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4.スライム

　外に出ると、遥か上空に二羽の白い鳥が飛んでいるのが見えた。二羽で気持ち良さそうに青空を舞っている。

　いいな、空からならこの森を一望出来るんだろうなぁ。

　とことこと森の中を歩く。見たことのない花や植物、私が出せる木の実と同じ木の実、綺麗な水の流れる小川など、森には様々なものがあった。

　時々植物などを鑑定しながら森をどんどん進んでいくと、背の低い木の根元に小さな穴が開いていることに気付いた。

『巣穴、かな…？』

　何かの巣穴だろうか、穴の入り口付近には掘り起こしたばかりの土が盛られている。さすがに覗き込むのは少し怖かったので、木の実を一つ、穴の中に落としてみた。

「…チュ？」

『わぁ？！』

　何かが突如穴から現れ、私は驚いてひっくり返ってしまった。手足が短いせいで、思ったように動けない。起き上がると、穴から私より少し大きい茶色の鼠が顔を出していた。

「チュー」

　私がさっき穴に落とした木の実を咥え、鼠が穴から出てくる。私を見つけると、鼻をひくひくさせながら近付いてきた。額に三日月型の傷があるのが、ちょっと可愛い。

　…友好的、だよね？万が一噛まれそうになったらダッシュで逃げよう。

「チュチュ？」

　鼠は咥えていた木の実を私の足元に置くと、首を傾げた。返してくれてる、のかな…？どうやら鼠と会話は出来ないらしい。私もキューとかしか発音出来てないもんね。

　私は頬袋から別の木の実をいくつか出すと、鼠の前に置いた。この世界で、初めて自分以外の生物に出会ったんだもん。なんだかちょっと嬉しい。

「チュー！」

　鼠は私の意図を察してくれたようで、嬉しそうに木の実を抱えて巣穴に戻って行った。いいな、二本足で歩けるんだ。いつか鼠語(？)を習得したら、また会いに来よう。

　…私ハムスターだけど、会話出来るのかな。

　─────ガサガサッ

　そんな呑気なことを考えていると、背後の草むらから何か音がした。何かが草むらを掻き分ける音で、その音が徐々に近付いてくる。巣穴も近いし、他の鼠かな？齧歯類仲間として、ここは友好な関係を築きたい。

　別の鼠にも木の実を分けてあげようと振り返ると、そこには青っぽい透明な塊がいた。ゼリー状の身体を無機質にぷるぷると震わせている。

『えー…っと？スライム、さん…？』

　恐らくスライムであろう塊に声をかけるが、先程の鼠とのやりとりを考えると通じているとは思えない。どこが目なのかすらもよくわからず、そもそも私のことが見えているのかすら怪しい。

『…あの、大きい…ね？』

　スライムだと思うんだけど…思ってたより遥かに大きい。私の五倍以上はある身体の中心部に、赤いコアのようなものがあった。

　…あれか、もしかして大きい特別な種類とか。レア個体的な。

　私があまりの体格差に驚き固まっていると、スライムがもごもごと身体を動かし始めた。少し縦に伸び、私に近付いてくる。

　私は後退りをしながら、目の前の魔物を鑑定する。

【名前】なし

【種族】プチスライム

【ランク】F

【レベル】3

【HP】12

【MP】4

【攻撃力】6

【防御力】4

【魔力】2

【素早さ】7

【器用さ】3

【固有スキル】溶ける、変形

【通常スキル】体当たりLv1、溶かすLv1

【耐性】落下耐性Lv1、衝撃耐性Lv1

【称号】なし

　…プ(・)チ(・)スライム？

　頭に直接流れてきた鑑定結果に、背筋が凍り付く。ステータスの差はもちろん、五倍以上はある体格差…こんなの、勝てるはずがない。

　私は全速力で逃げ出した。頭が真っ白になって、焦りでどちらの方向が自分の巣穴か忘れそうになる。

　私の素早さじゃ追い付かれるかもしれない、でも、ここにいる訳にはいかなかった。私みたいな小さな身体じゃ、絶対に敵わない。

　やばい…！

　ランクとレベルが少し違うだけで、あんなにステータスが変わるなんて。私のステータスじゃ攻撃は通らないだろうし、一発でも攻撃をくらえばアウトだ。

　逃げなきゃ。

　後ろを振り返っている暇はない。四つ足で走ること自体まだ慣れていないし、精神的にも余裕はなかった。全ての力を振り絞って、私は走り続けた。

『帰ってこれた…』

　無我夢中で走り続け、私はなんとか巣穴に帰ることが出来ていた。双子の木を見るとなんだか安心する。朝に干していた蔦と草もそのままだ。

　逃げていた間のことはほとんど覚えていないけれど、プチスライムは後を追ってきてはいなかった。動物好きのスキルが発動していたのかもしれない。

　私は巣穴の中に入ると、今朝溜めていた朝露を飲む。木の実はいつでも出せるけど、水は持ち歩くことが出来なかったので喉がカラカラだった。朝から常温で置いてあるので少し生温いけど、それでも美味しい。

　水分を補給し木の実をかじり、ようやく人心地着くことが出来た。

『ふぅ…』

　外に乾かしていた蔦と干し草を巣穴に回収する。天気が良かったからか、蔦も干し草もすっかり乾いていた。

　身体はすごく疲れていたけど、クタクタだからこそちゃんとした寝床で休みたい。蔦の骨組みの上に干し草を敷いただけの簡単なものだけど、地面に直接寝るよりかは遥かに良かった。

　私は余った干し草を地面に敷き、そこに座る。お腹が空いてきたので木の実をいくつか出して、水分が多いものを選んで食べた。ほんのりとした優しい甘みが、身体中に沁み渡る。

　それにしても、プチスライムであんなに大きいなんて。ステータスだって、私より遥かに高かった。プチなんてかわいいもんじゃない。スライムくらいになら私でも勝てそうだなんて、完全に舐めていた。

　…もしかして、プチスライムがレア個体だったとか。よくありそうな名前だけど、レア個体だったとしたらあのステータスには納得だ。鑑定してみるか…

【プチスライム】最低ランクの魔物。進化するとスライムになる。他の魔物を倒す力はほとんどないので、共食いや動物を倒してレベルを上げ進化する。

　プチスライムで最(・)低(・)ランク？

　食べかけの木の実が、手のひらから零れ落ちた。背筋に悪寒が走り、寒くもないのに身体が震えだす。

　プチスライムはランクF、私はF-だった…F-ってなんなの？

　震える身体を抑えながら、鑑定する。

【ランクF-】動物に与えられるランク。家畜や食料、ランクFの魔物に経験値にされたりする。戦う力はなく、レベルは上がらない。

『え…？』

　目の前が真っ暗になった。

　魔物が存在するこの世界で、私はただの動物だった。

　私は、知らなかった。

　私はただのハムスターで、この世界の食物連鎖の最下層なんだってこと。

　どんなに頑張っても、レベルも上がらず進化も出来ないんだってこと。

　私、この世界で生きていけるの…？