奇妙なカバンが守ると言ったから

第一章 青の大陸

国境の町

　青の大陸には三つの国がある。

　ここバージム国の南にあるネガーラ国。その二つの国の東側に添うように細長いベルラーダ国がある。

「ダニエル様、ネガーラの港町はきっとどこも、大変ですよ。この国とベルラーダ国は互いに王女を嫁がせていますからね。今回亡くなった王妃は、ベルラーダ国王の妹君。どうなるんですかねぇ」

　大変そうな話しだと思うが、ジルは呑気にそう話す。

「友好国でしたからね。不安な国民はネガーラに流出するでしょう。受け入れに制限が掛かるでしょうね。謀反と違って戦争は命の危機感が違います」

　神官様は少し暗い表情で、前を見つめている。

「港では待たされそうですね」

「でしょうね。バージムさえ出る事ができたら、そう急ぐ必要もないのですよ。ゆっくり船を待ちます」

　私は御者台で神官様とジルの間に座らされている。国境の町に入る門までは、まだ、しばらくはかかりそうだ。

　門までの行列は、ゆっくり進むので、幌の中は危険らしい。

　荷物を奪う者や、荷物に隠れて門に入る者がでてくるのは、国境の町ならではだという。

　門では札を改めるだけではなく、荷物の検査まであるらしい。

　時期が時期なので、仕方がない。

　ルベは幌の中にいる。

　時々、後ろの方で人がはじき飛ばされているようだが、神官様が見てはいけないと言うから、気にはなるが退屈な前の景色を見ている。

「ベス、国境の町には屋台や露店があるぞ。行こうな？」

「屋台？」

「ああ。道の左右にずらっと並んでいるんだ」

「楽しみ！」

「もうすぐ門だからな。退屈だろうが、我慢しな」

「はい」

　日本のお祭りのあれだろうか？

　そう言えば、風邪をひいてお祭りに行けないので、兄にイカ焼きを頼んだら、タコ焼きを買って来た事があった。名前が似ているだけで、全く別物のそれを見て、二人で大笑いした記憶がある。

　タコ焼きはないだろうが、イカ焼きはあるだろうか？

　ようやく門に着いてほっとしたが、門番の兵士たちの鋭い視線に、思わず神官様の腕に抱き付いた。

「大丈夫ですよ」

　神官様にそう言われたが、私はいろいろとやましかったり、後ろめたかったりするのである。私のせいではないが。

　門では札を見せて、兵士が荷物をさっと見るだけで、通る事ができた。

「ベス、あなたの出生届は私が提出したのですよ？　言いましたよね？」

「はい」

　確かに聞いたが、重要な事だったのだろうか。

「ベスは白の大陸の民です。それは、教会本部にエリザベスの籍があるという事なのですよ？　ベスが罪を犯していなければ、あなたを無闇に拘束する事は、できないのですよ」

「でも、魔力が高いと捕まるのでしょう？　ルベの餌にしかならないのに……」

　横でジルは吹き出しているが、本当に今のところは、それが事実なのである。

「白の民に魔力の低い者はおりません。罪を犯さない限り、魔力を測定される事はありませんよ。魔力は生まれてすぐに名前とともに届けられます。二人と同じ魔力を持つ者はいませんからね。十歳で魔力量をはかりますが、特別な量でなければそれも届けられません」

　魔力は指紋扱いのようだ。異世界は不思議だ。取りあえず鼻紋でなくて良かったと思う事にした。鼻紋測定などされるのは嫌過ぎる。

「神官様、ところで白の民って何ですか？　この国の人は青の民ですか？　私の国籍はどこになるのでしょう？」

「この大陸の親から生まれた子供は青の民ですが、それは国籍がなかった時代の話ですよ。今は国籍がありますからね。ただ白の大陸には、国がありません。一年中、雪に覆われていますからね。白の大陸は教会本部が国であり町なのです。ですから白の大陸に籍のある者は、白の民と昔から変わらず呼ばれています」

　見た事もない祖国は、随分と寒そうだと思った。頭の中では南極基地とイヌイットのドキュメンタリー番組が交互に浮かんでいた。

　神官様のアザラシ料理……。いつかは私も食べるのだろうか？

「ダニエル様、教会が見えましたよ」

「それでは、この辺りで降りましょう。この姿で教会にはいけません。明日の手続きはしておきますから、二人で出国してください。ジル、ベスを頼みましたよ」

「お任せください」

　神官様は私たちを見送ると、脇の道に消えていった。

　平民姿でも十分神官としての品位はあると思うのだが。

「さて、馬車を取り換えて、宿を探すか。この町は宿も多いからな」

　ジムは住み慣れた町を行くように、馬車が通る事のできる裏道を進んだ。

　馬車の止まった場所には、まるで、瞬間移動でもしたかのように、見覚えのある酒場があり、木箱にお爺さんが腰を下ろしていた。

　少しだけ違うのは、お爺さんがほんの少し若い気がするところだろうか？

「そろそろだと思って、待っていたぞ」

「すまないな。馬はあるか？」

　馬好きのあのお爺さん？　いや、少し若いだろうか。

「出るばかりで、入ってこないからなぁ。品薄だが、訳ありの良いのがいる。ネガーラの国境の町まで持っていってくれるなら、金は手数料だけで良いがどうする？　向こうはこっちと違って馬は余っているから安いぞ？」

　ジルは少し声を潜めて言った。

「やばい話か？」

「いや。貴族様だ。箱馬車だが、家紋はねえ。平民の馬車で王都に向かった」

「なんで、そんなもんがこの裏道にあるんだ？」

　第三者の私には、やばそうな話ですが……。

「持ってきたのがグドーだったと言えば分かるか？」

「あいつのなら大丈夫だろうな。分かった。見せてくれ」

「ところで宿はどうするんだ？　主は一等を用意しているぞ？」

　前の宿なら、煮込みに注意するだけだと思った。

　ルベもカバンでいる必要がないし、一緒に食事ができるのである。

「どうする？」

　私が拒否をしないと、知っているからだろう。ジルが笑顔で尋ねる。

「ここなら安心ですから、お願いしましょうよ。探す時間で、屋台が見られるでしょう？」

「ああ。俺も楽ができる」

　ジルは数分で戻ってきた。

　馬車と部屋の確保はできたようだが、看板もないこの酒場や、裏で馬や馬車を用意している彼らは何者なのだろう。

　父さんの仲間だと言っていたが、ジルって何者？

　ルベも神官様も信頼しているが、良く考えるとジルの事を全く知らない自分に驚いた。同じ部屋で寝ているのに……。

　馬車が行き交う、石が敷き詰められている大きな道。大きな店や、宿が建ち並ぶその脇道にそれはあった。どこからこれだけの人が湧いたのかと思うほどの混雑だった。

「手をつなぐぞ？　迷子になったらこの赤い柱を目指して来い。逆の入り口は青い柱が立っている」

「何を支えるためにあるの？」

「ん？　迷子を支えるためだな」

　嘘をつけ。心の中で悪態をついて、ジルを見上げた。

「本当だって。そんな目をするな。屋台はな、許可を取ってやっているんだ。そこの店を見て見ろ。木札が下がっているだろう？　あれは赤の右一番と書いてあるんだ。赤と青の柱が基準だから、店を探す目印になる。親子連れはここで、俺たちみたいに、はぐれた時の約束をするんだ。いろんな意味で支えているだろう？」

「うん」

　確かに迷子放送はないだろうから、賢明な方法だと思う。

　子供になると、人混みは大人の体で視界がきかない。十歳の私ですらそうなのだから、小さな子供はどれほど不安だろうか。

　親から離れた心細さと、大人のお尻しか見えない世界。

　あれほどの高さがあるなら、人混みから店の方によれば柱は見える。大人も方向を教えるだけで済むのである。

　大小のテントがずらりと並んでいる。

　売っているのは生鮮食品や日用雑貨や衣類だ。

　日本の縁日が頭にあったので、少し驚いたが、これは市場に近い気がした。

　その隙間に、木箱や敷物の上に商品を並べている人たちがいる。

「あれが露店だ。彼らは横の屋台に許可をもらってはいるが、登録はしていない。例えば、あの屋台は衣類を売っている。横の露店では手作りのアクセサリーを売っている。どうだ？　うまくできているだろう」

　この世界は村でもそうだが、平民は新品の服などは着ない。古着を染めたり、手直しをしたりして着るのである。

　子供は皆、お下がりをきている。それは第一子でも同じで、近所の子供のお下がりもあるのだ。親の服を仕立て直して着る事もある。最後の雑巾になるまで、布は無駄なく使われる。

「何か欲しい物はあるか？」

「見てるだけでも十分楽しい」

「何も買わなきゃ、つまらないだろう？」

「だって……。お金を持った事がないの」

「金の心配をしていたのかぁ？　持っていないのは知っているさ。ベスの分は、ダニエル様からもらっている。あの宿は普通の宿の半分で泊まれる。おまけに、今回は馬車もタダだしな」

「おねだりしてもいいの？」

「ああ。任せろ」

　私は本当に、欲しい物がある。それはきっとここにあると思ったから、勇気を出して言ってみる事にした。

「男の子の服が欲しい」

「あん？　なんでだ？」

「ズボンをはいてみたい」

「変わったやつだな。まぁ初めてのお願いだしな。買いに行こう」

　この世界の女性はスカートしかはかない。大人は足首までの長さで、子供は膝と足首の間。膝は見せないのである。

　十年も暮らせば慣れはするが、電化製品のない世界で、一日中スカートで家事をこなすのは大変だと思っていたのだ。

　旅に出ると、スカートが一層、邪魔になった。

　ジルは大きなテントの衣類店に、私を連れて行ってくれた。

「この子にあう男物を見せてくれ」

「いらっしゃい。うちは試着室があるんですよ。中にどうぞ」

　その女性は中に入ると、大きな衣類の山から、私の体に合いそうな物を、取り出してきた。

「こんな組み合わせはどうかしら？」

「足首をひもで縛るズボンはありませんか？」

「ああ、なるほど。ちょっと待ってね」

　彼女はまた、その山から服を取り出した。

「これはどう？」

「それがいいです」

「男物は初めて？」

「はい」

「じゃあ。下着がいるわね。膝(ひざ)下(した)まである下着じゃ、着られないでしょ？　男の子用で、少し長いのがいいわね」

「はい。ありがとうございます」

　この世界の女性は、薄い木綿の下着を着る。

　タンクトップの下にスカートが付いたようなもので、大人は上下が別々だが、子供はワンピース型なのである。長さが膝下まであり、夜はそれだけで寝る。

　村では寝る時用の衣類を見た事がない。

　赤みの強い茶色のズボンと、少し赤みのある薄い灰色のチュニックを、試着させてもらった。

「ジル、どうかなぁ？」

　彼は目を大きくして、うなずいてくれた。

「おお、似合うじゃねぇか。姉さん、もうひと組、かわいいのを選んでくれ」

「お嬢さんは何を着ても、きっとお似合いですよ。お顔立ちがかわいらしい方ですからね」

「だよなぁ」

「ジル！　真に受けないで……」

　私は恥ずかしくて、大慌てでジルの袖を引いた。

　その店の女性が、楽しそうに笑った。

　二セットの服を買ってもらい、その横の露店でズボンと同じ色の、髪用のひもを買ってもらった。

　髪を束ねるゴムがないこの世界は、少し伸び縮みするように編んだひもか、革ひもを使うのだ。

　ジルは、小さな子供にするように、それから、お菓子をたくさん買ってくれた。

　旅先で食べるフルーツを買って、私たちは今夜の宿に向かった。