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ヒラリーの下宿屋

　久しぶりの馬車である。グープより馬は軽やかに走る。

　足元が砂ではないので、当たり前ではあるのだが。

　二人乗りの馬車が好きなのは、ダニエル様の横が、一番落ち着くからである。

「どうしたのですか？」

「うん。ダニエル様の横が、一番安心だなと思って」

「そうですね。私もベスがそばにいると、安心ですよ」

　私の安心と、ダニエル様の安心は、絶対に違うと思う。

　二人とも前を見たまま笑ったから、ダニエル様も同じ事を考えているのだろう。

　ルベはカーバンクルの姿で、私の膝で丸くなっている。

　第六区の港町を離れると、木々の中に、深い緑の針葉樹が混じっている事に気が付いた。

　ここは黒の大陸だと思うと、これからの旅も楽しみになってくる。

「ベス、寒くはないですか？」

「はい。マニージュ国が暑かったですから、こちらは過ごしやすいですよね。呼吸がとても楽です。今は春ですよね？」

　季節が春から夏に向かっているが、気温が低くなっていくので、思わず確認をしてしまった。

「もうじき夏がきますが、黒の大陸は夏でも、朝夕は過ごしやすいのですよ。四区、五区、六区は青の大陸のネガーラ国と、気候は似ていますからね」

　青の大陸で生まれ育った私には、それは嬉しい情報だが、気になる事がある。

「一区、二区、三区はどうなのですか？」

「青の大陸のバージムに、似ているでしょうね。ただ少し違うのは半年程、雪に覆われるところでしょうか」

「半年だけバージムに似ているのですね」

　それは似ていると、言わない気がする。

　バージムはサイユ村があった国。

　私は塀の中で暮らしていたので、広大な自然や、そこに流れる美しい山や川も知らずに育った。

　村長だった祖父や両親は、それでも外に出る機会はあっただろうが、双子の兄のウィリーは、それを見ることすら適(かな)わなかったのだ。

『どうした？』

　ルベが私の手に、顔をすり寄せて聞いた。

　私の心が揺れると、ルベはすぐに察知してしまう。

「バージム国のサイユ村を少し、思い出していたの。ほら、逃げるように出てきたので、バージムの自然ってあまり覚えていないのよ」

「そうでしょうね。あの村にある自然は、とても不自然でしたからね」

「不自然？」

　サイユ村で育った私には、違和感はなかったのだが。

「サイユ村には、バージム国にはない植物や樹木があったのですよ。初代の村長のために、バージムの第一王子が、イーズリ国から取り寄せていたのです」

「後に初代の夫になった人ですよね？」

「サイユ村では、公然の秘密でしたけれどね」

　死んだ王子が塀の中にいるとは、誰も思わないだろう。

　城から派遣されていた警備の兵士は、それを口にする事は許されないのだから。

「今の私には、その二人の血が流れている？」

「ええ。ただ、前世の記憶を持つ人は皆、現世の親から何も受け継いでいない事は、判明されていますね。理由は分かっていませんが」

「ルベも分からないの？」

『それは……。ダニエル、ずるいであろう！　我は眠い』

　ルベはそう言うと、短い両手で頭を抱えるように、丸くなった。

　どうやら秘密ではなく、言いにくい事のようだ。

　親から何も受け継いでいなくても、母が産んでくれた瞬間の記憶がある私には、理由など急いで知りたい事ではない。

　六区を三日ほどで抜けて、二日前には五区に入ったが、国境がある訳ではなく、立て札があるだけだった。

　日本の県境みたいな物で、当然、景色が激変する事もなかった。

　素通りするには問題がないが、町や村に入る時には、お金が必要になる。

　それも十歳以上は、金貨一枚となれば高額である。

　素泊まりの宿なら、二日は泊まれる金額が一人分なのである。

　ただ一度払えば一月間、同じ区であれば、どこの村や町にも入る事ができる。

　もちろん、その区の住民と、その村や町に親族がいる場合、教会の神官は無料である。

　私が一人ならば、野宿を選択すると思うが、ダニエル様は私の分の金貨一枚を支払った。

「ルベがいるから、次からは外で待っています」

「それでは、私が寂しいでしょう？　付き合ってくださいね」

　私は呆れて横を向いた。

　そんな風に言われたら、無駄遣いをするなとは言えなくなる。

　五区の一番大きな町は、他の国の王都より小さいが、活気に溢れていた。

　大小の店が並ぶ大きな通りを抜けると、すぐに民家があり、どこの家の玄関脇にも花が咲いている。

　馬車は教会を通り過ぎてすぐの、一軒家の前に止まった。

　ダニエル様が馬車を下りて、私を馬車から下ろしたところで、家の中から年配の女性がでてきた。

「ダニエル様、お待ちしておりましたよ。まあ、ルベウス様が、抱かれていらっしゃるとは。では、そちらがエリザベス様でしょうか？　とにかく中へどうぞ」

　女性は先に中へと入って行った。

　玄関横に階段があり、真っすぐな廊下の左右に扉はある。正面の部屋は広く、片面には台所があった。

　部屋の真ん中にあるテーブルには、十二脚の椅子がある。

　大家族なのだろうか。

「懐かしいですね。変わっていませんね、ヒラリー」

　それは家の事だろうか。それとも女性の事だろうか。

「家も私も若くはありませんよ」

　両方の事だったようだ。

「ご挨拶が遅れました。初めましてエリザベスと申します。どうぞベスとお呼びください」

「ご丁寧に、ありがとうございます。私はヒラリー。ご覧の通り小さな下宿屋をやっています」

　大きなテーブルは、大家族用ではなかったようだ。

　大きめのカップに、ミルクティーが注がれ、蜂蜜がテーブルの上に置かれた。

「好きなだけ入れてくださいね。五区自慢の蜂蜜です」

「はい、ありがとうございます」

　ミルクの香りにかすかに残っていた茶葉の香りは、蜂蜜を入れた途端に消えてしまったが、その代わりに甘い花の香りが広がった。

　この大量のミルクに、茶葉は必要なのだろうか。確かにおいしいが。

「ベスと一週間ほど、お世話になります。私は教会の仕事がありますから、日中はこの子を頼めるでしょうか」

「ええ、ええ。喜んで。女の子のお世話なんて、めったにできませんからね」

「いつも、むさ苦しい男ばかりですみません」

　私は下宿屋の知識がない。

　食事付きのアパートと考えていたが、違うのだろうか。

　大人の会話が続いているので、ルベに聞いてみようか。

『ルベ、この下宿屋って、宿屋じゃないのに、突然きても泊まれるの？』

『ああ、ここは一部の主神官だけが、自由に使えるのだ』

　ヒラリーさんの父親は、教会の管理人をされていた方で、最後の勤め先が五区の教会だったのだとルベは言った。

　とても信頼されていた方だったらしく、退職後、この下宿屋を建てた時に、ある主神官が専属の契約をしたようである。

　ヒラリーさんが、ご両親からこの下宿屋を継いだ後も、その主神官やダニエル様の部下たちが、この下宿を利用しているらしい。

「ダニエル様がお見えになったのなら、ジョンにも会えるのでしょうかね。ここ一年位、顔を見ていませんが」

「ええ。ジョンは二区からここに向かってますから、五日程で着くでしょう。私が任務中ですから、無理をさせています」

「ダニエル様の元で働く方たちは、それを意気に感じる人ばかりですから、見ていてこちらも、気持ちが良いですよ」

「私は手がかかりますから、それなりに大変なようですがね」

　どうやらジョンさんとは、各大陸で会った部下さんたちの仲間のようである。

　ダニエル様と私に与えられた部屋は、二階の一番奥にあった。

「私が丁度ベスの年頃に、この部屋をよく使わせてもらいました」

　懐かしそうに、部屋を見回しているが、ヒラリーさんはこの下宿で一番大きな部屋だと言っていたのだ。

「一人でですか？」

「いいえ、私の師と一緒でした」

「師って、師匠の事ですよね。勉強とか魔法を習っていたのですか？」

　ダニエル様が白の学園に入る前の事だろうか。

「特に何も教えてくださいませんでした。ただ、ともに息をしていなさいとおっしゃった。師のおかげで今の私はあると思っています」

　悪いが、その手の話は苦手である。

　山寺の和尚にも、仙人にも会った事はないが、もし、出会っても会話が成立するとは思えない。

　彼らの望む答えを、私はきっと持ってはいないと思うのだ。

　私の頭の中には、長い杖を持ち、白い髪と髭を長く伸ばして、雲に乗って飛び回る陽気なおじいさんがいる。

　私の師は生まれた時から、ダニエル様なのである。

　父さんと母さん以外で、私が信じていたのはダニエル様だけで、それは今でも変わってはいない。

　ルベは私にとって師ではない。

　守り神みたいな存在で、全幅の信頼を置いていると言っても過言ではない。

「ダニエル様の師匠は、今もお元気なのですか？」

「ええ。四区で神官をしていますよ。ベスにも紹介しますね」

「怖い方ですか？」

「いいえ。私は声を荒げた姿を、目にした事もありませんよ」

　四区は隣の区である。そして、ルベが私に見せたいと言った場所でもある。

　ここには、七日間お世話になるので、きっとその後で、向かうのだろう。

　これから初めて見るであろう風景と、既に私の脳内で仙人になってしまった、ダニエル様の師匠。

　しまった。わくわくが止まりそうにもない。