皇女の猫【抑制版】

最後の戦い篇

反乱～第七環境地区 聖堂前～ 償いは晴天の下で

「うくっ、っく」

　むくり、と起き上がったのはアリスの方であった。

「はぁはぁ、はあはあ」

　激しい頭の痛みを鎮めるように、呼吸を荒げた。ぼやけた視界で周囲を見渡すと、剣はすぐそばに落ちていた。

「・・・・・・」

ソニアの剣が砕け、双方ともに吹き飛ばされはしたが、どちらも致命傷は受けていない。ならばまだ、戦いは終わってはいないのだ。確実にとどめをささなければ。

　薄れる意識の中、そう判断した。

　剣を拾い、立ち上がったとみるや、ぐらりとよろめいて片膝をついた。

　肩を大きく上下させてみるが、呼吸が上手くいかない。全身から力が漏れていくようであった。

　ソニアの放った強力な一撃。

ヴァーミリオンの破壊はできずとも、アリスの体に著しい損傷を与えていた。今や足は震え、腕は痺れて感覚を失い、焦点も定かではない。全身が悲鳴を上げている。

　剣を杖に、ずるずると足を引きずって前に進む。

　ようやく倒れ伏しているソニアの元へ着き、剣の柄を強く握りしめた。

　既にソニアの体に光の力はない。髪の輝きも、目の輝きも消えており、鋭利に尖っていた耳もまた元に戻っていた。

一目見て、事切れていると判断できる。打ち捨てられた体は、それほどに痛ましい姿であった。

　だが、アリスは剣の先端をソニアの心臓に向けた。

――この者は油断ならない。確実な死を

　そうして剣を振りかぶった時である。

　ドクン！　と全身を貫かれたような震えが走った。

「あっ！　ぐぅぅっ！　ああああああああ！」

　と、異様な叫びを上げたアリスが前にのめった。

「あああああああああ！　あああああああああああああああああ！！」

　苦痛に表情を歪め、頭を抱えて蹲る。同時に額のヴァーミリオンの輝きが、急速に失われていった。ひとしきり悶えた後、ふと顔を上げたアリスの目は、赤黒い色を失い、常のような緑の色に戻っていた。

目の前で倒れているソニアを見てハッとする。

同時に、ここ、第七環境地区に来るまで、殺めた人間の顔が浮かんだ。

「そんな・・・・・・私は、私は何をっ、なんてことを」

落ちていたガラス片に、自分の姿が映っているのを見た。

額のヴァーミリオンの光が今は失われている。

今であれば、そう思ったアリスは剣の刃を自らの胸に向け、そして――

「許してね、アウレリア」

一思いに突こうとした時。

「うっ！」

　悪夢から覚めたのは、ほんのひと時であった。再び体がよじれるほどの激痛に襲われた。

　痛みの元は額のヴァーミリオンである。この魔石は、闇の心を否定するアリスを決して離さない。

「あああ！　うっ！　うあああああああああ！」

ガシャン、と音を立てて剣が落ちる。アリス自信もまた、ばったりと地面に倒れ付した。

　石畳についた手が、痛いほど強く握りしめられている。土だらけの地に、白い頬を擦りつけて悶え続ける。手足をいくら動かしても、苦痛を逃す術がなかった。

「うぅ、ああ」

　苦しみにもがく中で、チャリン、と透き通る音を聞いた。

　見れば鎖骨から零れたチェーンが地に落ちていた。ソニアとの激突の際、光と風の衝撃で服の胸元が破れていた。そこから零れ落ちたのだ。

「っく」

　水をすくうように、チェーンを掌ですくい上げてみる。そこには指輪があった。

――アウレリア

「がっ！　うぅぅぅっ！」

――お願い、お願いよ

　アリスは指輪を両掌で包み込み、それを胸に抱いて悶えた。

――あの子は、あの子だけは傷つけたくない。護りたい、そう思うから。だから

「ああっ！！」

　ドグン！　と先ほどよりも大きな衝撃を体全体に感じた。ビクンと跳ね上がったアリスの体が、しばしすると全身の力が抜けたようになった。そうして、再び立ち上がったアリスの目は、赤黒く変色していた。ヴァーミリオンの赤い輝きも、元に戻ってしまっていた。

落とした剣を再び拾い、ソニアに突き刺そうとした。

　その時である。

「アリス！」

　聖堂横にある径に、アウレリアが立っていた。

　髪も服も乱れた姿である。途中で転んだのか、膝には擦り傷ができており、白い頬は汗と涙のつたった上に埃を被り、黒く汚れてしまっていた。胸元で抱きしめるように持っているのは、ヴェルガ皇女のみが持つ銀色の懐剣であった。

「ソニア・・・・・・あなたがソニアを？」

　アリスがゆっくりと振り向く。その瞳が未だ赤く染まっていること、そして彼女の足元で倒れているソニアを見たことで、アウレリアは懐剣を握る手に力を込めた。

　アウレリアの瞳に一瞬、暗いものがほのめいたが、きゅっと唇を結び、凛然とした表情でアリスを見た。

　悪夢を見た。アリスが幾人もの大切な人を奪っていく夢である。

悪い予感は的中した。現に、アリスは倒れたソニアに剣を突き刺そうとしていた。

「ピアだけでなく、ソニアまで」

返事はない。

「もうやめて、誰も傷つけないで。その赤い石。 それがあなたに、酷いことをさせるのでしょう？ お願い、元に戻って・・・・・・で、できないと言うならわたくしが」

　アウレリアは懐剣の刃を抜いた。両手で柄を掴み、その切っ先をアリスの胸元へ向ける。

この懐剣で止められるとは到底思えない。戦闘における実力差も明らかである。アウレリアはそれでも向き合うことを決断した。

今アリスを止めなければ多くの人が犠牲になるのは明白であった。

――わたくしが、止めなければ

アリスが石に操られているのは、察しがついている。

このまま操られ続ければ、多くの人を殺めてしまうことも。

愛する者が罪を背負うのであれば、寄り添う自分もまた同じ罪を背負う覚悟。例え地獄へ落ちようと、自分だけは最後までアリスの味方でいようと決意していた。

しかし、アリスが人の道を外そうというのなら、止めなければならない。

味方であるからこそ、愛しているからこそ、命を奪うという悪の所業、断じて看過することはできない。

「わたくしのことを、まだ愛してくれているのなら、もう一度名前を呼んで。お願いです」

　アウレリア

　優しく髪を撫でながら、そう呼んでくれた夜を思い出す。

アリスが剣を手に、無言でアウレリアへ迫っていく。その瞳に、かつての光は全く消え失せていた。

「アリス」

淋漓(りんり)と頬を涙がつたった。

手が震えたため、懐剣の切っ先も揺れた。

「お願い、愛していますの。大好きなんですの」

肩を張りつめ、悄然(しょうぜん)と嗚咽を飲みこんだ時である。

「にげ――さい」

アリスの声にハッとした。

「にげ、て。はやく」

剣を手に迫るアリスは苦悶の表情で、アウレリアに逃げろと訴えかけていた。

「アリス」

「ばか、早く逃げて、はや、く。はやく！ 早く！！」

鬼気迫る叫びを上げたアリスを前に、アウレリアは微笑んだ。

何事か呟いたアウレリアの瞳に力が宿った。

懐剣を握る力が強まったと同時、手の震えは消えていた。

「ふふっ」

次に聞こえたのは強ばったアリスの笑い声。常よりアウレリアに向けているものとはかけ離れた、憎悪が込められていた。

「やめて、お願い。その子だけは」

また次に聞こえたのは、懇願の声である。

悲しみに歪む表情は、しかしすぐに、邪悪な微笑みにとって変わった。

ピアをあやめてしまった時に見せた、恍惚とした笑みと同じである。

瞬間。アリスは胸のチェーンを引きちぎり、指輪をかなぐり捨てた。

放られた指輪が弧を描いて落ちた時、アリスは地を蹴り、恐るべき速度でアウレリアとの距離を詰めた。避けることなど、到底不可能な速さであった。振りかぶった剣が、瞬きする間もなくアウレリアの胸元へ振り下ろされた。

ドキュッ！ という衝撃がアウレリアを襲った。

鮮血がほとばしる様は、華の開花の如しであった。

瞳を大きく見開いたアウレリアの頬に、血飛沫が飛び散る。

足元の血溜りは、既に靴底を赤く染めていた。

「あ、あぁ」

アウレリアが絶望の声を漏らす。

懐剣が、アリスの胸に深々と突き刺さっていたのである。

ガシャン、と音がした。アリスの剣が落下する音である。斬られたと見えたものは錯覚であった。アリスは剣を振り下ろす寸前で、上空へ放り投げていた。空の手のまま、殺気のみを飛ばしていたのだ。

あの土壇場で、アリスはヴァーミリオンに打ち勝った。大切な人を護るため、闇を振り払ったのだ。

しかし、勢い止まらず、そのままアウレリアの懐剣に飛び込んでしまったのである。

刃はアリスの胸に深々と飲み込まれていた。プッ、と吐き出された血が、アウレリア頬に飛んでいた。

ぐったりとしたアリスを支え、互いに抱き合うようにして、血溜りの中にへたりこんだ。

「アリス」

アウレリアが呟いた時、アリスの額に埋め込まれていたヴァーミリオンが碎け散った。

はぁぁぁ、と。アリスの口から、長い安堵の吐息が漏れた。口の端からは血が流れ落ちていたが、苦痛とは不釣り合いな、清清しいものであった。

顎をアウレリアの肩に預け、自らの方へ抱き寄せた。

「よかった・・・・・・よかったわ」

そう呟いて、震えるアウレリアの頭を、何度も撫でるのだ。

「私のこと・・・・・・止めに来たの？」

「あ、あぁ、ふっ」

「いい子ね・・・・・・アウレリアは、本当にいい子・・・・・・」

アリスが掌をかざすと、落ちていた指輪がふわりと浮いた。そのまま、アウレリアの眼前に運ばれていく。

「血でね、汚れちゃうと思ったから外したの」

「ふっ、ひっ、わたくしは――」

アリスがいくら頭を撫でてあやしても、アウレリアの震えは収まらなかった。

「ねえ、ほら。指につけてよ」

想い人を刺してしまった衝撃から、アウレリアの思考は完全に停止していた。言われるがまま、血まみれの手で指輪を掴み、アリスの左手、薬指に通してみせた。血で赤く染まった銀の指輪は、なんの抵抗もなく指にはまった。

微笑んだアリスが、左手を空に向けた。陽を浴びて輝きを放つ指輪は、本当に美しかった。今までで身に付けてきたものの中で、一番の耀きであった。

「ふふ、あはは。綺麗だわ・・・・・・アウレリア・・・・・・ごめんね」

アリスがそれから口を開くことはなかった。

空に向けていた左手は血溜りの中にパシャリと落ちた。

アリスの体から力が抜けたのを、アウレリアは確かに感じ取っていた。たった今、腕の中にあった命が消えたことを理解した。

「あっ」

アリスの体から、鼓動が消えた。

「アリス、アリス」

思い出したのは、母が死んだ日のこと。

あの時も突然に命が終わりを迎える瞬間を見た。それと全く同じであった。

感情が消えていく。

何も考えられなくなる。

真っ暗な世界に、一人だけ取り残されたような感覚に陥る。次第に周囲の景色も、音も消える。暗闇の中、自分の鼓動だけがやけに大きく聞こえる。

ドン！ という炸裂音が響き、アウレリアの体がはね上がった。

戦いは未だ終わってはいない。どこか近くで、爆弾が破裂したのだろう。その音がアウレリアを現実に引き戻したのである。

「アリス、ねえアリス。帰りましょう」

揺さぶっても、答えはない。

「帰りましょうよ。わたくしたちの家に帰りましょう。話したいことがたくさんありますのよ。だって、まだわたくしたち、出逢ったばかりで」

ただ、体が重くのし掛かるだけである。

「・・・・・・うそ、ですわ。こんなに温かい。まだ体がこんなにも温かいのに」

そこまでが限界だった。

もう認めるしかない。アリスは二度と、自分に微笑みかけることも、触れることもないのだ、と。

どんなに泣こうと、決して答えてくれないことは知っている。母が死んだ夜も、あんなに泣いたのに、母は――

アウレリアは泣いた。

爆音が響き、煤が漂う戦場の中。

アリスを抱きしめ、青い空を見上げながら、大声を上げて泣いた。

第七環境地区、聖堂前の戦い

ソニア、アリス共に戦闘不能