チェントロネプ
撓雪をまとう木々から一転、辺りは西洋の街並みに囲まれていた。
屋根はうっすら雪をかぶっていたが、港のある街でひと気がある分、山の中よりは寒さが和らいだように感じる。
見知らぬ老爺の家に泊めてもらった私と葉月さんは、翌朝の早い時間帯に出発した。
山の麓の集落で物売りをしていた商人の荷馬車に乗せてもらい、数時間かけてたどり着いたのが、この【チェントロネプ】と呼ばれる港町だ。
イタリアのアマルフィ海岸を思わすそこは、この異常気象さえなければ、日光と暖かな海風に包まれたバケーションとなっていたことだろう。
一口に現世といっても、場所によって世界観が全然違うようだ。
そんなこんなで今、私たちは街灯に照らされたチェントロネプの街中を歩きつつ、第二の門を目指しているところである。
「この辺りは政府側の管轄ではないので、仮に見つかったとしても、彼らが私たちに手を出すことは不可能です。ただ、ひとの出入りは基本的に自由ですし、切羽詰まった追っ手が何をするか分かりませんから、周囲への警戒は怠らないようにしましょう」
「わかりました。ところで、その政府側というのは……？」
声を潜めて言う葉月さんに頷いてから、私は小さく首を傾げた。
質問を受けた葉月さんの表情が、少しだけ強張る。
葉月さんはしばし逡巡し、ゆっくり口を開いた。
「ええと、つまり神様の……いや、違うな。そうではなくて、ええと……」
説明上手な葉月さんにしては珍しい。
言葉を詰まらせる彼に、私は思わず眉を上げた。
「説明が難しいのなら大丈夫ですよ。ちょっと気になっただけですから。それより──」
困らせてはいけないと話題を変えかけたとき、突如街中に蒸気船の汽笛の音が鳴りわたった。
重く響くその音は、鼓膜だけでなく体中を震わせる。
耳の良い葉月さんが、少しばかり大袈裟に肩をすくめた。
「……この街に哺乳類の妖が住まない理由が、今なんとなくわかりました」
フードの上から耳を抑えながら、葉月さんが苦々しく言う。
私は心配になって眉を下げた。
「大丈夫ですか？ どこかで耳あてを買った方が良いかもしれませんね」
この街は観光地でもあるため、様々なお土産屋さんが立ち並んでいる。
おしゃれなレストランやカフェ、カラフルな食器類を扱う陶器店などなど。
その中にアパレルショップもいくらかあったはずだ。
「そうですね。せっかくですし、少し買い物をしていきましょうか。この地ならではの物がたくさんあって、きっと楽しいですよ」
「いいですね！」
そんなわけで、私と葉月さんはしばしのショッピングデートに興じた。
荷物になるので多くは買えなかったが、こういうのは周遊するだけで十分楽しい。
いわゆるウィンドウショッピングだ。
アパレルショップで無事に耳あてを購入し、色々な雑貨屋を見ては「かわいい」や「綺麗」と感想を口にした。
街外れのカフェで休憩した後、葉月さんの先導で私たちは複雑な道に入った。
迷路のように入り組んだそこをしばらく進むと、小さな店が一つ、ポツンと建っている。
「葉月さん、ここは？」
尋ねる私に、葉月さんはしたり顔で振り返った。
「薬屋です。天中や月夜町近辺では手に入らないような、珍しい薬草や薬液が売られています」
それを聞いて、一気に体温が上がるのを感じた。
私たちはギラギラと目を光らせて、店の戸口に立った。
取っ手を掴む葉月さんが、ちらりとこちらに視線を送る。
そのまま私たちはこくんと頷きあった。
「では、参りましょうか」
「はい。いざ、尋常に──」
迷惑にならない程度に勢いよく入店すると、ドアに取り付けられたベルが軽やかに鳴った。
店内はひとの気配がなく、大きな薬品棚がそこかしこに設置されている。
少し埃っぽいのは、それだけマイナーな店であるという証拠だ。
（うわぁ、すっごくファンタジーな雰囲気。魔女の薬屋さんって感じだ）
至る所に薬草が置いてあり、棚には大小様々なガラス瓶が飾られている。
葉月さんについて店の奥まで進むと、カウンターに一人、店主らしきひとが座っていた。
眼鏡をかけた白髪交じりの老婆で、まるで本物の魔女のような出で立ちだ。
私の視線に気づいて、老婆はふっと目を細めて笑った。
「いらっしゃい。ゆっくり見ていってね」
「ありがとうございます」
二人そろって会釈すると、老婆はいっそう優しく微笑んだ。
店をしばらく見て回ってから、葉月さんはいくつか薬品を手に取った。
どの薬もおしゃれな瓶に入っていて、見ているだけでワクワクする。
「何の薬ですか？」
「顛茄です。ベラドンナという呼び名の方が有名でしょうか。鎮痛薬や筋弛緩薬として用いるのですが、強い毒性を持つので、薬師の免許証がないと買えないのです。稀少なため、扱っているお店も少なくて」
私の問いに答えながらも、葉月さんは嬉々として次の棚に向かう。
紫石英と呼ばれる鉱石や、冬虫夏草という奇妙な形のキノコなど、どの棚も珍しい生薬が並んでいる。
（うーん、やっぱり薬草かなぁ）
私は嬉しそうに商品を吟味する彼の横顔を見つつ、心の内で呟く。
何を悩んでいるのかというと、葉月さんの誕生日プレゼントである。
葉月さんには色々ともらってばかりだし、何より気持ちを形にして贈りたいと思ったのだ。
(でもなぁ……薬草をプレゼントって変すぎるよね……。たぶん喜んでくれるだろうけど)
「うーん、何かないかなぁ。…………あっ！」
思案しながら店内を見渡していた私は、天井にマクラメのタペストリーを見つけて手をポンと打った。
冬虫夏草はだいぶ気持ち悪い見た目をしているので、虫全般が苦手な方は調べない方が良いと思います。
ちなみに筆者は鳥肌立ちました。
次回、第二の門へ。
意外なところにあります(*´艸｀)
