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五芒星の門

　早朝の矢のように降っていた雪は、昼食をとっている間にやんだようで、友待つ雪だけが僅かな光を受けて青白く輝いていた。

　出発前に入った温泉のおかげでポカポカしていた私たちは、名残惜しく思いつつ宿を出た。

「太陽が出ていたらもう少し暖かかったんですけど」

　そう言って恨めし気に空を見上げる私の横で、葉月さんがつられたように顔を上げた。

「あれだけ鬱陶(うっとう)しく思っていた現世の夏空が正直恋しいです。旅館の方には感謝をしてもしきれませんね」

「はい。本当にありがたいです」

　私たちは両手で握りしめていた竹筒を揺らしながら微笑み合った。

　その竹筒は出発する前に仲居さんが渡してくれたもので、中には温かいお茶が入っている。

　不知火(しらぬい)と呼ばれる妖が開発した、長時間保温可能の温石(おんじゃく)入りなので、宿を出て一時間以上経った今でも温かいお茶が飲めるのだ。

「そういえば……温石って、治療器具として使われていますよね？　葉月さんから教えてもらったことがあったような……」

　ふと思い出して尋ねると、葉月さんがコクコクと何度も頷いた。

「温罨法(おんあんぽう)のことですね。入眠促進やリラクゼーション、疼痛(とうつう)緩和などの効果があります。不知火一族の温石は薬師界隈でかなり重宝されているのですが、まさかこのような使い方をするなんて驚きました」

　私は相槌を打ちながら、竹の水筒に視線を落とした。

「みんな異常事態に負けないよう頑張っているんですね」

　感慨深い心地になってポツリと呟く。

「そうですね。この温石のように、きっとどの種族も臨機応変に対応しています。そんな強(したた)かに生きるひとびとのためにも、この旅は必ず成し遂げなければなりません。……結奈さん」

　葉月さんの話を聞いていた私は、静かに名前を呼ばれて顔を上げた。

　何かあったのかと思ったが、金の瞳はまっすぐ私を見つめている。

「はい」

　遅れて返事をすると、葉月さんは唇の端を微かに上げて笑った。

「最後までそばにいてくださいね」

　ずいぶん今さらなことを言うなぁ、と目を瞬かせてから、私は大きく頷いて見せた。

「もちろんです！」

　当たり前なことだとしても、言葉にすることは大切だから、きっと葉月さんはあえて口にしたのだろう。

　だから私は迷わず肯定する。

　旅の最後に笑っていられるよう、祈りを込めながら。

　それから私たちは雪山を一つ越え、ひときわ大きな山を登っていた。

　山といっても傾斜は緩やかなので、登山初心者の私でも余裕で中腹までたどり着いた。

「少し休憩しましょう」

　葉月さんがそう言って風呂敷を薬箱から取り出す。

　その大きな風呂敷を近くの岩に広げると、二人そろって腰を下ろした。

　ここに来るまでに何度かそうしていたので、風呂敷はすっかり濡れてしまっていたが、それでも気持ち的に敷いていた方が落ち着くのだ。

　お茶を飲む私の横で、葉月さんが何かを見つけて目を見開いた。

「あれは……浅葱蝶(あさぎちょう)かな」

「えっ、蝶ですか？」

　唐突な虫の名に驚いて聞き返す。

　そのまま葉月さんの視線を辿ると、行き着いた先には鮮やかな青緑の花が咲いていた。

　花にしては珍しい色合いだが、花弁の形はたしかに蝶のように見える。

　こんな天候の中、枯れずに生えているということは、おそらく雑草の類いだろう。

　誇らしげに咲き誇る蝶の花に、私と葉月さんはしばし沈黙した。

「浅葱蝶っていうんですね」

　花のそばに寄りながら言うと、葉月さんも隣にしゃがみこんで頷いた。

「はい。他には吸い蝶花(ちょうか)とも呼ばれています。由来はスイカズラ科だからというのもありますが、この花のある特徴から名付けられたと言われています」

「どういう特徴なんですか？」

　首を傾げる私に、葉月さんが待ってましたとばかりに笑ってみせた。

「見ていてください」

　そう言って花びらに手を伸ばす。

　その指先が花弁に触れた瞬間、浅葱色のそれは萼(がく)からプツンと離れ、まるで本物の蝶のように宙を舞った。

「わぁ！　綺麗!!」

　私はヒラリヒラリと舞う花の蝶を仰ぎながら叫んだ。

　花びらは少しの間曇天の下を羽ばたいていたが、やがて力を失ったように地面に落ちた。

　すっかり魅了された私は、もう一度見たくなって浅葱蝶に触れてみる。

「……あれ？」

　同じように飛び立つものと思っていたが、私の予想とは裏腹に全く変化が生じない。

　小首を傾げる私に向けて、葉月さんは申し訳なさそう眉を下げた。

「神力を流す必要があるので、残念ですが……」

「あぁ、なるほど。……ん？　神力を流す!?　葉月さん、神力は極力使わないって話だったじゃないですか！」

　あまりにもサラリと言ってのけるので、危うく聞き逃すところだった。

　ギョッとして立ち上がる私と反対に、勢いに押された葉月さんが身を縮める。

「すみません。結奈さんに喜んでもらいたくて、つい。調子に乗りました」

「うっ、その言い方はずるいですよ。怒れないじゃないですか！　実際に嬉しかったし……。でも、次からはダメですよ！　葉月さんの体が一番たいせつなんですから！」

　子供を注意する母親のような気持ちになるのは、きっと目線がいつもと逆だからだろう。

「はい、ごめんなさい。もうしません」

　そして、謝りつつも可笑しそうに口元を緩ませている葉月さん。

　完全に面白がっている彼に、私は何度も言い聞かせることとなった。

　休憩を終え、木々の間を縫うように歩き続けていた私たちは、やがて行き止まりに着いた。

　夜の時間帯に入ったのだろう、辺りはすでに真っ暗だ。

「着きました」

「え、ここですか？」

　細い木々が複雑に絡まり合っており、とてもじゃないが先には進めなさそうだ。

　しかし、葉月さんはなんの躊躇もなく足を踏み入れる。

　そして、次の瞬間、葉月さんの姿が消えた。

「えっ……ええっ!?　どういうこと!?」

　開いた口が塞がらないとはこのことだろう。

　けれど、私が右往左往しているのはほんの僅かな時間だった。

　というのも、呆然と突っ立っていた私の目の前に、葉月さんの顔がぬっと現れたのだ。

「結奈さん、大丈夫ですよ。思い切り飛び込んじゃってください」

「うぉわ！」

　驚いて変な声が出た。

「は、葉月さん、なんで顔だけ……？」

　葉月さんは私の言葉に一瞬キョトンとして、それから慌てて出てきた。

　もちろん、五体満足で。

「失礼。驚かせてしまいましたね。実はここ、幻術がかけられているのです。とても巧妙な術なので、大半のひとの目を欺けます。念のため中を確認してきましたが、誰かが待ち伏せている気配もありませんでした。安心して入ってきてください」

（誰もいないのならよかったけど……別の意味で緊張するなぁ、これは）

　私はゴクリと息を吞むと、葉月さんに手を引かれながら、おそるおそる幻術を通り抜けた。

　視界いっぱいに広がる樹木に、堪らずギュッと目を瞑る。

　その僅か数秒足らずで景色が一転。いつの間にか目の前には巨大な門があった。

　石で造られたそれは、空に届くほどの高さで横幅もかなりある。

「これが、五芒星の門……？」

「はい。地震の影響か、それともすべての門を開いた代償なのか、酷い状態ではありますが」

　葉月さんの言う通り、門の状態はかなり悪かった。

　大きなひびが稲妻のように四方に走り、半開きの扉の先はどこまでも闇が広がっている。

　神聖な雰囲気はどこにもなかった。

浅葱蝶、いつか見てみたいなぁ。

架空の植物だけど。

ちなみに、浅葱色は新撰組の羽織の色です。