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第三十九話（透花編）……無茶するなぁ。

　別の休日、透花は心と一緒に屋敷の庭でユズと遊んでいた。

　淑乃が老人会の旅行で留守のため、また彼を預かることになったのだった。

　心はこの間作ったクッキーを持っているが、ユズを驚かせようと思い荷物の中に隠している。

　途中で渡そうと思っているのだが、ソワソワしておりどう見ても様子がおかしかった。

（……シン、今日はなんか変だな。腹でも痛いのか？）

「そんなことないよ……。大丈夫、気にしないで……」

（……？　そうか？　それならいいんだけどさ！）

　明らかに不審な様子だが、ユズ相手ならば誤魔化せたようだ。

　心は、そっとため息を一つ吐く。

　透花はそんな二人を、優しげな微笑みで見守っていた。

（ふー、今日もたくさん遊んだぜ！）

　遊びが一段落したところで、心はユズに声をかけた。

「ユズ、お腹空かない……？」

（そうだな！　たくさん走ったから、空いた気がするな！　今から夕飯が楽しみだぜ！）

「僕、おやつ持ってるんだ……。食べない……？」

（おやつ！？　食べる食べる！）

　ユズは尻尾をはち切れんほどの勢いで振り、喜びを表す。

　心はクッキーを取り出すと、それを自分の掌に乗せてユズに差し出した。

　一枚のクッキーを砕いて、更に小さくしているようだ。

「……透花さんと晴久さんと一緒に作ったんだよ」

（シンが作ってくれたのか！？　すごいな！　・・・うん、うまいぜ！　トウカもありがとな！）

　ユズは、透花に向かって一回だけ吠えた。

「……ありがとうだって」

「喜んでもらえてよかった！　あとでハルくんにも伝えておくね」

　透花は優しく、ユズを撫でた。

　その後も、遊んではおやつを食べ、ユズは順調にクッキーを消費していくのだった。

　残りのおやつも少なくなった頃、理玖が花の手入れをするために庭に出てきた。

　すぐに理玖の匂いに気付いたユズは、彼に駆け寄っていく。

　理玖がユズの顎あたりを優しく撫でると、彼は気持ちよさそうに目を細めた。

　ここでユズは、何かを思いついたようだ。

　理玖に向かって一度だけ吠えると、そのまま心と透花のところへ戻っていく。

「……理玖さん、ユズが、こっちに来てほしいって」

　ユズの意図がわからずその場に立ち尽くしていた理玖に、心が声をかけた。

　理玖が三人のもとへ向かうと、ユズはおやつを見ながら吠え、心に何かを伝えていた。

（残りのおやつは、みんなで一緒に食べようぜ！）

「……いいの？　これ全部、ユズが食べていいんだよ」

（俺はもう充分食べたからな！　それに、みんなで食べた方がうまいと思うんだ！）

「……わかった」

　心は、残っていたクッキーを透花と理玖に差し出した。

「……ユズからお裾分け。みんなで食べた方がおいしいから、くれるって」

「ユズは優しいね」

「………………………………」

「……はい。残りはユズのだよ」

　三人が取り終えた残りを、心はユズに渡した。

　ユズと心、そして透花はすぐにそれを口にする。

（うん！　やっぱり、みんなと一緒に食べるおやつは格別だぜ！）

「……さつまいもの甘さがほんのりして、おいしい」

「そうだね。……あっ、理玖！　そういえばこれには卵が……」

　“入っている”と言いたかった透花の言葉を聞く前に、理玖はクッキーを口にした。

　ゆっくりと咀嚼すると、それを飲み込む。

「……うん、おいしいね。ありがとう」

　そして、再びユズを撫でる。

　理玖の言葉に、ユズはどこか満足そうな表情を浮かべていた。

「……じゃあ僕は、庭の手入れがあるから」

　理玖はそう言うと、覚束ない足元でその場を去っていく。

「……心くん、ユズ、少しの間二人で遊んでいてくれる？　やらなければならない仕事を思い出したから、すぐに終わらせて戻ってくるね」

「……わかった。行ってらっしゃい……」

（トウカはいつも忙しそうだな。戻ってきたら、フリスビーで遊んでくれよな！）

　二人に見送られながら、透花は理玖の後を追ったのだった。

　理玖は、庭の心とユズからは見えない場所でうずくまっていた。

　彼を見つけた透花は、優しく背中をさする。

「……無茶するなぁ」

「うるさい……」

　卵入りのクッキーを食べ、気分が悪くなってしまったようだ。

「あんな嬉しそうな顔されたら、断れないだろう……」

「……確かに、そうだよね」

　透花は、先程のユズの顔を思い浮かべる。

　みんなでおやつを食べられることへの期待で、彼の表情は輝いていた。

「……辛いのなら、吐いてくれば？」

「言われなくてもそうするよ……」

　理玖は、ふらつきながら立ち上がる。

「一緒に行こうか？」

「……吐いてるところなんて、人に見られたくないんだけど」

「……それもそうだよね。じゃあ理玖、気を付けてね」

　透花の言葉に答えずに、理玖は屋敷の中に入っていく。

　彼が屋敷内に入ったのを見届けると、透花も心とユズのもとへ戻っていった。

　人間相手ならば言いたいことを言えるのに、動物相手になると途端に言えなくなってしまう、不器用で優しい彼の身を案じながら――――――――――。