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第3話：孤独の夜明け

※本作には残酷描写が含まれます。

苦手な方はご注意ください。

——あ、死んだ。

徐々に血の巡りが遅くなり、やがて脳も動かなくなるだろう。

光を失う瞬間は、驚くほど静寂だった。

痛みはもうない。

耳の奥で心音が遠ざかっていくのを感じる。

今はただ、冷たい床の感触だけが残っていた。

ああ、すごく眠いな。

僕はもう、死を受け入れるしかないのか……。

朝方頃だっただろうか。

まだまだ暗い街の中、突如現れる一筋の光。

でも彼らは違和感を覚えるどころか、感激していた。

「お恵みだ！

神様ご自身からの賜物だ！」

「おぉなんという祝福！」

人々は光の元に合掌をし、不気味な笑みを浮かべながら、涙を流していた。

老若男女関係なしに。

だけど、僕から見れば皮肉でしかなかった。

人々は歓喜していたが、僕はただただ冷たい目で見ていた。

救いは、叶わない。

祈ったとしても、訪れない。

彼らが神の思惑に気づくのは、一体いつになるんだろうな。

◆◆◆◆

「おい！ちょっと大丈夫か！？」

「……？」

中年あたりの男が、心配そうに駆け寄ってくる。なんだ、どうしたんだ？

「君ずっと、『イロハ……助けなきゃ……でも……』って。

瞬きもしないで、涙を流していたんだぞ！」

そうか——

僕は、死んだんだ。神によって。

……悔しかった。

彩葉を、父さんを助けようと、微塵も思うことができなかった。

「クソッ。クソぉぉぉおおお！」

僕は、地面を思い切り殴った。

けれど、痛みなんて感じられなかった。

「あんた！やめるんだ！

地面を殴っちゃいかん！」

言われてもなお、無我夢中に殴り続けていた。

地面を、無力な自分に重ねるように。

中年男性の服装は、現代の服装と一風変わっている。

まるで神父のような、白い服装。

だから、僕を救おうっていうのか？

ここに辿り着いた瞬間、理解した。

ここは地球じゃない。

空が青すぎる。目が焼けるほど痛い青。

重力の大きさも少し違う気がした。

耳を澄ませば、鐘の音が響いている。

いや、それだけじゃない。

不自然に、動物たちの鳴き声も聞こえてくるんだ。

「何してるんだ！」

遠目で僕を見ていた人も、さすがに止めに入ってきた。もちろん皆、神父やシスターのような格好をしている。

頭を地面に押さえつけられ、動かないように固定された。

その時の目に入ってくる光景に、僕は絶句した。

大体の人が、剣を腰に下げている。戦が当たり前なのか。

人間を奴隷のように扱っている人まで。

この世界は、壊れている。

そう確信できるところが、幾つか目に入ってくる。

「貴方たち、何をしているのですか？」

横目で薄らと見えるのは、10代ぐらいの少女と、後ろに護衛としてつく20代ぐらいの男二人組。

「こんな道の真ん中で、なんということを。

聖職者たる者が、暴力で押さえつけているなんて。」

声は、少し低く落ち着いている。

それに、僕より２つ３つ歳が下に見える。

体は少し痩せていて、髪がさらさらしてる。彩葉もこの世界に連れてこられたのか？

「申し訳ございません。司祭様（しさいさま）。

この者が自虐しておりましたので、押さえつける以外方法がなく……。」

「言い訳は必要ありません。まずはこの方に謝罪を。」

僕は、我慢ができなかった。

再び彩葉に出会えた喜びと、知らない地への混乱が、僕を狂わす。

「彩葉……！

僕だよ。お前のお兄ちゃんだぞ。

覚えているか……？」

少女は、戸惑い、後ろに一歩下がる。

一瞬、目を見開いたように見えたが、徐々に表情が薄暗くなっていく。

「誰ですか。あなた。」

頭が真っ白になった。

言おうとした言葉が、喉で止まる。

「互いに名も知らない分際で、私に話しかけないでください。

それに私は貴方が困っていると思い、ここに現れたのです。」

顔を顰めて、僕を見た。

それは、まるで人間ではなく未知な存在を見るような目だった。

「……。」

わかっていた。でも、希望があった。

少しでも、まだ彩葉が生きているって信じたかった。

またあの幸せを貰える笑顔が、見たかったんだ。

「……すみません。人……違いでした。」

二度、失ったように感じた。

仕方がないだろ。

だって……彼女は——

少し暖かい風が、首を撫でるように通り過ぎた。

気づけば、僕を押さえつけていた人々はいなくなっていた。

「そうですか。

ですが、一つ忠告です。

いきなり身内のように、声をかけるのは控えた方がよろしいかと。」

なあ、神。最後に教えろよ。

貴様は、何故。僕の大切な人を、何度も、何度も、奪うんだ。

歯で唇を噛み切り、血が滲み出た。

「……待って。」

「あのですね。

聞いていましたか？」

「せめて、名前だけでも教えて貰えませんか。」

後ろの護衛二人が、武器を構え始める。

彼女の顔が良く見えなくなった。

「無礼者！

司祭様に名を聞くということは、神様に名を聞くのと同様！

その行動がどれだけ愚かなことか、承知しておるのか！」

さっきの中年の男が別人のように、怒りを投げ飛ばしてくる。

「やめなさい！

私の許可なく、貴方達が怒鳴らないでください。」

「ですが……。」

「もう良いんです。」

彼女が軽く咳払いをすると同時に、後ろの護衛がかけよる。

「あの者を『森（もり）』に連れて行け。それだけで良い。」

「心得ました。」

「おい、『森』だってよ。」

「不運な奴だよな。」

一部の人々が遠くで、“森"という言葉を聞いてざわめいている。

「それだけでは……。」

彼らの言葉に、彼女の表情はより一層暗くなる。

そして、彼らを蔑むように見た。

「いい加減しつこいですよ。」

待て……

罪、重すぎないか……？

僕はただ、名前を聞いただけなのに。

それだけで『森』に送られるのか。

護衛二人に固定され、町の外へ連れ出そうとしてくる。

もちろん、抵抗しても無駄だ。

町の出口に着いたが、そこには何もない。

護衛は森の入口を指差し、『ここまでだ』と言った。

「……どういうことだ？」

「『出口まで運べ』とアクロム様のご命令だ。」

急にどんな風の吹き回しだ？

頭の理解が追いつかない。

「名前が……。」

「それも許可されている。

アクロム様はあの連中から、貴方を突き放そうとしていたんだ。」

「なんで、そんなことを。」

「それは言えない。……達者でな。」

町とは裏腹に、静かなところで一人になった。

あの少女に、感謝すべきなのか……わからない。

それでも、恨む気にはなれなかった。

彼女——アクロムは、"君"のようだったから。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

次回作もよろしくお願いします。