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第一話：神への想い

※本作には残酷描写が含まれます。

苦手な方はご注意ください。

祈れば、神が救ってくれる——そんな言葉を信じている人間がいるらしい。

幸福感を得たり、困難を乗り越えられる。

祈ることには、そんな"効果"があるんだと。

でも、実際はどうだ？

欲望が人間を殺し、絶望が自殺を呼ぶ。

だから、僕は信じない。

『神という存在を。』

救われた人間なんて、どこにもいないんだから。

◆◆◆◆

「おお！あの子が、神々に選ばれた子なのですね。」

「なんと運のいい子なんでしょう！」

歓声が耳に刺さる。

息が、乱れる。

心の中から怒りが込み上がるような。

「これからが楽しみだな！」

「そうですね。」

僕が、ふと目に入った光景。

あれは、家族か？

爪が手のひらに食い込むほど、拳を握る。

心の奥底で燃える炎が、もう抑えきれない。

「この世界も安泰だね。」

「神様よ！ありがたき幸せ！」

子供までもが、無邪気に叫んでいる。

やめろ。

頭が痛い。ガンガンする。

爪の間が血で滲んでいる。

もう、だめだ。

「黙れ……」

気づけば、言葉が漏れていた。

心の奥底の炎が、一気に燃え上がった。

「500年という月日は長かったな」

「神幸日（しんこうび）で選ばれた子がいると聞いてきたぞ！」

子供も、大人も、年寄りもが狂ったように声を上げ、さらに人間が集まってくる。

「あれが神々に選ばれた子か！」

「選ばれた子だー！」

耳が痛い。頭がさらに痛くなってく。

もう、耐えられない——！

そのとき、かすかな声が割って入った。

「お兄〜ちゃん！今日は神幸日だね！何かいいことあるかな〜？」

一瞬、世界が止まった。

群衆の声も、怒りも、苦痛も、すべてが遠くに。

目の前には、微笑む彩葉の姿だけ。

……その時、我に返った。

群衆も、声も、ただの幻のように感じたんだ。

「お兄ちゃん……？」

心配そうに僕を見る彩葉を見て、黙り込んでいたことに気づいた。

そして僕は、すぐさま「大丈夫」と返す。

この少し乱れた黒髪に、綺麗な黒い瞳を持つ少女は、『一神（いちかみ）　彩葉（いろは）』。

僕の妹だ。

小学生の彩葉は、元気で活発だが、細く華奢な体つきで、少し走っただけで息が上がる。

体が弱いということで、僕ら家族に面倒をかけたくないらしい。

僕は面倒をかけてこそ、家族だと思うんだけど。

まあ、この話は置いておいて、

今日は300年に一度の神幸日。

神々に選ばれた者は、300年分の幸福を得ることができる。

そんな日だ。

街の雰囲気も、いつもと違う。

寺、神社、教会の周りで祭りのように賑わい、一日中人々の祈りや歓声が響いている。

街全体が神聖な空気に包まれているんだ。

けれど僕らは、

「たとえ神幸日でも、何も変わらないよ。」

そう口にした途端、彩葉の笑顔が少し曇ったのを見て、胸が締め付けられた。

彩葉の言葉を否定するつもりはなかった。

ただ期待して裏切られる未来が、怖かったんだ。

「もう！またそうやって、マイナスなこと言うんだから！心配して損した！」

怒られてしまったな。

でも、なるべく彩葉の前ではマイナスなことを言いたくない。

「神様はたくさんの人を相手にしているから、大変なんだよ……多分。」

神様は、貧乏な僕たちには相手をしてくれない。

学校でも。お店でも。どこでもそうだった。

だから、今家族と暮らせるこの時間が、お金で買えない一番の幸せなんだ。

「そうだよね……。」

彩葉の引き攣った笑顔が、心に突き刺さった。

そして、僕は小さく呟く。

「これでいいんだ。」

その時、玄関の扉が開く音が聞こえてきた。

「ただいま〜！彩葉！自然！

今日もクタクタだよー！」

父さんだ。仕事を終えて帰ってきた。

母さんは彩葉が小さい時に亡くなったから、現在は片親家庭。

今は、三人で暮らすには小さいアパートに住んでいる。

もちろん、都会のタワーマンションと違って、豪華さも華やかさもない。

でも、その狭さが逆に僕らを近づけてくれる気がするんだ。

「「おかえり」」

「父さん」「お父さん」

「自然どうしたー？浮かない顔して。」

父さんは、僕の名前を大きな声で呼ぶ。

僕は、一神（いちかみ）　自然（しぜん）。

高校に入ってからは、からかわれることも増えた名前だ。

僕も、この名前がずっと嫌いだった。

名前そのものが、大自然みたいに壮大なのに、実際、僕自身は小さくて弱い人間だ。

でも、父さんに呼ばれる時だけは、なぜか悪く思わない。

「お兄ちゃん酷いんだよ！今日は神幸日だって言うのに！」

「悪かった！ごめんって！」

「もうー！」

彩葉の頬が膨らんでいく。

妹に許しを求める兄の姿を見て、父さんは思わず笑った。

「ははは！彩葉、自然も謝ってるんだし、許してやったらどうだ？」

彩葉は、目をつぶって考える。

僕はその間、祈りのポーズで向け合った。

「わかった、許す！お兄ちゃんのこと許す！」

「あー良かった！ありがとう彩葉。」

「プッ！」

「「「あははは！」」」

笑いが部屋中に弾んだ。

でも、心のどこかで、この幸せがいつか壊れてしまうのではないか。

そう考えてしまう。

「あれ？もうこんな時間か。」

やはり、楽しい時間はすぐに過ぎていく。

いつも通りの素朴な夕飯だけど、3人で囲むだけで、ご馳走に思える。

風呂場は温度調整ができず、誰かの「冷たいっ！」という声に笑いが爆発する。

そう、『不便さ』さえ、僕らには幸せに感じられる。

だから、あっという間だった。

「彩葉！自然！父さん明日も仕事だから、先に寝るよ。二人とも、俺は幸せだぞ！おやすみ」

「「おやすみ」」

父さんの言葉が、妙に頭に残った。

「もう寝る時間か……。あっという間だね。お兄ちゃん。」

「そうだな」

「ねぇ、お兄ちゃん……私、神様たちに選ばれるかな？

選ばれると、お兄ちゃんたちの幸せも保証されるから、二人に迷惑をかけなくなれるのに……

ゴホッ、ゴホッ……。」

苦しそうに口を押さえつける。

僕は眉を寄せたが、すぐに彩葉は「大丈夫だよ。」と笑い、僕は安堵の息をつく。

心の緊張が、少しだけ解けた気がした。

「……バカ言うな。一生分の幸福なんていらない。

僕らは今、この時間だけで充分幸せじゃないか。」

少なくとも僕はそう思っている。

多分、無理はしていると思うけど、父さんも。

そんなこと、彩葉に言わせたくなかった。

そう思ってほしくなかった。

「彩葉は選ばれなくていい、僕がもっと二人を幸せにするから。」

彩葉は布団に潜り、小さく笑っている。

その笑顔が、嬉しくもあったし、どこか寂しくもあった……。

気づけば、彩葉は眠りについていた。

けれど、僕はなかなか寝付けない。

今日は特別な日。神幸日。

けれど、僕らには関係のない日。

……そう自分に、言い聞かせる。

それにしても、今日は寒いな。

冬とはいえ、いつも以上に冷える夜。

僕は寒さに耐えるように、薄い掛け布団を握りしめた。

いや、それだけじゃない。

何かが壊れる時は、いつも以上に幸福を強く感じる。

その幸福を否定したくて、僕は必死に握りしめたんだ。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

次回作もよろしくお願いします。