皇女の猫【抑制版】

最後の戦い篇

宿敵

　二人のエルフに鍛えられ、力を増したソニアは飛行することが可能であった。プロペラを猛らせることなく、翼を羽ばたかせる必要もない。ファルクスの剣に振れていれば意のままに飛翔することが可能、という優れた能力を得た。

　しかし、誰かを抱いて飛ぶとなれば、その能力は著しく制限される。手が塞がることで動きが限定されるし、まして搭乗者が暴れてしまえばなおのこと飛びにくい。

無理矢理に連れてきてしまったアヤメが暴れるのではないか、とソニアは懸念していた。

アヤメにとってルリは妹のような存在であることは聞いていた。目的のためとはいえ、そのルリを残して進むことは苦渋の決断。無理やりに連れてきてしまったため、引き返せ！　降ろせ！　と言われると思っていたのだが。

「・・・・・・っ！」

懸念は杞憂に終わっていた。歯がゆさに顔を歪めてはいるが、意外にも大人しくピタリと寄り添っている。

　ソニアはアヤメと繋いでいた手に意識を集中させる。

　こうして体に触れ、強く念じれば心が伝わってくる。開眼したソニアは、もはや誰であれ心の奥を覗くことができた。

　アヤメの心の中にいたのは見たこともない桜花人であった。

　裾の短い桜色の和服を着ていて、左右に髪を結った女の子である。年齢で言えばルリと同じくらいに見えるが、なにやら態度が大きい。

『いいか死神。ぬしにはぬしの目的がある、戦場でルリと離れてもただ目的を遂行することを忘れるな』

『ですがっ』

『たわけ！ ですが、ではない。そんなことで心が乱れるならルリはここに置いていけ。連れて行くのであれば、サムライとしてのルリを信じよ』

『・・・・・・はい』

『うむ、忘れるな。此度の戦いは世界を賭けた大戦(おおいくさ)じゃ。心せよ』

――ルリ、お前を信じるぞ・・・・・・無事でいてくれ

　アヤメの声が聞こえてきた。

　その切実な思いに触れ、ソニアはアーバン国で別れたクリステルを思い出していた。

『これ以上の犠牲は許しません。皆に命じます、必ず生き抜いて下さい。死ぬことは禁じます』

　ピアを失った時、世界の全てが闇に包まれた気がした。けど違った。自分にはまだ守らなければならない仲間と、ピアとの約束がある。

　一刻も早くこの戦いを終わらせようと、ソニアは更にスピードを上げる。

　援軍のおかげで第七環境地区も大方制圧し、空を飛んでいてもワイヴァーンや機銃に狙われることもないのだ。敵の増援が来る前に早く城内へ。それがソニアの狙いであった。

「皇帝の間へ行こう、そこにクリステル様がいるはずだよ。エルフリーデも」

　戦場の空気を掻きまわし、これから潜入すべきヴェルガ城を見上げた時であった。

　この戦場で火薬や血とは異なる匂いに気づいた。

次いで、かつて戦った時に感じた実力の違い、その脅威がありありと蘇り背筋が寒くなった。

　ピアを殺したその人物を、はっきりと感じる。

――いる、すぐ近くに

　ハッとして見下ろした瞬間に目が合った。

　アリスもまた、地上からソニアを見ていた。

「アヤメちゃん、先行ってて」

「何を言っているんだ急に」

「上を見て」

　ソニアの声に釣られ、アヤメは上を見る。空を飛んでいてなお、巨大なヴェルガ城は見下ろすことができない。

「二時の方向、あそこに庭園があるの。そこからなら皇帝の間までは、階段上ればいいだけだから楽だよ」

「おい、ソニア」

「ごめんね、うまく着地して」

　ソニアはそう言うと、アヤメを力いっぱい上空へ放り投げた。放たれた矢のように弧を描いて飛んでいったアヤメは、うまい具合に庭園へと着地することができたようである。

「ナイス、さすが猫さんだね」

　無事に見届けた後、ゆっくりと地上へ目を向ける。

　敵味方が入り乱れ、噛み合っているこの戦場で、明らかに異質な力を放つ者。アリスはじっとソニアを見上げている。

　既に太陽は昇りきり、上空から戦場へ一杯に光を投げかけている。陽を背に受けたソニアは、ゆっくりと下降し始めた。彼女との距離が縮まるほど、ソニアの胸は高鳴っていく。興奮や怒り、恐怖と苦痛、様々な思いが頭からつま先にかけて駆け抜ける。

　アリスはソニアが降りてくるのを待っていた。その目は狡猾な爬虫類に似ていた。

　獲物を前にした狩人は身動き一つしなくなる。もはや砥いだ牙を一たび閃かせればそれでことは済む状態。獲物は決定権を奪われ、そこからは狩人の独断領域となる。そのような、ある種の傲岸が感じられた。

　ソニアの足が地に着いた。

　アリスはまだ動かない。

　ファルクスの剣でヒュン、と空を払い、口火を切ろうとした時、ある異変に気づく。

　アリスの様子がどうもおかしい。

　アリスは敵を前にすると決まって笑みを浮かべる癖があった。圧倒的な力で相手を嬲る悪癖があるためである。だが今の表情は氷で模った人形のようだ。目の前に障害があれば退ける、という以外の思考を全て奪われているような気がした。

そして額に埋め込まれている朱い石。

「ヴァーミリオン」

　ソニアはその石を目にしたことはない。名前を聞いて特徴を知っているだけである。が、エルフとして成長した彼女は心がざわついた、という理由で、アリスの額にあるのはヴァーミリオンであると看破した。

　なぜアリスの額にあの魔石が埋め込まれているのか。

　ヴァーミリオンを扱えるのはエルフリーデかアリスのみ。どちらかがアリスの額に埋め込んだことになるが、アリス自身が今のような姿を望むはずがないことはわかる。ではエルフリーデがアリスの額にヴァーミリオンの欠片を埋め込んだのか？

　なぜ？　ヴァーミリオンなどなくても、アリスの力は強大であったはず。

　あのように感情を奪い取られたのでは、思考が麻痺して戦場では命取り・・・・・・感情を奪われた？

　エルフリーデはアリスの感情を奪う必要があったのだろうか。

　もし事実だとしたらそれはなぜなのか。

　ソニアは猛々しく力を振るうアリスを想像して修行し、今日この時を迎えている。

　気性が荒く、完膚なきまでに相手を叩き潰すアリス。そのアリスがいつになく冷静で――というより、人形のように無感情というのは想定外であった。　

　その理由を知らずして戦うことに戸惑いが浮かび始めたと同時、二人のエルフのことを思い出した。

『ソニア、あんたはアリスをどうするつもりなの？　その決断は今ここで聞かせてほしい、さもないと迷いが命取りになるよ』

――スウェン、イリス

『ファルクスの剣はこの世の悪しか罰せない。たとえ魂が闇から生まれた者でも、光へと変わろうとしているのなら、そいつを斬ることはできないんだよ。それはソニアも知ってるでしょ？』

『エルフとして闇を払うのか、ソニアとして復讐を果たすのか』

『何かのきっかけでアリスが光の方へ進んでいるとしたら。その時、ソニアはどうするのか。それを聞いておきたいんだけど』

――アリスが善人になろうとするなんて、そんなことあり得ない。って私は言ったよね。そしたら二人ともちょっと怒っちゃったんだよね

『バカ、そういうのがあり得るから言ってるのよ。純粋なエルレンディアなら光と闇は変わらない。めったにないことだけど、人間の魂からエルレンディアに覚醒する奴もいるのよ。私たちが見てきた中でも二人はいたわね』

『純粋なエルレンディアか、人の魂からエルレンディアに変わったか。アリスが後者なら、光と闇の境はとても曖昧。そのアリスが闇から光へ変わろうとしていたら、ファルクスの剣では倒せないし。なによりソニアは動揺すると思う』

『ここで十分力をつけたからね。もう誰の心だって読み取れるでしょ？　戦いの最中にアリスの心を読んで、倒そうとした敵が改心しようとしてたら剣が鈍るってもんでしょ』

『だからちゃんと決めておいた方がいい。どうするのかを』

『そうだよ、あんたはどうするの？』

　二人の言葉が蘇る。

　ソニアは微笑んだ。

「どうする、か・・・・・・うん、ちゃんと決めてきた」

　ベルトに挟んで置いた口紅を取り出し、唇をなぞって桃色に染め上げる。差すのは今日で二回目。ピアの口紅も、残りわずかとなっていた。

「さて、見ててねピアちゃん」

　パチンと口紅のキャップを閉める頃には、心の準備もすっかり整っていた。

　その時、アリスが腰にさしていた剣を抜いた。

　そしてソニアの方へ歩き出したのである。