皇女の猫【抑制版】

激動篇

消えた星 王女の命令

　ふと、クリステルは瞼を開けた。視界の先に満天の星空がある。地を這う風が火照った体に心地よい。手の甲で額に触れてみると、驚くほど熱かった。

　起き上がろうと力を込めたが体が鉛のように重い。おまけに頭が胡乱で、頭痛も酷い。

――ここ、どこだっけ。何があった、

「っ！？　アヤメさん」

　浮かんだのはシュタインの部隊に撃たれたアヤメの姿。

懸命に腕を張り、なんとか上体を起こすとアヤメはすぐに見つかった。三間ほど先でこちらを背にして倒れている。

「アヤメさん！　アヤメさん！」

　アヤメは生まれたままの姿だった。

　たまらなくなったクリステルは重い体を引きずるようにして、恋人の元へ這っていく。

　その途中で、べしゃ、と血だまりに触れた。跳ねた水滴が頬に飛び散った時、腹部を撃たれたことを思い出した。慌てて触れてみるが、服に乾いた血がついているだけで傷はどこにもなかった。

「な、なんで」

　愕然として顔を上げれば、血だまりの中にアヤメのリボンがあった。

　クリステルはそれを握りしめると、再びアヤメの元へ急いだ。

　傷がないのならそれでいい、今は想い人の元へ行ければと乙女は疑問を捨て去った。

　そうしてやっとの思いで辿りつく。

「アヤメさん、聞こえますか」

　頬を撫でるが反応がない。口元に耳を近づけると、僅かではあるが呼吸音が聞こえる。白くてか細い体を見回すが、傷はどこにも見当たらなかった。

「よかった、アヤメさん」

　彼女をかき寄せ、クリステルは涙を流した。

　その時、風を斬り裂く音と共に、遥か頭上から白い少女が飛来した。

　白い着物をふわりと靡(なび)かせ、鳥の如くはせ参じたルリが地に降り立った。

「よっと――あ、クリステルさんだ」

「ルリさん、ですか？」

　ルリは呆けているクリステルに向けて微笑む。

「うん、来ちゃった」

「どうしてルリさんがここに――私たちがアーバンにいると、知っていたのですか？」

「ああ、その話は後でにしよ。またアヤメちゃん寝ちゃってるのか。でもよかった、ギリギリのとこでモノノケにならずに済んだね。クリステルさんが鎮めてくれたの？」

「ええと、私――何が何だか」

「見た？」

「はい？」

「・・・・・・見てないみたいだね。そのほうがいいよ、アヤメちゃんだって見られたくなかっただろうしさ」

「ルリさ――」

　バン、と辺り一面がフラッシュライトの光で満たされる。

　夜の闇に慣れたクリステルはたまらずに目を閉じた。

『我らはアーバン国軍である、武器を捨て投降せよ！』

　拡声器の声が響く。光の奥で軍靴の踵がいくつも鳴った。

　クリステルは咄嗟に裸のままのアヤメに覆いかぶさり、彼女の体を隠した。

「話の途中なのにめんどくさいなあ」

　ルリは腰の短刀を引き抜いた。

　それを見たクリステルは慌ててルリを諫める。

「待ってくださいルリさん、やめて」

「え、だってあれ――」

「大丈夫です」

　息を吸ったクリステルは叫ぶ。

「我が名はヴェルガ国皇女、クリステル・シェファーです！　こちらに敵意はありません！」

『そのまま動かないで下さい』

　そうして一人の兵士が歩み寄ってきた。

　だんだんと目が光に慣れてきた。うっすらと目を開けると――

「これは！？」

　クリステルは見た、周囲は血の海であり何人ものヴェルガ軍人の死体が転がっていた。その様の凄惨たるや、筆舌に尽くしがたいものである。銃や剣で死したのではない。体を引き裂かれ、千切られて、いたる所に臓物が飛び散っている。それを見て、ようやく周囲の腐臭に気づいた。

　気を失っている間に何が起こったのか、呆然としていると――

「クリステル様ですね」

　歩み寄った軍人が膝をついて言う。

　クリステルはアヤメを抱きしめた。

「あなた誰？　お姉ちゃんたちを殺そうっていうんなら、あたしも黙ってないよ」

　ルリは軍人とクリステルの間に割って入る。

「心配召されるな。我らはフィオ王女の勅命ではせ参じた、クリステル様一行の保護を仰せつかっている」

　クリステルはその名を聞いてハッとする。

「フィオ王女の命と言いましたか」

「左様にございます――この村に不穏な動きがあるとして諜報員を潜り込ませていました。その諜報員がクリステル様のことを知らせ、フィオ王女はなんとしてもあなたを守り、王宮にお連れせよと」

「そうですか。ルリさん、フィオ王女は大切な友人です、心配いりません」

　安堵の表情を浮かべたクリステルを見て、ルリは刀を収めた。

「ひとまず姫様の元へ――怪我人はおりませぬか？」

「ああ、村のお医者さんのところに二人いるの。助けてくれるなら急いでほしいな」

　ルリが言った。

「承知。では急ぎましょう」

・・・・・・・・・・

　先刻、酒場にてアヤメがリラのために大立ち回りをしていた時、離れた席で目を光らせていたのはアーバン国内の治安を維持する特別諜報員であった。その者に与えられた任は、辺境の村での不穏な動きを調査することであったが、

『なんということ――あれはヴェルガ皇女クリステル様』

　行方不明の皇女がそこにいると見破り、慌てて指令本部へ戻った。

　指令本部はその情報を常駐軍に連絡した。常駐軍は首都に連絡をした、首都は王宮に連絡した。

　そのようにして、クリステル達を守るため、アーバン国軍が出動していたのである。