第220話 廃墟
一機のＳＦが朽ち果て打ち壊された都市の警備隊庁舎と思しき廃墟の陰に在った。かつてクェーサル連合王国と呼ばれた国家で製造されたＳＦの内の一種、PATHFINDERという銘の、その機体の廃墟の壁越しの視界には、そこかしこに数え切れないほどの鋼獣達が蠢いている。
操縦者はこのままこの場にじっとしていることがただの時間の浪費でしかなく、放っておいてもやがては襲いかかって来るであろうフォモール達の只中へと、自ずから飛び出して行くしか既に活路は見い出せそうにないと悟っていた。
震える指先で、操縦桿脇のコンソールを操作、何度確認しても事態が好転するはずもない機体ステータスを確認する。クェーサル製の軽装甲型ＳＦの関節部には、重度では無いものの整備を要する軽微な故障が無数、両腕の固定式掌盾や全身の装甲は凸凹とへこみが目立ち、装備する武装は弾丸の尽き欠けた突撃銃が一挺と、今まで籠っていた庁舎廃墟内の探索でなんとか確保できた予備弾倉二本、これに機体に標準装備された近接戦闘武装である電磁警棒や、同じく発見することの出来た超硬化処理陶製騎剣を含めても、そこかしこに犇めく数限りない鋼獣の群と戦うにはこれでは心許なかった。
一頭のコヨーテ型ポーン種がＳＦの隠れる廃墟へと接近を始め、操縦者は意を決してリア・ファル反応炉を全力稼働、脚部機動装輪を展開し機体の疾走を開始、コヨーテ型フォモールに見つけたばかりの超硬化処理陶製騎剣を右腕で振り被り斬りかかっていく。
操縦者が近接攻撃を選択した理由は、残された弾丸数は有限であり、絶望的な現状において、威力はそれなりであろうと遠距離攻撃できる手段は可能な限り、最終手段として留めておきたいという心理からだった。
機体の反応炉から届けられた高圧電流により、ＳＦ腕部の疑似筋繊維が激しく収縮、機体骨格関節に配されたサーボモータが腕部を高速で動作させる。
大した抵抗感も無く、振り下ろされた刃を受けてコヨーテ型は真っ向から唐竹のように二つに割られ、鋼色の体液を散らしながら頽れ、やがては地面に汚泥となって広がった。
人型兵器の機動音に、廃墟の周囲に犇めいていた鋼獣達がその機動音の発生点を目指し、雪崩をうった様に駆け寄り出す。
PATHFINDERは地面を蹴り後退すると隠れていた廃墟に舞い戻り、機体の背を廃墟の外壁に押し当てると虎の子の突撃銃を左腕に掴み前方に向けて構えた。
まだ距離のある内に押し寄せる鋼獣達へ突撃銃に残された弾丸を吐き出すと、右腕の騎剣を地面に突き立て自由にすると、装填されていた弾倉を排出し予備弾倉の内の一本を叩き付けるように装填、先程、地面に突き立てたばかりの騎剣を逆手に掴み取る。
自機に向かって突進して来る鋼獣達へ、PATHFINDERの操縦者は狙いも付けずつるべ撃ちに左腕の銃を全力射撃した。
目の前に鋼獣達の骸が積み上がり、数秒もせずにPATHFINDERの突撃銃に装填されていた弾丸が尽きる。ＳＦは突撃銃を自機の腰背部へ懸架すると、右前腕の固定式掌盾から電磁警棒を抜き放ち、右腕の騎剣を構え直した。外壁を背にしていたその場所から展開したままの脚部機動装輪を全開に駆動させ、両手の武器を当たるを幸いに振り回して鋼の獣たちを牽制しながら疾走する。
都市廃墟内で唯一フォモール群が寄り付かない、都市行政庁舎廃墟まであと数十ｍという所まで進んだその時、地の底から大きく伸びあがったフォモールと思しき何かにかち上げられ、跳ね飛ばされると大きく体勢を崩して地面に転がされていた。大きく伸びあがったそれは、鋼色の肌を持つ全長数キロにも及びそうな大きさの大ミミズ型のフォモールだった。
地面に転がったPATHFINDERにそれを追いかけていた鋼獣達が殺到し、ＳＦ操縦者が死を覚悟したその時、宙を舞う五本の騎剣がPATHFINDERを護るように倒れたＳＦに群がった鋼獣達を薙ぎ払い、両の踵に輝く光輪を履いた左腕の無い隻腕のＳＦが空から降臨する。
地に倒れたPATHFINDERを背に、フォモール群の前に立ちはだかった隻腕のＳＦは肩口から噴き出した銀色の粒子で出来た金属帯で編み込まれた左腕を形成、その腕の先に光の刃を生み出すと振り上げるようにして空に頭を擡げた大ミミズ型を一息に斬り裂き、更には大きく腕を横に振り、都市の地上に蟠る鋼獣達を一掃した。
†
“救世の光神”の左肩に召喚した“銀色の左腕”を虚空の彼方へ送還し、機体の下に舞い戻って来た五基の自律機動攻撃兵器達が機体各部に接続されるのを確認するとジョンは隻腕のＳＦの機体制御システムに命じた。
「簡易神王機構、今のでこの場のフォモールは駆逐した筈だけど、一応は周囲の警戒を」
『承りましたご主人様、――背後に倒れたＳＦより攻撃反応確認、自律機動攻撃兵器起動します』
機体各部で装甲と化していた自律機動攻撃兵器が刹那に起動、分離して剣身の根元の掌盾部で隻腕のＳＦの背面を防御、起き上がったＳＦが繰り出した電磁警棒の一撃を受け止め無効化した。
「……ねぇ、僕はこの人の事、助けたんじゃないのかな？ まあ、住んでた、あるいは住んでいる都市の内部がこんなんじゃ流石に心も荒むんだろうけど」
『背後の機体、反応炉が沈黙しました。整備無しでの長期間駆動が原因かと推測されます』
「そうか、まあ、機体に無理させるのも仕方ないか。無理せず整備に時間を取られてたら、都市に入り込んでいたフォモールの物量に圧し潰されていただろうし。そもそも、ＳＦの整備が出来る人材が残っているのかも分からない訳だし」
少年はため息と共にそう吐き出すと、隻腕のＳＦを背後のＳＦに向かって振り返らせ、徐ろに“救世の光神”に片膝を着く駐機姿勢を取らせ、操縦席隔壁を開放、廃墟と化した都市の空の下にその身を曝すと、駐機姿勢により地面に着かせた“救世の光神”の右腕を滑り降りて行った。
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