44、ダイアナの手紙
アシェルの体調は日毎に良くなり、外で遊べるようにまでなった。エマの日々は変わりないが、静かな地域に陸軍の連隊が近くで駐屯し始めて、少しばかり賑わいでいる。
庭でエヴィとふざけ合う弟を見ていたエマは、木陰に腰を下ろした。頬に触れかかる髪を耳に描きやりながら手紙を開く。ダイアナから今朝届いたものだ。
アシェルの面倒や母との家事の相談、針仕事などあり、ようやく昼下がりに目を通すことが出来る。
便箋がびっしりと文字に埋まっている。アシェルの様子を尋ね、快復を喜ぶ言葉が繰り返し続いた。それが終われば、彼女も知りたかかったハミルトン家の近況が綴られていく。
『レオの来訪を聞いて、フィッツは大層驚いていたの。
面識はもちろん、そもそも存在もご存知ないのですもの。
けれど、きちんと彼はお母様の紹介状を持っていらした。
フィッツもお会いになったわ。
二人だけでお話になって、後、わたしも呼ばれたわ。
レオはとても素敵な方ね。
初めてお目にかかったけど、あなたが夢中になるのも無理ないわ。
大変な名家の方なのに偉ぶった態度もなく、
わたしにも親切に接して下さったのよ……』
そこまでを読み、エマは頬を赤らめた。そして過去をちょっと振り返る。初対面のレオは決して気さくな様子ではない。貴公子然とした雰囲気のつっけんどんな物腰だった。その後、彼女と親しくなり、内に入れてくれるようになったけれども。
（誰も彼もに笑顔を振り巻く人では絶対になかったわ。ベルだって、愛想は悪かったとこっそり苦言をもらしていたもの）
驕った人ではない。しかし、名家出身の尊大さはあったはず。そんな性質の尖った部分がなりを潜めたのは、叔父の問題のためだろう。
家を守るために、周囲からの過剰な流言蜚語を産まないように、自身の態度を深く内省したのを彼女は思う。
叔父の失踪から捜索、その後の家庭内の決着までの流れは、彼を精神的にきっと追い詰めた。
（それらを乗り越えて、レオはより男性として大人になった）
気楽な貴公子の彼に恋をして、彼女は気持ちも時間も振り回されてきた。けれど、それを通して自分も成長があったらいいと願う。
思った彼を信じて、寄り添い、生きていく強さ。それらの基礎が備わったのだとしたら、彼を待った期間の心の葛藤も意味がある。
『フィッツはレオに好印象を持たれたようよ。
お二人が何を話したかは、詳しくまでうかがっていないわ。
レオのお身内の方の件は教わったのだけれど、難しい問題ね。
誰も悪くないのに、物事が嫌な方に行ってしまうのは、やり切れないわ。
レオのご家族の心の平安をお祈りするばかりよ。
わたしも彼とお話をしたの。
あなたのことを聞かれたから、思いつくままを教えておいたわよ。
別れた間も、ずっと彼に一途だったこと。
忘れられずに苦しんでいたこともお伝えしたわ。
どうしてか、リュークさんのこともご存知だったから、驚いたわ。
オリヴィアがお耳に入れたのかしら？
少しお気になさっていらしたよう。
ご縁がなかったことをはっきりと申し上げておいたから、安心してね…』
（「怒っていないよ」と言ってくれていたのに）
エマは読みながら唇を噛んだ。
しかし、仮に、会えずにいた間に、彼の側にそういった女性の存在があれば、自分はどうだろう。些細なきっかけで婚約に至りそうな、親しい誰がいたとしたら……。
（実際、レオが婚約したと耳にし、胸が潰れそうに思ったもの）
彼だって内面穏やかではなかったのかもしれない。しかし冷静な表情で、責めずに彼女を許してくれた。その思いやりは今も胸に沁みる。
『レオは一晩泊まり、翌朝お帰りになったわ。
噂って、真実を呑み込んでまるで違った風にふくれ上がるでしょう。
恐ろしいわ。それによるジュリアとアメリアへの影響もないとは言えない。
レオはそれにも触れたようよ。目配りの利く方ね。
でも、フィッツはこうおっしゃったの。
「こちらは気にせず、毅然としていてほしい」と。
「エマは大事な妹だから」ともおっしゃたわ。
わたし、嬉しくて泣いてしまったの。ありがたいわ。
レオも感謝を述べていらした。
あなたから聞いていた彼は、ただただ爽やかな紳士の印象だったけれど、お会いすると違うわ。
実のある本当に素敵な男性ね。
彼がお帰りになって、フィッツは言うの。
「話して、頼み甲斐のある男だよ」。
「エマに相当惚れているのがわかるよ」とまで。
わたしもそう思うわ。レオは真実あなたを思っているわ。
そうでなければ、敢えてハミルトン家まで釈明の労を取ったりなさらないわ。
レオにも、そしてフィッツにも感謝したい気持ちでいっぱいよ…』
思わず、頬を押さえた。安堵と嬉しさがわっと心を巡った。ハミルトン氏の反応は彼女にとって、いささか不安だった。しかし、レオの事情を色眼鏡で見ることはせず、ひどく寛大だ。
それはハミルトン氏の性質だけによらない。必ず、ダイアナへの深い愛情も理由になっている。
ダイアナが伝えるように、感謝を忘れてはいけないと思った。
（レオにも、フィッツも）
姉の手紙はその後、しばらく続き、じき会えることを楽しみにしていると述べ終わった。読んで、便箋を胸に押し当てるほど嬉しさの詰まった知らせだった。
エマへ宛ててのものだが、母にも伝えなくては。彼女は腰を上げた。庭を走るアシェルとエヴィに声をかけた。
「お茶にしましょう。お母様がきっとお待ちよ」
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