では＿＿」

ケルスの言葉を、ガラスの割れる音が遮る。

窓から侵入した大理石の破片が会議室の外壁を叩き、その直後に熱波が襲い来る。

「レイ！皆をお守りしろ！！」

「承知しました」

レイは長銃とカトラスを引き抜き、周囲を警戒し、ニールは勢いよく外に飛び出した。

その瞬間、シルヴィアは周囲を見渡した。

＿＿きっとクリフだ。

彼女は、周りの隙を見て、その場から抜け出すべく走り出す。

しかし、ケルスの腕に取り押さえられた。

「危ないぞ」

彼は余裕のある態度を取っていた。

「離してっ！あの先に、私の大事な人が居るの！！」

ケルスは微笑み、彼女の両肩を持ってしゃがんだ。

「なら、俺が行こう」

彼の発言に場はざわめく。

かれが膝を伸ばして立ち上がった瞬間、室内で突発が吹き荒んだ。

シルヴィアが振り向くと、既にケルスは外へと飛び出していた。

◆

2年前、マイルズとニールはテントの中で、テーブルを挟んで会話をしていた。

「クリフの体質……？確かに運動神経は良いですが、ハイヒューマン未満、なり損ないってとこでしょう？」

「今回の作戦が無ければ俺もそう思ったさ」

ニールは複雑な形をした金属の部品をテーブルに乗せる。

「これは……兵器の残骸ですか？」

「ドワーフ共の中でも異常に強い奴が来た話は聞いただろう」

「ええ、誰一人と撃破できずやられたと聞いています」

「あれは嘘だ。クリフが一人殺っている」

ニールはもう一つの品をテーブルに並べる。

それは、人の腕だった。

マイルズは思わず席を立ちそうになるも、それが偽物である事に気付く。

「金属の骨？」

「人に瓜二つのコイツらが、空を飛び、俺たちの想像もつかない様な兵器を使っていた。間違いなく、数千年も先の技術で作られたコイツを、クリフは一方的に壊してみせた」

「はぁ？冗談でしょう」

マイルズは眉を顰める。

「突然髪が金髪になったと思えば、馬鹿げた量の魔力を練り、20mはあるタイガの木を棒みたいに振り回してな。で、最終的にここまでズタズタにして帰って来た」

「与太話も良いところですよ。現品があるとはいえ……」

ニールは苦笑する。

「他の奴にも言われたよ」

◆

過去を思い出したマイルズは、めり込んだ壁から体を引き抜き、クリフを見下ろす。

金髪、馬鹿げた魔力量。そして、暴力的なまでの膂力。

全ての情報が一致していた。

「くそっ……本当だったのかよ！！」

マイルズは壁を蹴り、クリフの真上を取って、魔法を発動する。

彼を中心にして、上空に巨大な炎の花が咲き、火球がクリフに降り注ぐ。

その光景を見上げていたクリフは、思わず笑みをこぼした。

技やこの状況が面白いのではなく、一段階上へと進化したこの身体がどう動くのかが楽しみだった。

「行くぞ先輩、あんたの魔法（イメージ）を真正面からブチ破ってやる」

石柱の破片を片手で引き摺りながら、マイルズに投擲した。

石柱は勢いよく回転しながら炎を突き破り、マイルズに直撃。石柱は砕け散りながら、マイルズを更に打ち上げる。

クリフは舞台を力の限り踏みつける。

網目状に床が砕け散り、そこから金色の光が吹き出す。

クリフの脳内では、脳内麻薬が過剰なまでに分泌されており、今までに無い高揚感で満ち溢れていた。

魔力とは、肉体に巡る謎大きエネルギーだが、その源は臓器や肉体から来るものではない。

内に秘める不定型のエネルギー、魂とでも呼ぶべきものから魔力は産み出されている。

それ故か、魔力というものは、気持ちが昂れば昂るほど強まる。

極端な事を言えば、筋骨隆々の気弱な男より、死に掛けの薬物中毒者の方が強い魔力を発せられるのだ。

よってクリフは今、最高のコンディションで魔力を捻出していた。

並大抵の量では可視化されない筈の魔力は、金色の色を纏い、光子となってクリフの脚部に集中、爆発した。

凄まじい勢いで跳躍したクリフは、空中で魔力の足場を作り、マイルズの目の前の空中へ、逆さまに着地した。

魔力はクリフの右腕に集約し、光子が拳を包む。

彼では視認できない程の速度で拳を構える。

それに対し、マイルズは炎を纏わせた剣を振り返す。

「いくぞ先輩、全力だ」

「粋がってんじゃねぇよガキがぁっ！！」

マイルズの激昂に合わせて、炎の熱量は上昇する。

触媒となる剣の熱は激しさを増し、少しずつではあるが、刀身が溶融していた。

それに相対するは、枷の外れたクリフが繰り出す全力の一撃。

全身全霊。拳に魔力を込め、そこを中心に金色の眩い光を放つ。

そうして振り抜かれた拳は、マイルズの剣と向かい合った。

炎にに触れたクリフの指が蒸発する。

だが、拳が完全に溶け切る前に剣に接触し、砲弾が激突したような音を発した。

剣が砕け散り、クリフの拳がマイルズの腹に直撃した。鎧を砕き、拳が内臓を押し潰し、腹部に大きな窪みを作った。

クリフは拳を引き抜き、入れ替わるもう一つの拳で彼の顎を思い切り殴った。

一撃目の時点でマイルズは意識を失い、そのまま地面へと落下する。それを、ひと足先に着地したクリフが受け止めた。

「昔のよしみだ。殺しはしないさ、先輩」

マイルズをそっと床に下ろし、振り返って、背後で待つ人物を見つめた。

「なんだ、気付いてたのか」

ニールは腕を組んでこちらを値踏みしていた。

「薄情だな、俺が先輩を殺すと思わなかったのか？」

彼は鼻で笑う。

「お前がか？無いな。お前だけは無い」

心の内を見透かされ、少し腹が立った。

「よくご存じで……で、やるんだろ？」

雨が降り始めた。空が鳴り、落雷の前兆が起こる。

「ああ」

ニールが短く答えると、空から無数の剣が降り注ぎ、彼の周囲に突き刺さった。

「殺す気で来い。12代目勇者のこの俺が、お前の価値を確かめてやる」

空が瞬き、何処かで落雷が落ちる。

轟音と共に彼の周囲に刺さった剣が電流を帯びて浮き上がり、クリフへとその切先を向けた。

そして、二度目の落雷が落ちると、二人は動き始めた。