皇女の猫【抑制版】

最後の戦い篇

敗北

前回、変な所で切ってしまって申し訳ありません。

切りどころを間違えてしまいました。

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　エルフリーデは私を貫きざまに、地面へ押し倒した。

「ぐぁッ！」

　傷口からは、刺された時以上の血飛沫が上がった。

　体の中で剣が動いているのが分かった。腹部が引きちぎれたような激痛に襲われ、歯を噛みしめて悶絶する。刀も手から零れ落ちてしまった。

　ガクガクと膝が震え、喉の奥には血泡が詰まり始めている。

　痛みに痺れ始めた体に鞭打つが、頭を上げるだけで精いっぱいだった。

　こちらを覗き込むエルフリーデと目が合った。その青い瞳は、氷河を思わせるほど冷え切っている。口元だけは、慈愛の笑みを浮かべていた。

「・・・・・・」

　何も言わなかった。金色の髪と、妖艶なドレスが北から吹いた風に揺られていた。

「エルフリーデ」

　痛みを鎮めるほどの怨恨を込めて言うが、奴は私の言葉をそよ風程度に受け止めていた。

「終わりなの？」

「な、なに」

「これでお終いなのかと聞いているの。必殺技があるのなら、遠慮なくやってちょうだい」

　剣の柄を回しながら言う。傷口が押し広げられる痛みに耐えられず、私ははち切れんばかりの悲鳴を上げた。

「本当に終わりみたいね。なかなか良かったけど、最高ってわけじゃなかったわ。良かった、程度ね」

「うああッ！」

　私から剣を引き抜いて血を振り払うと、目にもとまらぬ速さで剣を鞘に納めた。

「その傷じゃもう立ち上がることもできないでしょう。出血からして、もって数分ね。今からの数分間、痛みに耐えながら己の無力さに打ちひしがれるといいわ」

　冷たく残酷な言葉を向ける姿を見て、私はこの時初めてエルフリーデのことが分かった気がした。

　その目は世界のあらゆる闇を見てきた色をしていた。人間の悪徳、背信、その根底にあるものを覗き見てしまった者の目であった。

「悪が栄え、善は死に絶える。人間が蔓延れば、光は消えてしまう。そんな世界を変えるのよ。あなたは次の世界には連れていけないけど、忘れないでおいてあげるわ」

　エルフリーデは踵を返し、私の元を去って行った。

　うッ、と喉の奥から呻き声をあげ、ドレスの端に手を伸ばしたが届かなかった。届いたところで、握力を失いかけている今の状態ではとても無理だ。

「うー、うぅー、うー」

　悔しさと痛みでおかしな声が漏れる。

　奴を止めなければならないのに、体から力が抜けていく。

　足音が遠ざかるのを聞いていると、意識が遠のき始めた。

　陽が、丁度真上に来ていた。こんなにも眩しいのに、眠たくてたまらない。

　眠気に逆らえない。

　深い深い、湖の底へ沈むようだった。

・・・・・・・・・・

　バイズで自らの体を浮かせたエルフリーデは、城内の階段を一気にすり抜けて皇帝の間へたどり着いた。

　磨き上げられたタイルの床に着地すると、霊獣に噛まれた左肩が痛んだ。だらんと下がった左手。その指先からは血がしたたり落ちていて、指先はぴくりとも動かせない。

　左肩を手で押さえ、赤い光の方へ歩いていく。

　皇帝の間では五つのヴァーミリオンが輪になって天井近くを浮遊し、規則正しいリズムで回転している。その真下にたどり着いたエルフリーデがなにやら囁くと、赤い閃光が周囲を満たした。光が収まった時、エルフリーデの肩の傷は消えていた。

　傷を癒したエルフリーデはほっと息をつく。

　この石は万能。揃えた時点ですでに勝負は決まっているも同然。障害となる敵は排除した。世界の改変はもはや容易い。例えば指を軽く鳴らす、それほどの手軽さで全てが完了する。もう、何も迷う必要もない。今すぐ世界を変えてしまおう。

　じゃらん、という鎖の音がした。

　つられて記憶が蘇り、ヴァーミリオンに翳していた手を降ろす。

そうだ、そういえばこの子がいた。

　視線を向けた先にはクリステルがいる。鎖で縛って磔にしたことを忘れていた。

　アヤメは必ずクリステルを取り返しに来る。皇帝の間に彼女を連れてきたのはそのためだ。

　そのアヤメとの戦いも終わった。クリステルはもう用済みだ。

「うっ」

　クリステルがゆっくりと瞳を開けた。目覚めたばかりで頭がぼんやりしているらしい。弱々しい息を吐きながら、周囲を見回していた。

「ここは」

　動こうとしたクリステルを鎖の拘束が阻む。か細い手と薄い肌では、鎖を引きちぎることなど到底不可能だろう。

「お目覚めですか」

　声をかけると、見ていて面白いくらいに体が跳ねた。

　つい微笑みが漏れてしまう。

「私が眠らせていたの。バイズを強くかけすぎたか。随分と長く眠っていたわ」

「エルフリーデ」

　この状況で気丈にも睨んでくる。拘束され、自由の利かない状態で強い瞳を向けるとは。体は弱くても、皇女としての資質はある。そういうところが鬱陶しくもあり、また興味を持った部分でもある。私に対してこういう態度を取れる人間は少ないはずなのだが。

「ご覧ください。これがヴァーミリオン、世界を変えるほどの力。感謝してくださいね、普通の人間はこうも間近でヴァーミリオンを見ることは適わない。私がうまく調整しているから、この輝きを――」

「アンジェリカはどこです」

　話を遮られるのは嫌いだ。話していた時間そのものが無駄になってしまうから。

「他人の心配？」

「アンジェリカは傷を――手当をしてあげなければ」

「もういいのよ。あなたが眠っている間に全て終わったのです」

「全て？」

　真意は掴めたはずなのに、あえて聞いてくるとは。

「アヤメと戦ってたの」

「アヤメさんと――」

「楽しかったわ」

　微笑みを浮かべると、クリステルの顔が引きつった。

「見たい？　見せてあげましょうか」

　人差し指を向けると、驚いたクリステルが瞳を固く閉じる。そんなことしても無意味なのに。指を額に押し当て、私の記憶をクリステルの中に送り込んだ。アヤメの肉を削ぎ取り、串刺しにした感触までも伝えてやる。その時にどんな悲鳴を上げたのかも聞かせてあげた。

「やめてっ！！」

　叫びながら頭を振って私の指を押し返す。

「うぅ」

　がっくりと頭を下げて震えだした。やがて足元にピタピタと幾つかの水滴が落ちた。頬の曲線に沿って、涙が零れている。

　打ち震えるがいい。人間ごときが誰を相手にしようとしていたのか、胸の痛みから学べばいいのだ。

「なかなか強くなっていたわ。けど、私が勝った。これでわかったでしょう？　人間の力など、星の意思には遠く及ばない」

　指先で顎を持ち上げる。顔をくしゃくしゃに歪めたクリステルは、潤んだ瞳で私を睨む。まだ目には力がある。

「あなたたちの負けですよ、クリステル様」

　喉の奥で声を震わせて泣いているくせに、まだ私に手向かう意思を感じる。

「愚かな。国も、大切な人も、何もかも奪われて、まだ私にそんな目を向けるなんて。所詮は無駄だったのよ。私とヴァーミリオンが揃えば、叶わないことなんてないの。思い知りなさい」

　指をクリステルの額に向ける。

　それに応じて、空宇にヴァーミリオンが欠片を弾き飛ばした。吸い寄せられるように、欠片はクリステルの額に埋め込まれる。

「あっ！」

　赤い光に目が眩む。

　美しい赤い光。世界を変える唯一の希望。

「うあああ！　体がっ！　体が！　熱い！」

「熱いでしょうね、血が煮えたぎるようでしょう。アリスも同じように抵抗したわ」

「ああああぁぁぁ！」

「最後のチャンスを上げる。さあ、心を開きなさい。そうすれば楽になれる。私と共に新しい世界へ行けるのよ」

「いやっ！　私はっ！」

　呆れてものも言えない。苛立ちから眉間に皺が寄る。それを解くため、目を閉じてため息をつく。

「抵抗は無意味よ。その石の前では人の意思など――」

　何かが弾ける音がした。小皿が床に落ちて割れたような、そんな音だった。

　不可解な音の方を見て、心臓がドキンと跳ね上がった。

「はぁはぁはぁはぁ」

　肩で大きく息をするクリステル。その額にあったヴァーミリオンが、砕けて床に散乱している。

「・・・・・・バカな。何をしたの？」

「私は――負け、ない」

　普段はおっとりとしていた瞳が、今は鷹の目のようだ。

　どういうことだ。自らの意思でヴァーミリオンを破壊したというのか。ただの人間にそんなことができるはずがない。

「ありえない。意志の力だけで。ふふ、ふふふふ」　

　首筋を怖気が走った。

　恐怖ではない。これは高揚だ。アヤメと戦う前に感じていたようなあの感覚が再び戻って来た。　

　少し興味が湧いた。

　なんの興味なのか、それは私にもよくわからない。

　好奇心、とでも言うのだろうか。

　エルレンディアである私が、一貫性のない行動を取るなど。人間の世界に長くいすぎたためだろうか。

「あなたはやはり私が見込んだだけある。私はあなたが欲しい」

　バイズで彼女を拘束していた鎖を砕く。鉄の芯が折れる音が鳴り響いて、傾いたクリステルが私の胸に落ちてきた。抱き留めた体に指を食い込ませる。「うっ」とくぐもった声が耳元で聞こえた。ソニアほどではないが、私にも物体に触れることで多少の情報を読み取る力はある。

　なるほど。美しいのは心だけではない。しなやかな体躯と白い肌。病弱で脆い体ではあるが、その危うさが美しさを際立たせるのかもしれない。慈愛に満ちた心と見る者を魅了する容姿。あまりにも美しい。

　多くの者が魅了された。あのアヤメも。

　クリステルの心、どうしても欲しくなった。

「きゃあっ」

　クリステルを床に放り投げ、逃げないようにバイズで拘束する。

　フレアスカートから伸びた太腿に爪を立て、そっと滑るように股の方まで撫でた。

「あなたもバカね。私に従えばいいものを――なぜみんな私に歯向かおうとするのかしら」