憧れと結婚〜田舎令嬢エマの幸福な事情〜

24、白

　エマはリュークと過ごす時間が増えた。

　二人きりの時もあれば、アシェルとエヴィが一緒の時もある。ダイアナは努めてその場を避けているようだった。

　気遣いが恥ずかしいが、姉に不平は言えない。心に必要な時間だと思うからだ。

　彼の何を探るつもりもなかった。見つめるべきは、自分の感情や反応だ。

　子供たちも連れ、ピクニックもした。リュークはナイフで果実を剥くのとても巧い。陽に当たるとすぐに寝転ぶ癖がある。

「蛇だ」

　草むらでアシェルが見つけた。エヴィは悲鳴を上げ、エマも気味の悪さに自分を抱きしめた。リュークは棒切れで胴をふわっと捕らえて、あちらへ放り、

「食べる国もあると聞きますよ」

　と笑った。

　そんな時間は穏やかに流れ、エマも微笑んでいることが多い。手を取られることもある。少しだけ、指先が結ぶこともあった。

　決して不快ではない。戸惑いと恥じらいが同じほどで混ざり合う。　

　彼のウェリントン領地での滞在も、一月を超えた。そろそろ休暇が終わるという。

「艦隊式の準備に入ります。海軍を挙げてのもので怠れない。王室のご臨席もあり、派手で見ものですよ」

　話を聞くエマは目をぱちぱちさせるばかりだ。

　そして、

（そうか。もう終わりなのね）

　と、日々の果てを感じた。

「ご立派でしょうね」

「寝転んでばかりだと思うでしょうが、敬礼のまま屹立している時もあるのです」

「…いつ、立たれるのですか？」

「五日後に」

　思いの外早く、驚きに瞳が落ちた。

「そういう顔をされると、期待したくなる」

「え」

　彼女が顔を上げると、見つめる彼の目に会う。視線が長く重なったままでいた。

　鼓動が速くなるのが自分でもわかった。

　眠る前のひと時、午後の瞬間が彼女の胸をよぎった。リュークと見つめあった刹那、胸が鳴った。あの心の昂りはもう恋なのでは、と思う。

（どうかしら？）

　異性とそうしていれば、女性の普通の反応のようでもある。

　じき、彼は休暇を終えると告げた。たった五日ののちにはこちらにはもういない。娘のエヴィがいるのだから、また来るだろう。しかしそれはいつかは知れなかった。

　それを自分はどう思うか。

（寂しく思う？　切ないかしら？）

　多分きっと、日々を物足りなく思うだろう。ゆらりと長い影が自分の隣に差さないことは、寂しいに違いない。華やいだ催しの後の気分にきっと似ている。

　けれど、泣くことはないとわかる。

　ふと指を噛んでいた。

　メイドが盆に置いた手紙の束を手に取った。

　母に渡すつもりで何気なく眺めると、一通見覚えのあるものが交じっているのに気づく。彼女宛の葉書だった。

　宛名のみで裏面は何も書かれていない。その宛名も女性らしい筆跡だ。エマはそれを手に寝室へ急いだ。手紙をしまう小箱を取り出し、中から以前届いた葉書を見つけた。

　二つを並べてみる。同じく女性の字だが、筆跡が違う。別人が書いたとわかる。

（どういうこと？）

　考えるまでもなく、彼女には他所に知人はいない。だから姉以外から手紙が届くことがない。

　しかし、彼女の住まいと名を知っている誰かが、送っているのは確かだ。

　変に胸が騒いだ。考えもまとまらない。

　そこへノックの音だ。やや上の空で返事を返す。ドアが開き、メイドが顔を見せた。

「エマお嬢様。お客様です」

「ああ、そうね。ありがとう。すぐ下りるわ」

　リュークが訪れたのだ。お茶の時間までを二人で過ごすのは、もう日課のようになっていた。

　ボンネットを手に部屋を出た。廊下の鏡の前で頭に載せる。

　玄関の前で待つリュークに挨拶をし、連れ立って外へ出た。

　通い慣れた梢の道を歩く。ロバを連れた誰かとすれ違った。

「明日の朝、こちらを立ちます」

「…そうですか。馬で行かれるのですか？」

「ええ。その方が早い。途中、姉の家に寄る約束になっているので、メイベルの街を通ります」

「エヴィの様子はどうですか？　泣いたりしていません？」

「わたしの事情をわかっているのかな。わかりがいいですよ。今度はもっと大きな人形を買ってきて欲しいとねだられた」

　幼心にもどうにもならないことは理解出来る。駄々をこねる意味のなさも知っている。周囲を困らせるばかりだ。賢さは観念なのだと、エマは切なく思った。

　僧院の裏庭に来た。手入れのされた野草園が広がっていた。池から出たアヒルがこんなところにまでやって来ている。

「次は、いつこちらにいらっしゃいます？」

「半年は先でしょう。艦隊式の後で、すぐに航海です。北の島々を目指して巡り、反対周りに航海を続けて帰還します」

「長い任務ですのね」

「それが我々の仕事ですから。海に囲まれた妙な暮らしですが、あれはあれで面白い」

　その声に倦んだ色はなかった。大海原を行く航海は躍動感のある任務に違いない。快活な彼には海軍での冒険的な生活は性に合うのだろう。

「エヴィをよろしく頼みます。もうすっかりこちらの生活に馴染んで幸せそうだ。街ではよく咳をしていたと聞いたのに」

「ご安心なさって。毎日様子を見ますから」

「ありがとう」

「…寂しくなります。姉もじきホープ州へ戻りますし……」

　リュークはそこで足を止めた。目の前に下生えのなだらかな坂が続いている。

　ふと、沈黙に緊張した。これが最後の二人きりの時間だからだ。明日彼は別の遠い場所にいて、すれ違うこともない。

「軍人の妻になることを、あなたは今はどう思いますか？」

「それは……」

　以前、似たような質問を受けた。その時彼女は「わからない」と返した。

　それから少し時を置き、今はどうか。

　ベルがリュークを強く勧める意図も納得出来た。この素敵な彼を逃せば、のち出会いなどないかもしれない。

　まだ恋とは言えなくても、寄り添っていけばおそらく自分は彼を愛するようになる。

（選ばなくてはいけないのは、間違わないこと。周囲の祝福を受け、自分を不幸にしないこと）

　二人の歩が止まった。

　彼女の表情をうかがうように、やや鋭く彼が見つめている。

「わたしの妻になってもらえませんか？　最後に、これを聞いてから立ちたかった」

　はっきりとした言葉での求婚だった。聞き違えようがない。

　簡単な問いだ。明るい明日を選ぶのか、そうでないか。舞踏会の夜の彼を思い返すまでもない。

（頼もしくて、素敵だった。あの優しさが嬉しかった）

「あなたが帰りを待っていてくれると思うと、とても嬉しい」

　彼女は目を閉じた。

　深く吐息する。頷くだけ。

（そう）

　そこで、なぜかまぶたの裏に白いイメージに浮かんだ。ちょっとの後で、それが出かける間際、メイドから渡されたあの不審な葉書につながった。裏面の何も書かれていなあの白……。

　一度だけなら何かの過ちでも、二度目では誰かの必然だ。

　唐突に、あの葉書はレオからなのでは、と感じた。

　未婚の男女が手紙をやり取りすることは不適切だ。だから宛名は女性の文字で、内容もなくただ届けられた。

（あれは、彼の声）

　微かで途切れそうな、レオの囁きだ。

　途端、幾つもの思い出が心に溢れ、強く感情を揺すぶった。生々しいほどの思いの数々に、彼女は顔を覆ってしまう。

（まだ、こんなにも好き）

　知らず首を振っていた。

（レオの声を無視できない。あの葉書を破れない）

　今、リュークの求婚を受けることは、レオへの裏切りだと強く思った。

　のち、自分の選択を悔やむかもしれない。愚かだったと、利口になれなかった今を歯噛みしたくなるかもしれない。

（自分に嘘はつけない）

　こんなにも、去ったレオに縛られている自分が滑稽でもあり惨めでもある。それでも抗えない。

「ごめんなさい。お受け出来ません…」

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